Хватательная рука

–  Лады. А теперь расскажи мне все, что нам следует ожидать от встречи с вами с другой стороны прыжковой точки.

–  Д-д-да... Мой Хранитель - это часть цепочки групп... конечно, это название непереводимо, поэтому я буду называть ее торговцы из Медины. Мы представляем самую крупную торговую компанию в нашем регионе. Мы участвуем в играх за доминирующее положение с еще несколькими группами, и все связаны временными соглашениями различного свойства. Все зависит от группы. Мы намереваемся встретить вас в космосе и сопроводить на нашу территорию. При этом вам гарантирована совершеннейшая безопасность. Тем не менее, чем больше мы будем тянуть, тем больше вероятность неожиданного сюрприза от наших конкурентов.

–  Игры за доминирующее положение, - вмешался Бери.
– Война?

Реннер с посмотрел на магната, выискивая в его выражении лица сомнение, и увидел его.

–  Не настолько серьезно, ваше превосходительство, но время от времени в эту игру вовлекаются Воины.

–  Значит, все-таки войны. И за что боремся? За нас?

–  За ресурсы. Ваше существование придется поддерживать нам самим.

–  Так. Возможно, нам придется сражаться. И каково будет ваше положение, если вы возвратитесь одни?

Пожатие плечами.

–  Я проиграю. Мой Хранитель и ее... начальник... вынесут на этой основе решения, а потом в игру вступят другие кланы.

–  Я останавливаю тебя, - произнес Реннер. Изображение осталось.

–  Мы прервали сигнал, - сказал Бекман.
– И что же?

–  Хранители?
– спросила Джойс.
– Где же я слышала это понятие?

–  Хранители - это стерилизованные Мастера мужского пола, - пояснил Блейн.
– Они обладают собственническим инстинктом, но не очень агрессивны. Джойс, та группа, с которой мы имели дело на Мошке-1, возглавлялась Мастером, который называл себя Королем Петром - ты помнишь, один из тех кораблей, которые они послали к нам... Он называется "Дар Короля Петра"? Так вот, среди мошкитов у нас был Хранитель, посол по имени Иван... Капитан? Гм, как это нелепо звучит...

–  Что?
– поспешно спросил Реннер.

–  "Дар Короля Петра". Это слишком убого, бессодержательно и неточно. Этот чертов корабль - не дар, а угроза. Евдокс говорит о разных фракциях, о разных кланах. Она говорит о Воинах, и неужели это был хитрый тактический ход? Сэр, нам придется допустить, что они действительно не знают всего, что известно этой экспедиции, и возможно, они - вовсе не часть клана Короля Петра.

–  Занятно, - проговорил Бери.
– Но при этом, им известно все, что я говорил. Или они так считают.

–  Настало время принять решение, - сказал Реннер.
– Одному из кораблей мошкитов придется вернуться, но будет ли это "Фидиппидес"? Или Евдокс обучена слишком многому, чтобы наблюдать за нами? Что скажете, Блейн?

–  Нет, сэр, поверьте мне. Вспомните, она начинала издалека. Она не знает всего в точности; до сих пор ей приходится постоянно поправлять вопиющие нестыковки. Самое худшее, о чем она может знать конкретно, это об уничтоженном "Макартуре". Разве есть какая-нибудь веская причина, почему бы ей не знать об этом?

–  Не знаю. Давайте просто скажем ей, что мы будем сохранять все наши секреты до тех пор, пока у нас не будет причины раскрыть их.

–  Неплохая мысль, сэр. И, разумеется, мы подтвердим, что нам известно о классе Воинов. Жаль, но по крайней мере больше не будет игры в "безвредных мошкитов", в которую они с таким увлечением играли с моим отцом.

–  Да. Воины. Гораций, на всякий случай, когда останемся наедине, расскажи мне перед прыжком о защитных средствах "Синдбада". Я ведь ни черта о них не знаю.

–  Хорошо. А Евдокс начинает нервничать, ты не заметил, Кевин?

–  Конечно, заметил. Она волнуется потому, что все эти делишки начинаются распутываться с другого конца. Может быть, это обернется для нас скверно. Это значит, что мы можем просить об уступках, потому что у нее не будет времени торговаться. Давайте решим, что нам нужно от Евдокс?

Бери наполовину смежил веки.

–  Мда... Если бы мы знали...

–  Нас вызывает "Антропос", - сообщил Бекман.
– Их группа добралась до второго корабля. Там на борту гардемарины с бомбой. Первая отобранная группа рапортует, что Инженер настроил систему подачи воздуха, чтобы они могли дышать. Все проделано очень слаженно и эффективно. Система обнаружения Раулингза засекла третий корабль, но он находится очень глубоко в поле астероидов, замедляя скорость. Раулингз считает, что уже слишком поздно.

–  Передайте ему, чтобы оставил его в покое. Леди и джентльмены, ну как, мы идем? Джойс, вы согласны, я знаю. А вы, Блейн?

–  Идем.

–  Гораций?

–  Разумеется, идем, но сперва надо кое-что сделать.

–  Что именно?

–  Нам необходимы товары для торговли. Особенно - магический червь, которого, как мы предполагаем, везет с собой Гленда Руфь.

–  Бери, мы не можем ее дожидаться!
– вскричал Реннер.

–  Я и не собираюсь. Я просто говорю, что ты должен приказать ИВКФ не препятствовать мисс Блейн, когда она прибудет в эту систему. Если она решит, что лучше войти в систему Мошки... а она так решит, ведь иначе и быть не может, тем более после вашего послания ей, верно, лейтенант?

–  Да, разумеется.

–  В таком случае, пусть ИВКФ не препятствуют ей.

–  Они сочтут это странным, - заметил Реннер.
– Дочка лорда собирается войти в зону боевых действий. Хорошо, я отправлю эти приказы. Что-нибудь еще?.. Отлично. Бекман, мы идем?

–  Конечно. Кстати, мне удалось зафиксировать второе наблюдение протозвезды в процессе коллапса! Может быть, мне разрешат оставить с собой приборы?

Кевин Реннер несколько секунд покусывал кончики пальцев.

–  Было бы превосходно сперва подзаправиться... а, ну да ладно! Пропустим "Антропос".

– ... Сэр?

–  Раулингз, мы проходим в систему Мошки. Вы идете первыми. Сколько топлива вы уже израсходовали?

–  У меня осталось половина бака. Вполне достаточно, чтобы добраться куда угодно, если нам не придется вступить в бой. Сэр.

–  Мы надеемся, что нас встретят друзья, но не вполне уверены в этом. Обращаюсь ко всем боевым кораблям. Готовьте ваши корабли ко всему. Сейчас я обращаюсь к вам совершенно серьезно. Сделав это, свяжитесь со мной. "Синдбад". Конец связи.
– И, закрыв глаза, Реннер, прибавил: - Кто-нибудь, доложите, как у нас с обедом.

Уилл Раулингз повернулся к старпому.

–  Всем построиться, Хэнк.

–  Есть, сэр.
– По всему "Антропосу" прозвенела сирена.
– Как вы думаете, нам удастся их обнаружить?

–  Бог его знает. Соедините меня с Баласинхэмом, пожалуйста. Может быть, у него есть какая-нибудь идея.

–  Не думаю, - заметил Генри Парзеньо.
– Что за черт! Он уже здесь!

Баласинхэм смог придти под тремя g и уже смотрел на них.
– Продолжайте, Уилл.

–  Сэр, капитан Реннер хочет, чтобы я сопровождал его в систему Мошки.