И боги услышат

– Я получу свой кусок, когда вернусь с победой, – бормотал Тарис, даже не замечая, что говорит вслух. – Наемся досыта. Или даже обожрусь.

И голос его казался чужеродным и лишним среди шелеста леса.

К вечеру шестого дня деревья поредели, освобождая место вывернутым наизнанку скалам – крепким снаружи и полым внутри. Их серые остовы казались похожими на слепленные вместе хижины со множеством слепых провалов. Такое жильё подошло бы летучим людям. Но их здесь не было. Они ушли, оставив город на растерзание лесу. На плоских вершинах скал уже успели вырасти деревья, и их гладкие белые корни спускались вниз, как сбежавшая из горшка каша.

«Плохое место», – подумал Тарис. Не стоит заходить сюда без причины. Но делать крюк юноша не собирался. Начертив на земле защитный знак, которому их учил боцман, и постучав по стволу сосны, он вошёл в древний город. И почти сразу услышал голос:

– Мы здесь.

Тарис вздрогнул и замер. Затем мотнул головой. Нет, это ветер. Или эхо. Или сон наяву. В таких местах людей не бывает. Но нет. Звук повторился вновь:

– Мы слышим.

Это определённо был голос. Живой. Человеческий. Юношу дёрнуло вперёд, словно рыбу на крючке. Как желудок после недели голодовки перекручивает от любой тяжёлой пищи, так и его одичавший мозг скрутила мысль: «Люди!». Может, заблудившийся пастух? Или брат-охотник из другой деревни? Да какая разница! Ему необходимо увидеть человека. Хотя бы мельком.

Тарис бросился вперёд. Каждый раз, когда голос затихал, горло его сжималось. Он боялся, что тот исчез навсегда. Однако голос неизменно возвращался. Говорила женщина. Нет, девушка. Сердце забилось быстрее. Неужели Нилани? Бред, конечно. Но… Почему бы судьбе не доставить её сюда? Это было бы правильно.

Слух привёл Тариса к полой скале, неотличимой от прочих. Но именно оттуда и шёл голос. Найдя подходящий разлом, ещё не полностью заросший корнями, юноша подпрыгнул и, подтянувшись на руках, забрался внутрь. Он оказался в сырой пещере с дырявым потолком, полной сталагмитов и куч перегноя, покрытых желтоватым налётом. Весь пол заливала стоячая вода. Дна видно не было. Это был риск, однако Тарис всё таки спрыгнул, по щиколотку погрузившись в жижу. Он огляделся, ожидая, когда голос прозвучит вновь. Но когда дождался, сердце его провалилось в желудок. «Говорившим» оказалось уродливое месиво из трубок, камней и кристаллов. Реликт из разряда болтучих божков. Он сохранился лучше тех, что стояли вокруг деревни. И разговаривал.

Тарис сплюнул. Такому зрелищу мог бы обрадоваться только слышатель. Те годами колдовали вокруг болтучих божков, приговаривая: «Пусть истуканов заставили замолчать в новую зарю, но это не значит, что они останутся немыми навечно». В конце концов, капитаны посовещались и, рассудив, что нечего здоровым людям просиживать целый день без дела, объявили судьбу слышателей бесполезной. А всё бесполезное должно быть изменено или отброшено. Старикам ещё разрешили доживать свой век, бормоча потерявшие силу заклинания, но брать подобную судьбу на дне решений запретили. После смерти последнего слышателя болтучих божков постигла судьба всех бесполезных реликтов: их разобрали на части и бросили гнить. Сильные сердца пошли на дань чудовищу, а железные элементы отправились в переплавку. Много позже в глухих местах острова отыскались божки, которые умели разговаривать. Но они несли такой бред, что возрождать судьбу слышателей не стали.

А между тем трубчатое существо устало нудило:

– Десять сорок пять. Десять восемнадцать. Мы ещё здесь. Мы слышим.

Оно повторяло это снова и снова, надеясь заманить в свои сети какого-нибудь идолопоклонника. Всё нутро Тариса заныло от разочарования. Как он мог принять это за человека? Как позволил себя обмануть? Неужели он всегда был таким идиотом? А голос всё не унимался:

– Десять сорок пять. Десять восемнадцать.

