Хватательная рука

–  Конечно.

В противоположном конце зала тотчас же появилась серия голограмм.

–  Эти особи обитают на водных планетах, - рассказывала Дженнифер.
– Все они почти одинаковые. Четыре плавника, голова и хвост. Они похожи на наших.

Спустя некоторое время на стене появилась еще одна серия голограмм.

–  Эти формы жизни развились на планетах, где почти нет воды. Теоретически, раньше они ползали. У них шесть или восемь конечностей. Есть кое-что и поинтереснее, например Сумасшедшие лапки с Тейблтопа. И что удивительно, все они строго симметричны.

–  Эти ваши голограммы... сколько же их у вас?

– спросил Бери.

–  Ваше превосходительство, мы стараемся собрать все.

–  А у вас есть Левантийский Горшок-для-меда?

–  Гммм. Ванора! Левантийский Горшок-для-меда. Голографический дисплей продемонстрировал нечто, очень похожее на гигантскую бесформенную бочку с яркими цветами на верхушке. Вокруг него порхали крошечные птицеподобные существа. Внезапно с края "бочки" резко поднялись тонкие усики, схватили одну из "птичек", которая тотчас же исчезла из поля зрения экскурсантов.

–  Что это?
– спросила Руфь.

–  Признаюсь, для меня это что-то новенькое, - удивленно проговорила Дженнифер.
– На экране появился текст: "Кайбо Сьетзус. На местном языке англов называется "Левантийский Горшок-для-меда". Крупное сидячее плотоядное животное".

"Горшок-для-меда" - одна из самых крупных жизненных форм, обладающее радиальной, но не двусторонней (билатеральной) симметрией. Считалось, что биохимический состав этого организма уникален, пока в 3030 году Риккардо Халеви не описал жизненный цикл Тейблтопской Земляной Ведьмы, которая еще будучи в личиночной форме выделяет такие же ферменты".

–  Отвратительная тварь, - заметил Реннер.

–  Они не очень широко распространены, - сказал Бери.
– "В убежище обитает не больше одной. Они вообще очень редко встречаются. Они очень медленно передвигаются, и их любят пожирать собаки", - быстро прочитал Бери.
– Занятно. Когда я учился в школе, нам показывали Горшок-для-меда как пример того, что панспермия - это сущий вздор. Да, это совершенно уникальная штука. Я не слышал ни о чем подобном. Я так понимаю, что в Институте Блейна принимается теория панспермии?

–  Большая ее часть, ваше превосходительство, - ответила Дженнифер.

Бери даже хихикнул от удивления.

–  Выходит, торговцы не зря тратят время на изучение цен на товары широкого потребления.

–  Совершенно верно.

–  Панспермия?
– переспросила Руфь Коэн.

–  Это очень старая теория, появившаяся еще до времен Совладения, пояснила Дженнифер Банда.
– Существует представление, что жизнь настолько важна, что она случается во вселенной только один раз.

–  Omnia cellula e cellula, - пробормотал Реннер себе под нос.

Руфь, нахмурившись, посмотрела на него.

–  Извините. Эту фразу учат в школе. Все клетки получаются из клеток. То есть, жизнь воспроизводится не стихийно. Это из древнейших научных открытий.

–  Правильно, - сказала Дженнифер.
– Поэтому теория гласит, что в конечном счете все успешные жизненные формы развиваются методом репродуцирования, причем на межзвездных расстояниях. Когда мы начали осваивать космос, то обнаружили повсюду органические вещества, и жизненные формы, которые могли преодолеть межзвездные расстояния, совершая путешествия на хвостах комет. Когда-то довольно давно, думаю, это случилось в ранние времена Империи, ученый по имени сэр Фред Хойл теоретически допустил, что разумные существа намеренно передавали биохимические послания через галактику.

–  Вы ведь не верите в это, не так ли?
– спросила Руфь. Дженнифер пожала плечами.

–  Да, действительно, но, видите ли, несмотря на все это, люди всегда считали, что сэр Фред, должно быть, спятил, а мы никак не можем доказать обратное. Космос настолько богат всевозможными невероятными существами... Она на какую-то долю секунды запнулась. И вдруг проговорила: - Полагаю, мошкиты в это верят.

Бери окинул девушку критическим взглядом.

–  Вы-то откуда об этом знаете?

–  О, прошу прощения. Я уже слишком долго пытаюсь мыслить, как мошкиты. Я хотела сказать, что, по-моему, мошкиты в это поверят.

Голограммы продолжались. Картины миров с аспидно-черными растениями.

–  Эти жизненные формы основаны на селене, и потому организованы гораздо сложнее, чем на основе хлорофилла, - проговорила Дженнифер.
– Однако нам снова удалось найти аналогии в межзвездных органических веществах. Если они уже успели пустить корни, то у хлорофилла нет никаких шансов, поскольку черные растения намного лучше пользуются желтым солнечным светом.

–  На безводных планетах все иначе, - продолжала девушка.
– Обычно у их обитателей больше органов. И все же они симметрично расположены. Они всегда симметричны. Здесь какая-то загадка. Если бы вам удалось привести хотя бы несколько семян с Мошки! Или еще чего-нибудь!

Реннер рассмеялся, тогда как выражение лица магната оставалось серьезным.

–  Адмирал Кутузов уж очень постарался не допустить подобного. Дженнифер, мы давным-давно приняли теорию, что все асимметричные организмы были выведены классом Инженеров, и что трехрукими они сделались уже после того, как стали разумными.

–  Да, да, они в это тоже верят. Но, конечно же, они этого не помнят.

Бери быстро взглянул на нее, но девушка отвернулась к голографическим дисплеям.

ГЛАВА 3 ДЖОК

И вот Мы ангелам сказали:

"Адаму низко поклонитесь!"

И те в поклоне перед ним склонились,

Кроме (надменного) Иблиса,

Кто был одним из джиннов

И не исполнил повеленье Бога своего,

Так неужели вы его, его потомство,

Возьмете в покровители себе, вместо

Меня?

Они же вам - враги!

Как же порочна эта мена для неверных!

Коран. Таха, 115

–  Прошу вас, сюда, - сказала Дженнифер Банда. Она сопроводила их на двадцать четвертый этаж, в застекленную просторную залу, занимающую почти весь этаж Института. За двадцатью столами сидело двенадцать человек. Некоторые из них наливали себе и пили кофе из кофейника с логотипом "Империал Автонетикс". Балконные двери одной из стен залы вели на открытую веранду, с которой открывался вид на далекий залив внизу. Свежий ветерок привносил с собой запах моря.

–  Какой чудесный вид, - сказала Руфь.