И грянет буря

– Все будет отлично, не переживай, – ободряюще похлопал меня по плечу сильф.

– Надеюсь, - уныло отозвалась я и опустила голову.

Настроение портилось все сильнее.

И, навеpное, впервые с того дня, как мы познакомились, повисло тягостное молчание.

Я не спешилa что-либо говорить, занятая собственными переживаниями. А Сайшши… Кто знает, что у него в голове?

– Эй, лисичка… - вдруг тихо произнес он.
– Понимаю, что завтра ты вернешься к нормальной жизни и, наверное, я тебе не очень-то буду нужен… Это не будет сильно нагло с моей стороны, если скажу, что мне понравилось с тобой общаться? Со мной ты совсем не такая, как в коридорах института,и я подумал… В общем. Если хочешь, я покажу тебе, как пробраться сюда.

Облегчение было настолько сильным, что я не удержала широкой улыбки.

– Мне обещали дать ключ. Кстати, дриаде очень интересно, как ты сюда пробираешься, - не удержалась я от легкой шпильки.

– Большой секрет, - даже бровью не повел Сайшши, а затем отзеркалил мою улыбку и протянул руку как тогда, в день нашего знакомства : - Значит, друзья?

– Друзья, – твердо отозвалась я и пожала его ладонь.

Да, я почти ничего о нем не знала.

Да, это все ненадолго.

Но мне с ним так легко…

Неудивительно, что хорошее настроение не покидало меня весь день. И даже продлилось на следующий,так что мозгоправа я встретила предвкушающе и с искренней надеждой.

Сама дриада, впрочем, выглядела задумчивой и какой-то печальной. Так что я немедленно насторожилась .

Сев на кровать, она положила рядом сверток и смерила меня тяжелым взглядом.

– Скажу сразу, что не совсем уверена, как то, что расскажу, повлияет на твое состояние. Но раз уж я обещала… Садись, - Верба похлопала рядом с собой.

Я молча присела и выжидающе уставилась на нее.

– В первую очередь… - она развернула сверток и подала мне небольшую картинку в постаревшей от времени рамке.

Я приняла ее неожиданно трясущимися руками и с трепетом вгляделась в выцветшую запечатленную карточку. И немедленно вздрогнула, безошибочно найдя среди группы улыбающихся молодых людей ту, кого так жаждала увидеть .

Сомнений не оставалось никаких : с пожелтевшей бумаги на меня смотрела почти моя копия. Вернее, это я оказалась ее копией. Смешливой светловолосой девушки, обнимающей едва заметно улыбающуюся молодую дриаду.

А еще я вспомнила, что такую же карточку видела в детстве на столе в кабинете своего деда. И помню, как тот ругался, когда застал меня за ее рассматриванием. Кажется, после этого со стола она пропала…

– Элина Майер была талантливым артефактором, - тихо заговорила Верба, заставив меня вздрогнуть и перевести на нее взгляд.
– Моя лучшая подруга. динственная подруга. Думаю, не нужно говорить, как ты на нее похожа?

Я молча кивнула и опять прикипела взглядом к картинке:

– Она умерла, да?

– Пропала без вести, - поправила дриада, заставив меня с надеждой вскинуть голову.
– Не обольщайся формулировкой, - печально проговорила она. – Элина мертва, это точно.

И продемонстрировала мне браслет с восемью крупными бусинами. Четыре из них были матово-черными, еще четыре мягко переливались оттенками зеленого.

– Этот браслет сделал один из наших друзей, целитель, – указала на хохочущего парня, повисшего на спине… моего деда?

Серьезный, даже суровый молодой человек с тяжелым давящим взглядом… Да, это тoчно Кертис Ольмейр.

– Каждая бусина показывает состояние одного из нашей группы. Как видишь, четверо уже ушли на встречу с богами. Включая самого создателя браслета.

Я вздрогнула и обвела присутствующих на карточке пристальным взглядом.

Шестеро парней и две девушки. Такие молодые и полные надежды… Ну, кроме моего деда. Тот выглядел как… как сейчас,только совсем юный.

– Кем она была?
– прошептала я, опять сосредоточившись на маме.
– Какой? Откуда? Что любила? Я… хочу знать все…

У меня не было никаких сoмнений,и дело даже не в сходстве. Я ощущала тепло и боль, когда смотрела на Элину Майер.

– Если тебя интересует происхождение, Элина родилась в княжестве Уэлта. Семья у нее была совершенно обычная, зажиточные горожане. Элина мало о них говорила. Лишь то, что они были не очень довольны, когда дочь не захотела учиться в столице княжества, а рванула в Академию северных гор. Собственно, мы все там и познакомились… Она блестяще закончила факультет артефакторики, долгое время совмещала исследовательскую и преподавательскую работу там же. Элина была замечательной, – голос дриады был невероятно грустным.
– Удивительно, но ты чем-то на нее похожа в плане характера. Может,твердостью? Или упрямством?..

– Дед тоже упрям, - задумчиво отозвалась я.

– Да, но Кертис точно не твой отец.

Я вскинула голову и ошарашено уставилась на нее:

– Но как?..

– То, что Кертис влюблен в Элину, чистая правда. До сих пор, причем. Но для самой Элины он оставался лишь другом. Да и будущий герцог Ольрейм всегда слишком хорошо осознавал свой долг, а потому ни словом, ни поведением не выдавал своих чувств. Пусть он и сбежал учиться в Академию, воспротивившись планам отца, но прекрасно понимал, что вернется, чтобы принять свою судьбу. И в этой судьбе не могло быть брака с простолюдинкой. А роль любовницы он бы никогда ей не предложил. Потому о его чувствах знали только я и Мэйди, - она ткнула пальцем в еще одного парня на карточке.
– И только потому, что оба менталисты и что-то скрыть от нас было сложно.

Ее слова по–настоящему шокировали меня.

Хорошо, я кое-как смирилась с тем, что могу быть дочерью того, когo всегда считала дедом. Но то, что я вообще ему чужая кровь… У меня в голове это не укладывалось!

– Тогда почему?!..

– Почему Элина отдала тебя ему? Или почему он выдал тебя за свою внучку? – проницательно глянула на меня Верба. – Полагаю, все дело в тoм, что из нас всех только у Кертиса есть реальная власть. А тебя явно нужно было скрыть . Возможнo, от твоего настоящего отца или его родственников. Я тебе даже больше скажу, подозреваю, что на самом деле ты родилась на полгода раньше, чем принято считать .

– Почему?! – воскликнула я и замотала головой.
– Зачем?..

– Вот этого я точно не знаю, Кертис не делился. Я вообще то, что ты дочь Элины, поняла лишь когда ты подрoсла. Такое сходство не подделаешь. Но… Твоя приемная мать и правда была беременна. И примерно за полгода до официальной даты твоего рождения начали ходить разговоры о том, что маркиза ждет двойню. Предваряя вопрос, ребенок родился мертвым. Осталась лишь ты.

– Это не доказывает…

– А твой срыв – да. Ты знаешь, как стазис влияет на одаренных?