i f36931a51be2993b

Но вмиг просиял при виде открывшего глаза больного:

– Хвала Творцу! Я уж боялся - проваляешься неделю. Рауль - силен как медведь. И лапа у него тяжелая.

Дошло мигом. Даже сквозь головную боль.

– Кто... дал... ему право?
– раздельно произнес Кридель.

– Лежи, Серж. Тебе нельзя, - Вальден слегка надавил ему на плечи.

Еще вчера Кридель легко сбросил бы подобную хватку. Но сегодня - слаб как новорожденный.

Да он такой и есть! Если б Рауль его не оглушил - бывший дезертир трясся бы сейчас под конвоем. В тюремной повозке.

До границы, а потом - до Лютены. До площади - с позорной плахой.

Сегодня (или уже "вчера"?) окончательно умер эвитанский дворянин. И родился... Кто? Гладиатор Квиринской империи?

Бедные родители! Такого они не переживут точно.

Не переживут и его казнь - если совсем честно. Так уж вышло, что Сержу досталось лишь два пути. И "оба хуже".

Но он имел право решать за себя сам! Уж как-нибудь нашел бы способ свести счеты с жизнью до казни. А Рауль с ним... как с мальчишкой! Какое капитан имел право...

– Где я?
– устало спросил Серж. Хоть и так догадался.

– В казарме. Здесь только мы, иностранцы - в другой...
– Жан будто оправдывается.

Конечно, ему-то что? Не дворянин. Герб от пребывания в гладиаторах не пострадает. За отсутствием такового.

Несмотря на весь кошмар, юноша невольно усмехнулся. Простодушный сержант сам-то понял, что сказал? Какие "иностранцы"? Это они в Квирине - иностранцы.

Вальден истолковал его улыбку как примирение с судьбой. И окончательно расцвел - летним солнцем:

– Ты уж не сердись на Рауля! Он как лучше хотел...

Да, тюрьма свое дело сделала. Сын барона Криделя только сейчас заметил, что Жан всё время "тыкает". Мещанин - дворянину.

Слегка коробит, но виду Серж не подал. Не в Эвитане. А у них тут за полтора года свои привычки завелись. Как в любой тюрьме.

Интересно, Жан - грамотный? Должен. Иначе как расписывается? Закорючку ставит?

Кридель едва не подскочил на месте. Не на шутку перепугав встревоженного его здоровьем Вальдена.

Анри мог приказать им стать гладиаторами, наемниками, монахами и еще Темный знает кем. Но в договоре о вольнонаемной службе должна стоять личная подпись. Свидетельствовать, что подчиненный согласен. Потому что он вполне может отказаться.

Так какой Кридель, к змеям, гладиатор? Если ничего не подписывал? Он еще вполне может...

А сомнения и горечь - недостойны истинного дворянина. И их нужно подавить! Безжалостно.

Юноша сел на кровати. Голова еще слегка болит и кружится. Ну да скоро ему станет не до таких мелочей!

– Жан, поможешь дойти? Я должен видеть Анри. Без подписи недейст...

– Всё в порядке, Серж, - в очередной раз не так понял Вальден.
– За тебя расписался виконт Эверрат. Он от природы любой почерк переймет.

Юноша устало откинулся на подушки. И прикрыл глаза - чтобы точно не видеть радостного лица простолюдина-сержанта.

Теперь-то уж точно ничего не исправить! К меньшему или к большему злу, но бывший корнет Кридель отныне - квиринский гладиатор.

2

Они решили предоставить Сержу подуться вдоволь. Вальден ушел, и никто другой сочувствовать раненому не явился. Битому то есть.

Ну и пусть! Единственный человек, кого действительно хочется видеть, - друг из прежней, доквиринской жизни. А он - неизвестно где.

Бывший корнет Кридель - отныне одинок. Ну и что?

– Серж...

Нет, он ошибался! Оставят в покое, жди!

– Что?!
– раздраженно обернулся Кридель.

Крис растерянно замер у ширмы.

Серж сбавил тон - едва увидел вмиг расстроившееся лицо Кристиана. Он-то точно ни в чём не виноват!

И волноваться ему нельзя. Кто-то (кажется, Конрад) упоминал, что у Криса болезнь легких. Чуть что - удушье. Лет с двенадцати, вроде.

– Я хочу побыть один, - Кридель честно попытался выдавить улыбку.

Вряд ли удалось. Жаль, себя не видно.

– Серж, там нужно выйти... на построение...

Крис - от природы застенчив. И не всегда может подобрать слова. Хуже самого Криделя.

Нашли, кого посылать!

– Анри всех ждет. И Рауль просил...

Да, "Рауль просил" - это очень серьезно и многозначительно! Он ради подполковника себя на куски порвать даст. А если понадобится - притащит одного строптивого корнета на построение за ухо. Влепив по дороге пару-тройку подзатыльников.

Ну и пусть! Если решится. Что Керли забыл о дворянской чести и лезет с кулаками на другого дворянина - его позор, а не Сержа. От Вальдена научился?

Нет, тот ведет себя приличнее.

Творец, во что превратится сам Кридель? После тюрьмы, амфитеатра, боёв на потеху озверелой толпе? Будет ли еще помнить о дворянской чести?

Но пока - не забыл. И Раулю придется с этим считаться!

– Никуда я не пойду!

– Но мы все должны явиться на перекличку...

– А пусть за меня откликнется виконт Конрад Эверрат!
– ехидно предложил Серж.
– Раз он всё за меня делает. Или сам Рауль. Темный их забери, я не выбирал эту казарму!

Всё-таки взорвался! И наверняка обидел Криса...

– Я... я всё понимаю...
– Кристиан путается в словах. Даже больше, чем обычно - когда волнуется.
– Я правда понимаю, Серж... Но ты должен... Теперь уже слишком поздно. И, кроме того...

Крис на миг умолк, чтобы привлечь внимание. Но не дождался и выпалил:

– Серж, на плацу твой друг Роджер! И... мне не нравится, что там может произойти!

– Роджер - здесь?!
– Кридель пулей вскочил с кровати.

Долой - грусть и тоску! А заодно - капитана Керли. И его методы убеждения строптивых корнетов.

– Здесь... но... Серж, я должен тебе объяснить...

Куда там! Кридель уже не вслушивался в его слова. Сейчас он увидит Джерри! Наконец-то обнимет лучшего друга!

3

Это - дурной сон. Кошмар! Такого просто не может быть...

Но есть.

Серж знал - в жизни случается то, что потом не забыть никогда.

...Пыльная лесостепь на квиринско-эвитанском пограничье. Собственная рука поднимает оружие - выстрелить в спину своему.

Ошеломленное лицо умирающего...