И грянет буря

— У рогатых есть и по круче — проворчал я в ответ. Этот разговор у нас повторялся не в первый и не в десятый раз, став уже каким-то традиционным что ли.

— Ты меня такими темпами к ним отправишь. Ей богам, если меня вдруг перенесёт в Пекло, я скорее всего не замечу особой разницы в первые несколько недель.

— Там тебя будут бить плёткой, так что обязательно ощутишь, что что-то не так — хохотнул я, готовя горн и заготовки. Сегодня по плану были поножи. Как выяснилось, крупным ростом в Протекторате могут похвастаться в основном офицеры, рядовое мясо демонов в массе своей размером примерно с людей. Так что защита ног была одним из приоритетов для великанов.

— Ой не факт, у меня шкура дублёная — ответил Гвазарин, наконец перестав стучать по начавшему остывать ниже определённого уровня металлу и закинув заготовку в горн, после чего повернулся к молотобойцу — Кро, передай молот Скилу и передохни. День ещё длинный.

— Да, Мастер — уважительно ответил полуэльфу относительно молодой шаман, постигающий тайны изготовления металлических орудий и брони.

Словами было не передать, как я был рад, что теперь корячусь здесь не только на пару с остроухим ворчуном. Ну и интересу многих представителей моего народа к техническому прогрессу. Внутренне я опасался всяких ретроградских замашек из серии «наши предки делали так и никак иначе, а потому мы должны так же, а остальное от злых духов и вообще фу-фу-фу». Такие дундуки конечно тоже встречались, но к моему приятному удивлению прогрессистов всё таки было больше. Хотелось верить, что это некая глубинная черта моего народа, а не скажем любовь ко всему блестящему, как у сорок. Мечи и палицы-то они полируют регулярно, как и доспехи, а дома и внешняя стена в пока безымянном городке состоят из камня, который волей шаманов стал гладок, как стекло и тоже очень неплохо отражает свет.

— Скорее бы уже дороги подсохли и вы свалили — продолжил ворчать мой товарищ, отхлебнув воды.

— Сам жду, дружище. Сам жду — махнул рукой я, глядя как будущий понож разогревается в моём горне.

Говоря это я ни на грош не лукавил. Ожидание праздника может быть не хуже самого праздника, а ожидание казни порой страшнее неё самой. Вот и меня изматывало ожидание этого похода. Конечно было понятно, что когда мы придём в Такиранф, ожидание начнётся вновь. Причём если здесь я всё это разбавляю работой, то там придётся сидеть на месте и ждать пока где-то полыхнёт.

Хотя может я и наговариваю. Всё таки Такиранф город магов. По логике вещей там должно быть интересно, особенно мне. Волшебники конечно не спешат делиться своими секретами за просто так и с кем попало. Но мне есть что им предложить, шаманизм как-никак отдельная школа. А Авалий вполне себе авторитетный маг-исследователь, его рекомендации дорогого стоят. Так что есть надежда не просто сидеть там в полевом лагере на низком старте, а приобщиться к глубокому колодцу знаний.

Хотя не уверен, что мои сомнения многие разделяют. Что великаны, что бойцы Красного писания в Рирте, что кандидаты в ударный кулак из Армии Рассвета тренируются как проклятые и ждут начала похода, как невеста жениха в первую брачную ночь. Ожидание и подготовка… Она выматывает не меня одного. Склонен думать, что даже демоны и те заждались возможности наконец ринуться к нам. Но уже скоро всё должно наконец закрутиться в тугой клубок.

Глава 34

Что такое начало военного похода? Склонен полагать что в каждый исторический период ответ имеется свой. Для немцев в сорок первом это была внезапная атака с утра по раньше, пока их противник ещё спал. В каких-то футуристических мирах вроде того, где любят светошашки, военные походы вероятно начинаются с уходом космических кораблей в гиперпространство. В средневековье же, хоть и магическом, это официальное и даже в чём-то красивое мероприятие.

Предо мной стояли стройные коробки пехоты, десять рядов по десять шеренг. Три такие коробки представляли себя три сотни великанов. Могучая сила по меркам этого мира. Тем более что каждый боец был обеспечен башенным щитом и копьём, которое превосходило по длине те, что использует эрская конница, элита вооружённых сил людских государств. Так же на поясах каждого бойца висел либо меч, либо топор, либо булава для сражения на более близкой дистанции. И для человека удар любым из этих дрынов был вполне фатален, даже если тот укроется за щитом. За спинами бойцов покоились пилумы. Сами воины были облачены в добрую броню с головы до пят. Глухие металлические шлемы давали хорошую защиту в том числе и лица. Кирасы надёжно защищали корпуса от ударов. Поножи и наручи надёжно хранили конечности. Бросались в глаза мощные и округлые наплечники, характерные для доспеха, который в моём прошлом мире называли миланским. Кисти рук защищали латные перчатки. На ногах же были крепкие сабатоны, которые могут защитить от подлого удара сверху по ступне и придать дополнительную силу пинку. Не как кастет на руке конечно, но кому-то размером с человека мало всё равно не покажется.

