Хватательная рука

–  Или двадцать дней, - тихо проговорил Бери.

–  А почему бы за этим нельзя наблюдать прессе?
– упрямо спросила Мей-Линг.
– Здесь ничего не говорилось о том, что можно присоединить к Империи мошкитов. Вы только скрываете все, что знаете, от общественности!

–  А можно присоединить и внешних, - скептически заметил Макдональд.
– И изменников, которые с удовольствием смотрели на вред, причиненный Империи в то время, пока почти все наши силы будут брошены против мошкитов. Немного прошло времени с тех пор, когда новоирландцы бросили бомбу в генерал-губернатора. Мадам, я не сомневаюсь в вашей лояльности, но, по-моему, вам доводится выслушивать более чем секретную информацию. Меня не будет сильно волновать, если я увижу что-либо из этого по тривизийному телевидению. Однако мне придется...

–  Член Комиссии Макдональд прав, - сказал Мерсер.
– Мисс Трухильо, убедительно прошу вас относиться ко всему услышанному здесь, как к строго конфиденциальной информации.

–  Утаить такую прекрасную историю?
– на ее губах появилась тонкая улыбка.
– Интересно, сможете ли вы заставить меня это сделать?

Снова заговорил член Комиссии Макдональд:

–  Ваше высочество, закон очень ясно истолковывает все, касающееся угрозе Империи. Разве сейчас как раз не чрезвычайные обстоятельства? По-моему, дело обстоит именно так, просто вы не объявили об этом.

–  Даже чрезвычайные обстоятельства не помешают мне написать о коррупции и уклонении совета от разрешения этой проблемы, - сказала Трухильо. Она замолчала, чтобы дать присутствующим переварить сказанное.
– Однако я охотно пойду на сотрудничество. Разумеется, с некоторым условием.

–  Какое ваше условие?
– осведомился Мерсер.

–  Разрешите мне раскопать все остальное, касающееся этой истории.

–  Что?
– раздраженно воскликнул Макдональд.

–  Позвольте мне закончить, - сказала Трухильо.
– Я поклянусь любой клятвой, какую вы от меня потребуете... клятвой Тайного Совета, ведь такая существует, не так ли?, и обещаю не публиковать ничего, включая то, что все только что услышали, до тех пор, пока вы не посчитаете, что это не представляет никакого секрета. Но я хочу знать. Я хочу быть в курсе всех дел, мошкитов, коррупции на космофлоте, короче говоря - всего.

–  Гммм.
– Мерсер осмотрел залу, затем осторожно опустил взгляд на экран, встроенный в стол напротив его места.
– Похоже, что вы единственный человек, мисс Трухильо, с которым у нас возникли проблемы. Остальные уже давным-давно приняли на себя обязательства не разглашать секретов Империи.

–  А он?
– Трухильо указала на Горация Бери.

–  Его превосходительство и вся его команда приняла условия Тайного Совета, поскольку я сопровождал его в путешествии на эту систему, - ответил Мерсер.
– Без этого полет проходил бы весьма неудобно.

–  Понятно. Хорошо. И все же, я готова дать вам клятву.

–  Коммандер Коэн?
– обратился к Руфь Мерсер.
– Я не сомневаюсь, что ИВКФ уже провели тщательное расследование касательно личности мисс Трухильо. У вашей службы нет каких-либо возражений?

–  У нас-то нет. Однако... Джойс, вы хоть понимаете, на что идете? Вы добровольно подпадаете под все ограничения и запреты, установленные Актом о Государственных Секретах. Нарушение карается очень суровым наказанием, включающим пожизненную высылку на другую планету по выбору Его Величества.

–  Да, мне известно об этом, - решительно ответила Трухильо.
– Спасибо за предупреждение. Но ведь это - единственный способ все разузнать, не так ли? И если мошкиты действительно ушли от нас, это будет самый эксклюзивный материал за все время моей работы в журналистике!

–  Если мошкиты действительно ушли от нас, это будет означать войну, проговорил Макдональд.
– А вам, мисс Трухильо, придется забыть об эксклюзиве, поскольку вы подпадете под ограничения и запреты военного времени.

–  Значит, вы возражаете насчет того, чтобы включить мисс Трухильо в нашу официальную группу советников?
– спросил Мерсер.

–  Нет, милорд. Вовсе нет.

–  Прекрасно, - сказал Мерсер.
– Итак, с этим вопросом все улажено. Мистер Армстронг, раз уж вам выпала такая честь...

Секретарь Комиссии пробежался пальцами по клавишам своего компьютера. Затем произнес:

–  Мисс Трухильо, сейчас вы находитесь перед его величеством. Поднимите правую руку и прочтите вслух то, что написано на мониторе прямо перед вами.

–  Итак, в первую очередь - самое важное, - проговорил Мерсер.
– Адмирал Каргилл, полагаю, вы уже послали сигнал готовности на каждый корабль, находящийся в системе?.. Благодарю вас. Теперь... Какие у нас корабли?

–  Очень скверный выбор времени, - посетовал Каргилл и продолжал: - Мы располагаем тремя фрегатами, которые находятся на пути эскадры Безумного Эдди к Новой Каледонии...

–  Бог - велик, - пробормотал Бери. Остальные трое повернулись к нему и увидели на его лице ухмылку, напоминающую улыбающийся череп.
– Значит, они прошли. Тогда прыжковая точка не сдвинулась... две недели назад.

–  Да, но сами корабли нуждаются в ремонте. Их практически нельзя использовать. Так, что у нас еще? Линейный корабль королевского класса и три линейных крейсера обычного класса, а также корабли сопровождения, относящиеся к классу легких, которые вылетали к Глазу триста лет назад. Их нельзя призвать, не выслав за ними курьерского судна. Больше ничего, расположенного близко к эскадре Безумного Эдди, у нас нет. Доктор, у вас нет никаких соображений, куда нам послать второй космофлот?

–  Только напрямик, и самым кратчайшим путем, - ответил Бекман.

–  Дайте-ка нам координаты, - спустя несколько секунд произнес Каргилл.

Джекоб Бекман постучал по клавишам. На всех мониторах появились цепочки цифр.

–  Туда, а может быть, - туда.

–  Ох!
– вздохнул Реннер, глядя на экран.
– Неплохо. Как видите, нам уже доступна прыжковая точка в MGC-R-31, по "Главному каталогу Мурчисона". Это несомненно. Малюсенькая звезда в одиннадцати световых годах от края фигуры Человека в капюшоне. Одиннадцать световых лет от Мошки, - пояснил он. Потом мы можем достичь точки MGC-R-60. Это самая яркая звезда, расположенная чуть поближе к Мошке, но она привела бы в Глаз Мурчисона. А за его пределами... Джекоб? У нас есть что-нибудь в самом Угольном Мешке?

–  По-видимому, нет, но даже если бы и было, Глаз Мурчисона все равно доминирует.

–  Так это же просто... красный карлик, - вмешался Мерсер.
– Что ж, выходит мы можем туда что-то поместить, и я предпочел бы, чтобы это было сделано сейчас. Итак, что у нас есть?

–  "Агамемнон" Баласингхэма, - ответил Каргилл.
– Крейсер класса "Менелай". Отличный корабль. Полагаю, вы готовы, Баласингхэм?

–  Адмирал, мы можем вылететь, как только я ступлю на борт, - ответил коммандер Баласингхэм.
– Я послал приказ собраться всей команде и дозаправиться. И как можно скорее, насколько я понял из слов доктора Бекмана.