И это только начало!

— Когда кажется, Геннадий, креститься надо, — урезонила я его восторги. — Не знаю, что уж вам там намерещилось, но могу утешить одним: не берите в голову, берите в плечи — шире будете! В общем, господин Орлов, это всего лишь деловая поездка…

Как бы то ни было, но вопрос с транспортом для меня был решен. Я чувствовала, что Орлов клюнул на предложенную ему наживку, едва не заглотив попутно всю снасть с грузилом и поплавком. Что ж, тем лучше! И я в очередной раз порадовалась тому, что папа с мамой вылепили меня намного привлекательней лягушки — с такой внешностью проще добиваться от мужчин положительных ответов!

На этот раз на сборы у меня не ушло слишком много времени. Сейчас передо мной не стояла дилемма: одеваться мне броско или практично. Мне нужен был ответ лишь на один вопрос. А учитывая то, как легко я получала нужную мне информацию до сего момента, и в остальном трудностей быть не должно. В конце концов, потрачу лишний полтинник — все равно Горячев оплатит все!

Я надела облегающие джинсы и неброский джемпер с рукавами «летучая мышь». Приготовила высокие замшевые ботинки на толстой подошве, короткую, едва до середины бедра, дубленку и уселась на подоконник ждать.

На улице окончательно стемнело. Фонари, словно сверкающие янтарные бусы, оплели зимний Тарасов, отражаясь ярким бисером в темных окнах квартир. Поднявшийся было после обеда ветер притащил с собой тучи и сейчас утих, израсходовав на них всю свою студеную силу. Последнее, на что его хватило, это сжать покрепче в своих объятиях серые тучи, выдавив из них легкий пушистый снег.

Мелкие снежинки плавно скользили вниз, к задремавшей под покровом зимы земле, шурша по стеклу и перегоняя друг друга. Сказочными цветами они застревали в ветках деревьев, одевая их в хрустальные наряды, искрились на шапках прохожих и веселым хороводом кружили под лампами фонарей.

Я не могла глаз оторвать от их беспечной игры, наполнявшей меня каким-то неземным, невесомым счастьем. В этот миг мне хотелось только одного — чтобы мой сказочный принц подошел сзади и положил мне на плечи свои большие ладони!..

Зазвенел звонок. Его отвратительный звук был столь несовместим с моими мечтами, что от неожиданности я едва не вывалилась из окна.

— Размечталась, дура старая! — зло одернула я себя и пошла открывать дверь. — С делами сначала разберись…

Естественно, на пороге оказался не сказочный принц в сверкающих латах, а прозаичный Орлов. Впрочем, почему прозаичный?! Одет он был, словно на бал королевы! Длинное драповое пальто нараспашку открывало моему придирчивому взору очень даже неплохой строгий костюм в стиле «Армани», белоснежную рубашку и черный с золотом шикарный галстук.

Заметив мой взгляд, Орлов чуть смутился.

«Батюшки мои! — удивилась я, впрочем, ничего не сказала. — Оказывается, и мы смущаться можем!»

— Танечка, — негромко проговорил Геннадий-скромник, опустив очи долу. — Я подумал, что мы могли бы где-нибудь поужинать после деловой поездки!

Я усмехнулась, глядя ему прямо в лицо. Почему-то в новой роли он казался мне более привлекательным, чем под личиной супермена. Впрочем, даже сейчас от него за версту несло этаким Майком Хаммером, помноженным на Перри Мейсона!.. Тоже мне, удивил!

— Обещать ничего не буду, — ответила я, исполнившись чувством собственной значимости. — Но если по дороге вы пару раз спасете меня от смерти, пристрелите из-за меня троих нахалов, грязно пристававших ко мне, и спасете из лап киднепперов мою любимую дочь, то к этому вопросу можно будет вернуться!

— У вас есть дочь?! — переспросил меня Геннадий, сделав невинно-удивленную физиономию. — А я-то думал, что вы мужчин только по телевизору видели!..

Нет! Этот нахал определенно заслуживает трепки.

— Нет! Мне иногда папочка чучела еще привозит! — ответила я. — Вон, в шкафу — целая коллекция!.. Хватит трепаться. Подождите, я сейчас выйду!

Я захлопнула дверь перед его носом. На горох его надо! И хворостиной еще по длинному языку! Собиралась нарочито медленно, стремясь заставить Орлова ждать подольше. Не знаю почему, но мне ужасно хотелось вывести его из равновесия. Впрочем, я была почти уверена, что это мне не удастся.

Наконец, переделав все, что только возможно перед уходом из дома, я открыла дверь. Ожидала я чего угодно, только не этого — Орлов стоял у порога с букетом роз!

И где он их только отыскал?

— Мадемуазель! — произнес он, весело улыбаясь. — Мне почему-то подумалось, что если я подарю вам цветы, а вы пойдете ставить их в вазу, то к вашему возвращению настанет полночь. Нам не придется тогда ехать на край географии, и мы можем сразу перейти к официальной части…

Не знаю, как вы, но я не могла не рассмеяться. Взяв у Геннадия букет, я вернулась в квартиру и поставила его в свою любимую хрустальную вазу прямо в центре большого круглого стола, занимавшего половину гостиной.

Надо ли говорить, что на этот раз я вернулась назад предельно быстро?!

Машина Орлова, несмотря на недавнюю аварию, оказалась абсолютно исправной и легко завелась. Геннадий переключил скорость и тут же одним ловким движением вставил в магнитофон кассету.

Мягкая, приятная музыка наполнила салон автомобиля, буквально обволакивая меня со всех сторон. Не скрывая удивления, я узнала несравненную Милен Фармер и с любопытством посмотрела на Орлова. Именно эту певицу я всегда слушала с огромным удовольствием.

Еще одно совпадение? А не слишком ли много для нынешнего дня?

Добираться до складов «Облпотребсоюза» нам пришлось довольно долго. Мало того что сами склады находились на другом конце города, у выезда на Московский тракт, так нам еще приходилось и преодолевать многочисленные пробки.

Вечерами, в час пик, разномастные машины, управляемые водителями с не менее разнообразным уровнем интеллекта, буквально наводняли собой городские улицы. Эта проблема давно уже стала одной из серьезнейших в Тарасове. На большей части улиц транспорт передвигался со скоростью пешехода, страдающего легкой формой паралича, и если бы не феноменально-авантюрная манера вождения Орлова, мы вряд ли добрались бы до складов раньше семи вечера.

Геннадий всю дорогу лепетал какую-то милую чушь, пытался острить (что у него иногда получалось), в общем, всеми силами старался произвести на меня хорошее впечатление. Я слушала его вполуха, думая о своем. Но когда он рассказал мне очередную поучительную историю о своих талантах сыщика, я решила спросить его, придав своему лицу восторженно-дебильное выражение:

— А скажите, Геннадий, над чем вы работаете сейчас?

— Да пустячное дело, Танечка! — очаровательно улыбнулся он. — Не скажу, что оно с самого начала было легким, но теперь я почти подошел к разгадке. Кстати, именно по этому делу я и еду сейчас на склады, на край географии…