Хватательная рука

После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.

–  Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.

–  С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?

–  Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер.
– Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.

–  Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.

–  Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!

–  Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?

–  Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.

–  Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.

–  Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.

–  Будьте добры, напомните мне.

Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:

–  Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.

–  Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...

–  Что-то припоминаю.

– ... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.

–  Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.

–  Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был "полный дом". Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. "Трахать мою ящерицу!", сказали вы про себя...

–  И побил вас в самый последний момент.

–  Финч'клик'.

–  Довольно!
– произнес другой голос.
– Это Блейн?

–  Так точно, адмирал!

–  "Синдбаду" и "Антропосу". Держите курс на флагман. Мы выслали эскорт. Всем эскадрам! Вступить в близкий бой с противником!

ЭПИЛОГ ЭНДШПИЛЬ, ИЛИ КОНЕЦ ВОЙНЕ

Удачное путешествие намного приятнее

прибытия, а истинный успех - в совершении

дела.

Роберт Льюис Стивенсон

Внутренняя База Шесть потеряла восемьдесят процентов своей массы. Ее поверхность сморщилась и покрылась складками. Несмотря на непрерывный адский труд Инженеров, трубы и линии связи сворачивались в кольца и петли, а купола медленно надвигались и наваливались друг на друга. Небо было буквально разодрано в клочья сиянием кораблей, ожидающих заправки.

Лед вокруг мечети образовал торосы, от сотрясавших Базу рывков. Мечеть, похоже, почти не получила повреждений, а если и получила, то это можно было исправить.

Гигантское пространство Большой Залы на всех этажах ощетинилось полукруглыми балконами. Люди и мошкиты собирались на этих балконах в группки от трех до десяти, и с пронзительными криками перепрыгивали/перелетали с балкона на балкон. Именно здесь дипломатия продвигалась невероятно опасными шагами, то и дело приостанавливаясь, чтобы учесть интересы всех и в кои-то веки пойти навстречу разуму.

То, чем Джойс занималась сейчас, она не смогла бы делать в свое первое посещение мечети, как не смогла бы работать вообще без гиростабилизированной камеры.

Гравитация значительно уменьшилась, и Джойс Мей-Линг Трухильо перескакивала с балкона на балкон, останавливаясь, чтобы навести камеру на Набила и группу мошкитов, затем - на Гленду Руфь и ее брата, у которых она не преминула тотчас же взять короткое интервью. После чего Джойс поскакала дальше. В эти минуты она напоминала прекрасную богиню, перепархивающую с облака на облако, постепенно приближаясь к земле.

Она достигла пола, с лицом, раскрасневшимся от прыжков и бега, начала разговор с Кевином, а потом поспешно повернулась к гигантскому монитору.

Зрелище, представшее перед ее глазами, ошеломило молодую женщину. Большую часть экрана занимала светло-голубой глобус. Мимо материков, границы которых были обведены кругами, лениво проплывали газообразные скопления, похожие на облака.

–  Это же Мошка-1! Верно, Кевин?
– восторженно воскликнула она.
– Я вижу кратеры! Я отправилась в путешествие, чтобы увидеть Мошку-1, а мы провели здесь семь проклятых месяцев и даже ни разу к ней не приблизились!

Он вытянул руку, чтобы удержать ее, ибо при крошечной гравитации Джойс чуть не взлетела.

–  Я вас огорчу, - проговорил Реннер.
– В этой экспедиции мы не подойдем к ней еще ближе. А теперь хорошая новость. Похоже, у них по-прежнему нет никакого доступа в космос. Эти материалы были сняты с Мединского корабля, постоянно летающего прямо над этими облаками, от полюса к полюсу. И ни разу никто не попытался сбить его.

–  Ах, как мне хотелось бы увидеть зоопарк!
– печально проговорила Джойс.

–  Возможно, теперь его уже нет. У мошкитов ничего не сохраняется подолгу.

Джойс остановилась напротив Реннера и направила на него камеру.

–  Значит, Блокада установлена снова, но обеспечивают ее мошкиты.

–  Это зависит от одобрения свыше.

–  Разумеется!
– сказала Джойс, отводя камеру в сторону.
– А теперь между нами, не для интервью, ладно, Кевин? Неужели у вас нет ни тени сомнений?

–  У меня их множество. Как мы будем здесь использовать червя? Мы могли бы создать на Мошке-1 нечто вроде фракции... возможно, из семьи Короля Петра кто-то и выжил... а потом сделать так, чтобы она распространялась. Или нет. Еще нет. Червь Безумного Эдди пока еще пребывает в стадии эксперимента. Скажем...

–  Что?

–  Будьте же ко мне снисходительны, Джойс! Секундочку... Виктор! Черт подери, червь все-таки сделал это! Теперь Посредники и в самом деле очень похожи. Виктор? Просто все они вышли из подросткового возраста.

Посредник, раньше бывший у Татар Викторией, опускался к ним в медленном прыжке. Словно скользил вниз по невидимой дуге.

–  Кевин?

–  Да, я звал тебя. Виктор, рано или поздно ты войдешь в контакт с Мошкой-1. Нам нужно забрать у вас несколько тел, чтобы захоронить их, как требуют наши обычаи. Это три особи мужского пола. Гардемарины Поттер, Стейли и Уайтбрид. Их расчленили Бог знает как, но, прошу тебя вернуть их нам при первой удобной возможности.