Перед каждой сотней стоял знаменосец. По местной традиции стоило бы всем дать некие вариации моего собственного стяга, но тут был один нюанс. Не так уж и у многих моих подчинённых тотемом была рысь. Так что в итоге каждая из трёх сотен несла на знамени то оружие ближнего боя, которое было наиболее в них распространено. Булава, меч и топор. С самими знаменосцами было довольно сложно. Должность эта была почётная по мнению людей и они не преминули донести свою точку зрения до великанов. Те её приняли и мне пришлось гасить конфликты, а точнее переводить их в сколько-нибудь контролируемое русло. Называлось оно турнир знаменосцев.

Полторы недели бойцы каждой роты состязались между собой, определяя того, кто лучше всех будет стукать врагов одной рукой, держа во второй не только щит, но и прикреплённое к нему знамя. Причём десятники и полусотники из турнирной таблицы были исключены ещё до начала соревнований, что добавляло ситуации пикантности.

За строем великанов места заняли бойцы-люди. Учитывая ситуацию с телепортацией довольно ограниченного круга бойцов магами Такиранфа, я решил взять всего одну сотню лучников. На войне бывают потери, порой фатальные, а у меня тут остаётся дом и семья. Так что оно и к лучшему, что большая часть человеческих войск остаётся на месте. Не то чтобы я прям не доверял своим сородичам, которые уже начали обживаться в других долинах или ждал от них каких-то нездоровых телодвижений… Всё таки все племена были накручены шаманами на нужный лад, зима прошла в изобилии еды, чего обычно не бывало, все получили металлические инструменты, а многие вообще потихоньку брались за изучение кузнечного дела, будущее сулило приятные перспективы, жажду же презренного злата великаны ещё на себе не ощутили, оно для них странный металл, который почему-то ценят люди, хотя он и мягкий почти как сырая глина. Но всё же лучше было иметь маленькую страховку просто для вида. Хотя и жиденькой она была, когда одни великаны бегают к Гвазирину, напрашиваясь в ученики, другие сопровождают шаманов, изучающих ирригационную систему в долинах, а третьи рассматривают перспективы повторить фруктовые сады моих жён. Проходной двор! Если бы не то, что сейчас в горах шаманских оберегов от злых сил не на вагон с тележкой, а на целый товарняк, я бы уже рвал на голове волосы.

Отдельным строем сейчас стояли жрецы красного писания. Из ма Багды удалось выбить не много не мало тридцать целителей. Столько не в каждом герцогском войске бывало! Это было настоящее достижение и знак большого доверия от церкви Света. Или тридцать очень внимательных соглядатаев, это уж как посмотреть. К ним в комплекте шло восемь десятков братьев-меченосцев. Не то чтобы я считал, что нужно так много отличных бойцов для охраны госпиталя, но тут наверно лучше было перебдеть, чем недобдеть. Тем более, что во время прошлого похода жрецов серокожие как раз стремились вырезать наравне со старшим комсоставом и в живых остались только молодые ребята, которые обретались в осатской части лагеря, а вот их старые и опытные товарищи, квартировавшие рядом с предводителями похода, немножко померли.

В итоге у нас с Киланом было три сотни с копейками великанов, сто лучников, сто десять братьев Красного писания, один дракон, один демон, три шамана и пятьдесят вооружённых слуг из обоза. Не то чтобы всё это было прям так уж необходимо для того чтобы прибыть в Такиранф и встать там лагерем, но когда начинаешь защищать мир от демонов, трудно заставить себя мелочиться.

— Странное ощущение — внезапно сказала стоящая рядом Кристинда.

— Какое именно? — поинтересовался младший наследник Осато.

— Всего год назад я стояла не так далеко отсюда и видела, как войско Рирта шло на войну, где, как и все мы, понесло потери. А теперь ситуация повторяется, но передо мной сила, способное смести не самое слабое герцогство.

— Надеюсь против демонов её всё таки хватит — дипломатично ответил я, чувствуя не озвученный контекст.

Год назад я был одним из владетелей юга, просто эром с пусть весьма крепкой, но всё же не ультимативной дружиной. Десять великанов в её составе, считая меня, были серьёзным аргументом, но всё же в рамках разумного. Сейчас моих сородичей было три сотни и мы могли бы вбить в землю практически любого герцога при сражении в чистом поле. Войск у крупных аристократов побольше, но в ближнем бою великаны не знают равных, лучники против моих сородичей в броне и с башенными щитами аргумент слабый, а против магии у всех на шеях обереги висят. Да и само снаряжение пусть на скорую руку, но зачаровано. При прочих равных я сейчас был вполне равен по силам папаше Килана. Собственно поэтому и не было никакой бучи в связи с тем, что великаны заняли нагорье и теперь оно принадлежит им. Герцогу Кайлосу гораздо проще было согласиться, чем попытаться как-то навязать мне свою точку зрения силой. У меня навязывалка была никак не меньше. Ну и статус Посланца небес конечно.

— Всё ещё сомневаешься? — приподнял Килан бровь.

— Перестану, когда увижу всех предводителей протектората дохлыми. Но пока не видел ни одного из них даже живым — хмыкнул я.

— Ладно, все уже построились. Время сказать что-то напутственное — съехал с темы Килан.

— Может ты? — поинтересовался я — Всё таки Армия Рассвета твоя.

— Хрен тебе, твоё посланство. Воскрес? Теперь отдувайся — проворчал парень.