– Да заткнись ты уже, – юноша с досадой ткнул атлатлем в центр трубчатой массы. – Надоел!

Такой грубости божок не ожидал. Он осёкся на полуслове. Древнее тело накренилось, зловеще скрежеща суставами. Тарис отскочил и вынул дротик, готовясь к драке.

– Кто там? – икнул божок со смесью ужаса и радости.

Из его тела с шорохом вывалился серый многогранник и плюхнулся в воду. За ним последовал ещё один. И ещё.

– Ответьте! – требовал божок, заваливаясь набок. – Десять-девять. Дес с с-сять-дев-в вять.

Трубчатая масса сползла с пьедестала, утопив последние слова в грохоте и шипении. Пахнуло как из горшка с прокисшим супом, который пытаются разогреть на слишком жарких углях.

«Что за шутки?» – Тарис наклонился над обломками и опасливо поводил в них атлатлем:

– Ей?

Ни уговоров, ни требований больше не последовало. Зато среди мусора блеснула медовая искра. Это было любопытно. Юноша разгрёб ворох ороговевших верёвок, пока не показался гладкий овал. Камушек? Тарис осторожно вытащил находку и поднёс её к глазам. Сплюснутый кусочек янтаря, почти правильной формы. Внутри навсегда увязло диковинное насекомое. Больше всего оно походило на паучка с тучным тельцем. Но его хрупкие лапки причудливо ветвились, изгибаясь под прямыми углами, и каждая оканчивалась круглой присоской.

«Наверняка эта тварь жила ещё до зари, – подумал юноша. – Но как янтарь оказался так далеко от моря?». Впрочем, мысль эта тут же сменилось другой: «А ведь из него выйдет отличное украшение». В самый раз для упрямицы с нефритовым взглядом. В конце концов, что была их ссора? Глупость. Нилани просто перенервничала. Они оба справятся со своими заданиями и помирятся на празднике итогов. Тарис подарит ей вот этот камушек и как бы невзначай упомянет, что ходил к Ханоре смотреть древо наследия. И что они достаточно далеко друг от друга на его ветвях, чтобы рожать детей. Магия там или нет, а ей пойдут две-три линии кольца. Для начала. Тарис спрятал камушек за пояс.

«Может, он принесёт мне удачу», – подумал юноша. И оказался прав.

Царство полых скал осталось далеко позади. Вокруг снова сомкнулся лес, самый что ни на есть нормальный. Тарис повеселел – такое ему было больше по душе, чем реликты с их странностями.

Юноша пошёл вдоль оврага, вглядываясь в след на земле, как вдруг увидел кое-что покрупнее отпечатков звериных лапок. Низина была исчерчена параллельными полосами, глубоко прорезавшими землю. Оставлены они были не меньше дня назад, и из рытвин уже тянулись нежные зелёные побеги.

«Что это?» – подумал Тарис, подходя ближе. Он опустился на колени и приложил руку к отпечатку. Полоски оказались шириной с мизинец и длиной с две-три ладони. Сложно было представить форму лапы, способной оставить такое. И всё таки было в них нечто знакомое. Юноша призадумался. Когда он только учился выслеживать добычу, то приходил тренироваться на птичий двор. Выбрав свежий след, Тарис шёл по нему, стараясь отыскать оставившую его курицу. Получалось не всегда – несушек было слишком много. Они или затаптывали отпечатки, или перечёркивали их, роя землю в поисках червяков. Последние оставляли в жирной грязи полоски. Да, точно такие же, какие он сейчас видел перед собой. Только на порядок меньше.

«Ох, судьба милосердная, – подумал Тарис. – Неужели?».

Ошибки быть не могло – на островах жила только одна гигантская птица. Значит, его добыча близко. И судя по размеру следов, по ней будет нелегко промахнуться.

Глава 2.03. Чужая деревня

Первым, что Нилани увидела в подземной деревне, стали звёзды.

«Когда успела наступить ночь? – удивилась она. – И почему в созвездиях такой беспорядок?». Впрочем, тут же одёрнула себя. Ночь? Небо? Что за бред. Они находились под землёй – чтобы понять это, достаточно было вдохнуть поглубже. Воздух пах затхлостью и гнилью, как в погребе у плохого кладовщика.