И деревья, как всадники…

Гудаутов привычно запечатлел в памяти расположение столиков, наметил кратчайший путь на волю и взял на учет ближних посетителей. Карта местности показалась ему благоприятной. Устроившись поудобней и надежно примостив чемоданчик у своей правой ноги, он позвал официанта и позволил себе расслабиться.

Прямо перед ним сидели двое мужчин и девушка. Одного из мужчин, крупного и румяного, который подносил бокал ко рту осторожными замедленными движениями, Гудаутов сразу окрестил лопухом. Второй был худ и истерически подвижен, ерзал на стуле, временами даже подпрыгивал и поглядывал по сторонам, явно не стесняясь привлекать к себе внимание. «Артист», - определил опытный Гудаутов. Как всегда, он с большим удовольствием оглядел девушку. На его вкус она была «не ахти, но ничего».

Следующие полчаса его внимание было занято выбором блюд. Официанты в провинции не меньше, чем в столице, проявляли к Гудаутову особое почтение. Чутье, видимо, им подсказывало, что этот смуглый южный человек с бархатными глазами, барскими манерами и фамильярным обхождением умеет легко зарабатывать деньги и привык сорить ими. Словом, сердца людей, занятых в сфере обслуживания, раскрывались перед Гудаутовым. Он был приятно удивлен изысканностью и широтой выбора пищи, предложенной вокзальным ресторанчиком. И лишний раз похвалил себя за решение сделать остановку в Заборьевске.

Дожевывая котлету по-киевски, Гудаутов с удовольствием поймал на себе заинтересованный взгляд девицы и немедленно ответил встречным взглядом. Его не смутило, что девица поспешно отвела глаза, - все шло как надо. Тем более, что «лопух», с которым Гудаутов, учитывая разницу весовых категорий, предпочел бы не вступать в прямой конфликт, куда-то исчез, а «артиста» можно было не принимать в расчет.

Шевельнув ногой, Гудаутов вспомнил о чемоданчике. Это несколько его утешило. «Ну, денег, конечно, там нет, не найдешь теперь дураков возить тугрики в такой упаковке. Но если человек отправился в дальнюю дорогу только с чемоданчиком, значит, в нем должно быть нечто стоящее.

Нет занятия более увлекательного, чем угадывать содержимое чужого чемодана, который стал твоим. На секунду выключившись из атмосферы, Гудаутов проворонил возвращение «лопуха» и его интенсивное переглядывание с «артистом». Он не смог оценить маневра двух официантов и нескольких добровольцев из публики, которые заняли стратегические позиции в зале, отрезав путь к отступлению. Но самым большим позором для профессиональной репутации Гудаутова стало то, что он не заметил, как к нему вплотную приблизился статный администратор, и не почуял никакого подвоха, когда тот осведомился, понравилась ли гостю заборьевская привокзальная кухня.

–  Недурно, совсем недурно, - благодушно ответил он.
– Можете, уважаемый, поблагодарить повара от имени… э… номенклатурного командированного.

–  Издалека следуете?
– дружески поинтересовался администратор.

–  Из столицы, конечно, друг мой, - ответил Гудаутов.

–  Как там она?

Гудаутов лишь закатил глаза и многозначительно покачал головой, давая понять, что с Москвой все в порядке. Но метр этим не удовлетворился, решив, видимо, выудить как можно больше сведений о положении вещей в столице.

–  Приезжих небось много?
– спросил он полуутвердительно.

–  Хватает.
– Гудаутов начал раздражаться.

–  И откуда?

Это уже было нахальством.

–  С Луны, - ответил Гудаутов и хотел было добавить что-нибудь покрепче, но тут вдруг до него дошло все сразу: «И пристает неспроста, и пялится подозрительно, и в окружение взял… Ах, чемоданчик, чемоданчик!»

Гудаутов молниеносно привел себя в состояние самообороны. В данный момент главной задачей стало не сказать ничего такого, что могло бы навести их на след. «А что им известно? Неужели по тревоге с поезда опознали чемоданчик? Я-то, идиот, выставил на обозрение! Однако никто вроде бы его и не замечает, все уставились на мой портрет. Усы не понравились, что ли?»

Гудаутов машинально провел рукой по своим мушкетерским усикам.

–  А с других планет никого не встречали?
– обаятельно улыбаясь, спросил статный администратор.

–  Только с Марса, - быстро нашелся Гудаутов, тоже обаятельно улыбаясь. На какой-то миг ему подумалось, что местные шутники всего-то решили его разыграть. Но эта утешительная версия была перечеркнута сразу же, ибо слово «Марс» вызвало в зале необыкновенное движение.

«Артист», вскочив с места, завопил:

–  Он, он, хватайте!

«Лопух», повинуясь призыву, в два прыжка преодолел расстояние между столиками. В момент оказались здесь и официанты с добровольцами. Дюжина рук цепко ухватила Гудаутова, он оказался в центре плотного кружка, который, быстро обрастая любопытствующими из персонала и посетителей, на глазах превращался в толпу.

–  В чем дело? Уберите лапы!
– возмущался Гудаутов, не теряя самообладания.

–  Он, не пускайте!
– кричал «артист», взявший на себя распорядительские функции.

–  Кто «он»? Чего орешь?
– повысил голос Гудаутов.
– Вы, как официальное лицо, - обратился он к администратору, - будете отвечать за это беспримерное издевательство над личностью гражданина.

–  Он еще хорохорится!
– сказал кто-то из ближайшего окружения.

–  Посмотрите-ка, какой кот!
– добавил другой.

–  Не запугаешь, мы вашу породу знаем!
– продолжал голосить «артист».

–  Вы не беспокойтесь, гражданин, - на всякий случай заявил статный администратор, - зря вас задерживать никто не станет.

–  Чего время терять, отправьте его куда надо, - посоветовала какая-то дама.

–  А в чем, собственно, дело?
– спросил один из подоспевших.

–  Платить не хочет, - разъяснил ему очевидец.

–  При чем тут плата?
– возмутился «артист».
– Вы что, не видите, это ведь марсианин!

Кругом охнули.

–  Что?
– удивился Гудаутов.
– Да вы все здесь спятили!

–  Я сразу почувствовала, что он оттуда, - сказала дама, но без всякой враждебности, скорее даже с сочувствием.

–  Какой там марсианин, чушь!
– сердито заметил очевидец.
– Он просто жулик!

–  Я вам покажу жулика!
– спокойно оскорбился Гудаутов.

–  Не покажешь!

–  А действительно, с чего вы взяли, что он марсианин?
– обратился какой-то другой скептик к статному администратору.

–  Я, товарищи, действовал по сигналу этого молодого человека, - администратор кивнул в сторону «лопуха».

–  Будушкин, - представился тот.
– Я, строго говоря, тоже сомневаюсь в этой гипотезе.

–  Какой гипотезе?

–  Ну, что марсиане сумели к нам внедриться. Я читал у Айзека Азимова…

–  Это к делу не относится!
– оборвали его.

–  Не морочьте нам голову, юноша. Возвели поклеп на человека, учинили скандал, а теперь сваливаете на какого-то ветхозаветного Исака.