Хватательная рука

Но объекты, расположенные ближе к Мошке, двигаются по более быстрым орбитам.

За тридцать лет, прошедших с тех пор, как корабли Империи появились в системе Мошки, Мединская группа объявила шесть комет своими временными базами.

Для этого требовалось построить оборонительные сооружения и проделать ряд операций, связанных с разработкой рудников и шахт. Герметические купола стали повсюду превращаться в дома. Готовая продукция поступала с Главной Базы Медины: еда, металлы, приборы для выработки водорода, генераторы энергетических защитных щитов, в обмен на сфероиды очищенного водородного льда. Определенная доля поставок Византии в Медину направлялась на внутреннюю базу, и это включало передачу энергии в виде коллимированных (направленных по прямой линии) солнечных лучей. База становится домом для Часовщиков и Инженеров, многих кораблей, нескольких Воинов, огромного количества Мастеров, и, как обычно, - по крайней мере для двух Посредников. Хорошо, если бы их было там побольше.

Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.

Десять лет назад Ист-Индская Компания выиграла битву за прыжковую точку Безумного Эдди. Мастера Медины вынудили стать их партнером... но едва ли на равных условиях. Ист-Индская компания использовала свои собственные могучие возможности, чтобы исследовать точку Безумного Эдди и одновременно наблюдать за Сестрой, но при этом та находилась совсем не в том месте, где они думали. Однако они потребовали создания представительств на Внутренней Базе Пять, и позднее - на Внутренней Базе Шесть. Эти нежеланные представительства были основаны на средства Медины. Таким образом семья оказалась в окружении шпионов.

Тем самым Внутренняя База Шесть стала мирным индустриальным сектором с дополнительным намерением: возможным контактом с Империей через Сестру Безумного Эдди. Дюжины космических кораблей всегда находились рядом. Совершенно безвредные транспортные и шахтные корабли, невооруженные и с большими просторными отсеками. Сестра могла появиться в любое время, и тогда этим кораблям придется доставить Посредников на встречу с Империей Человека. Мастер Базы Шесть все время держал Посредников наготове; точно так же поступало и представительство Ист-Индской Компании.

Однако все возможные планы строились исходя из того, что Ист-Индской Компании ничего не было известно об этом.

ГЛАВА 6 НЕПРИЯТЕЛЬ СДАЕТ ПОЗИЦИИ

Власть заключается в способности

человека связать свою волю с целями

остальных, а потом вести их за собой при

помощи здравого смысла и таланта к

сотрудничеству.

Вудро Вильсон

Появилось огромное темное пятно. Должно быть, "Агамемнон". Он находился в двадцати кликах, и очень медленно дрейфовал, приближаясь к ним. Рядом с ним продвигалась группа из трех кораблей. Фредди увеличил изображение.

–  Чужаки, - проговорил он.

–  Мошкиты, - сказала Дженнифер Банда. Ее красный рот широко улыбался, и ослепительно белые зубы на темном лице освещались только светом звезд, проникающим через иллюминатор.
– Гленда Руфь, они похожи на корабли, которые видел ваш отец. По крайней мере, один из них. А другие...

Этот - похожий - имел очень странный вид. Большая его часть напоминала сферической формы резервуар. Впереди выступал маленький очень сложной конструкции контейнер (кабина?), ощетинившийся сенсорами; он смотрелся так, словно мог в любой момент отделиться от корабля. Корпус напоминал тороид, сильно смахивающий на жирный пончик, а основа - длинное, длинное жало магнитный проводник всепожирающего термоядерного пламени.

Второй корабль имел похожий сферический резервуар и кабину поменьше, чем у первого, а вдобавок довольно длинную трубу, предназначенную скорее всего для хранения грузов. Третий полностью являл собой тор и выглядел так, точно его скрутило от сильной гравитации. К нему присоединялся круглодонный конус... посадочный модуль?

–  Какие они все разные, - задумчиво проговорила Гленда Руфь.

–  Неужели космофлот разрешит нам поговорить с ними?
– спросила Дженнифер.

–  А почему бы и нет?
– отозвался Фредди.

–  "ГЕКАТА", ЭТО "АГАМЕМНОН". КОНЕЦ СВЯЗИ.

–  Говорит Фредерик Таунсенд. Концентрирую коммуникационный луч. Включаюсь. Конец связи.

–  Включаюсь. Я - коммандер Грегори Баласинхэм, мистер Таунсенд.

–  Я так понимаю, что мошкиты вырвались, - произнес Фредди.

–  Я бы так не сказал. Появился новый маршрут Олдерсона, ведущий из этой системы к Мошке, однако корабли мошкитов здесь не проходили.

–  Вы же понимаете, что это только пока, - заметила Гленда Руфь.

–  Мэм?

–  Я увидела три корабля совершенно разной формы, - пояснила Гленда Руфь.
– Это четко говорит о том, что вы не можете предсказать, что будет прислано в следующий раз, коммандер. Например, легкий боевой корабль с командой, погруженной в анабиоз. Или еще что-нибудь. Все, что угодно. И, разумеется, вы не увидели все корабли, которые недавно прошли.

Баласинхэм долго не отвечал.

–  Мисс Блейн, у нас для вас записанное послание.

–  Благодарю вас.

–  Приготовьтесь к записи.

–  Готов, - ответил Фредди.
– Получено. Спасибо.

–  Коммандер, я могу поговорить с мошкитами?
– спросила Гленда Руфь.

Снова длительная пауза.

–  Да, но мне бы хотелось слышать ваш разговор.

–  Очень хорошо, - сказала Гленда Руфь.
– Возможно, вы услышите что-то, чего не услышу я. Между прочим, У нас очень мало времени.

–  Я свяжусь с вами после того, как вы прочитаете ваше послание.

–  Благодарю вас. Мы свяжемся с вами, - ответил Фредди.
– Дайте нам полчаса. Кстати, который час?

–  Семнадцать пятьдесят две по местному времени.

–  Спасибо, мы сверим часы и поставим время по вашим, - сказал Фредди. На часах "Гекаты" было 14:30.

С тех пор, как покинули Спарту, они летели, придерживаясь, двадцатичетырехчасового дня.
– Коммандер, не угодно ли вам или вашим офицерам поужинать вместе с нами?

–  Спасибо, мистер Таунсенд, но все подняты по полной тревоге. Поскольку всем нам известно, что флотилия боевых судов мошкитов устремляется прямо к нам.

–  О, понимаю. Еще раз спасибо. Итак, через полчаса.

–  Гм, маловероятно, - проговорила девушка.
– Хрис говорит, что мошкиты прорвались. У них семь невооруженных кораблей. И один... ба!

–  Ба?

–  Один из них захотел увидеться с Горацием Бери. Это первое, о чем они заговорили.

Фредди хихикнул. Затем рассмеялся.

–  Ничего себе! Гленда Руфь, я слышал твои рассказы, а Дженнифер все пытается убедить людей, насколько мошкиты умны и проницательны...

–  Действительно, это было единственным, чем я занималась, - подтвердила Дженнифер.
– А теперь я думаю только об этом. Послушайте, если они никого не ожидали здесь, но рассчитывали оказаться на территории Империи, и... что? Кто может обрадоваться их появлению? Торговцы! А Бери - единственный торговец, которого они знают.