И имя мне – легион

– Слушайте меня так, словно вы новобранцы, а я ваш любимый прапорщик, все знающий и умеющий, – поучал Василий Иванович, прогуливаясь перед шеренгой выстроившихся по росту бойцов. На тренировки молодежи с интересом смотрел не занятый состав легиона, то есть практически все. Партизанская война – дело, разумеется, интересное, но вот заняться в перерывах между налетами было решительно нечем. – Запомните, неуязвимых и бессмертных не существует! И это относится в равной степени как к вам, так и к вашим противникам. Да, амулеты дают большой шанс на то, что вас рано или поздно снова вернут в строй, но тем не менее… Эй ты, рыжий, ты что, меня не слушаешь?

– Не… – промямлил высоченный детина с действительно рыжими, как пламя, волосами. То ли подкрашивался, то ли была примесь нечеловеческой крови. Им управляла парочка землян, энерговампир, но не Стас, и, кажется, маг-погодник.

– Почему? – взревел Василий Иванович.

– Товарищ прапорщик, а крокодилы летают? – вместо ответа спросил парень.

Секунды две у меня ушло на то, чтобы осознать эту фразу и зашарить взглядом по небу.

– Воздух! – подтвердил мои опасения чей-то истошный вопль. – Все под деревья!

Я наконец нашел причину переполоха. На поляну, стремительно снижаясь, заходил дракон. Телосложением летающая рептилия сильно отличалась от убитого мной сяньского сородича. Тот напоминал змею, а этот действительно походил на крокодила. Здорового такого крокодила, пришедшего прямиком из юрского периода и снабженного вдобавок парой крыльев. Был он крупнее своего собрата, что пришел за душой Лао Дженя, но потерял свою, раз эдак в пять.

– Ну если он еще и огнедышащий, то нам каюк, – решил я, ошеломленно наблюдая за рептилией. – Подожжет лес, а за его пределами армейцы переловят нас, как кроликов.

Но дракон ничего поджигать не собирался. Он с глухим стуком врезался в землю, перекатился по ней, оставляя после себя неглубокую борозду, и замер неподвижно.

«И чего это?» – в легком ошеломлении подумал я, глядя на мертвеца, притороченного к седлу на спине гигантской рептилии. Потом мой взгляд наткнулся на инородный предмет в боку монстра. Им при ближайшем рассмотрении оказалось глубоко ушедшее в тело копье. Кажется, где-то неподалеку отсюда идет бой… воздушный. Получившая повреждения тварюга попыталась найти место для безопасной посадки… и, видимо, ближайшим оказалась наша поляна.

– Антон! – заорал я во все горло, протягивая вперед нити энергии и пытаясь нашарить ими отлетающие души. – Некромантов сюда! Допросите этого жмурика!

Успеха моя затея не принесла, но программист взялся за дело с рвением, и уже через несколько минут мертвец, несмотря на огромное количество травм, не совместимых с жизнью, зашлепал губами.

Оказывается, стойкости осажденных в крепости аристократов нашлось очень простое объяснение. Блокада замка была не полной. Существовал путь сообщения, по которому увозились тяжелораненые и подвозились свежие подкрепления и припасы. Воздушный. По ночам какое-то неизвестное армейцам крупное создание, почти незаметное для магии и простого взгляда, зависало над крышей осажденной твердыни. Его пробовали ловить и сбивать, но безуспешно. Таинственная тварь, казалось, растворялась в темноте. Тройка боевых драконов, бывших в распоряжении восставших войск, помочь не могла. Ежедневно сторожить воздушное пространство в полном составе было им не по силам, а поодиночке встречаться с загадочным существом просто опасно, ибо, судя по описанию, оно размерами превосходило летающего ящера раз в пять. Но этим утром дозорные смогли различить в предрассветном тумане нечто, напоминающее гигантского летающего червя, и поставили в известность свою авиацию раньше, чем враг скрылся из виду. Драконы нагнали странную тварь над лесом, невдалеке, и даже умудрились ее уронить. Вот только перед этим из прицепленного под брюхом существа ящика по ним не раз и не два нанесли ответные удары зачарованными копьями, которые, судя по силе и скорости снарядов, выпускались из баллисты. Один из таких приветов и умудрился словить наш дракон, после чего попытался приземлиться, но не успел, то ли отдав концы прямо в полете, то ли просто потеряв сознание и затем врезавшись в землю и сдохнув.

– Что-то мне это описание напоминает, – задумчиво пробормотал я. – Слушайте, надо бы сходить поискать, куда этот летающий червяк грохнулся. Если он перевозил подкрепление, то там наверняка окажется кто-то из высокопоставленных сторонников брата погибшего герцога… может быть, даже еще живой. А если удастся это неведомое существо подлечить, так и вообще замечательно – такую услугу должны оценить дорого. Канал для установления контактов опять же…

– А если там другие драконы? – осторожно спросил кто-то из подтянувшихся легионеров.

– Вспомни, чему я вас учил, балда! – прогремел Василий Иванович. – Любого можно завалить, любого! И дракона тоже! Вон доказательство перед тобой, еще теплое.

На поиски места, куда плюхнулся летающий червяк, ушло два часа. А когда мы его нашли, то полюбовались еще одним мертвым драконом и… дирижаблем. Разбившийся дракон был огнедышащим, а иначе с чего бы дереву кабины, наверняка защищенному рунами, чернеть и обугливаться.

– Занятная штуковина, – решил я, выходя из кустов. В энергетическом щите перед грудью немедленно застрял арбалетный болт. Судя по тому, как посверкивал его наконечник, оружие было зачарованным. Да и на древке были вырезаны какие-то знаки, знакомые, кстати. – Спокойно, я пришел с миром! – В ответ прилетело уже нечто более массивное, почти пробившее мою магическую броню и сбившую полуэльфа на землю.

– Вперед! – раздался зычный голос Василия Ивановича. – Брать живыми!

Штурм дирижабля не затянулся. Три легионера, правда, получили повреждения разной степени тяжести, а одному теперь придется подыскивать новое тело, зато экипаж летающего корабля оказался через полминуты передо мной на коленях, подметая лесную подстилку длинными бородами.

– Гномы, – опознал я экипаж дирижабля. Семеро. Ха! Им только стюардессы со злой мачехой не хватает!

В ответ было сказано нечто, что я уже раньше слышал, хотя по-прежнему не понимал. Нет, надо было тогда попросить Глорина перевести свои перлы, а то ведь интересно, кем меня изволили обозвать.

– Сам ты это самое, – ответил я коротышке. – Раненые есть?

Гном промолчал, но я и сам видел, что таковых не имеется. Да, от самих гномов гарью попахивало, а у троих на головах были видны участки подозрительно розовой кожи. Но все уже были в полном порядке, видимо, среди них был тот, кто владел исцелением не хуже меня. Или, что вероятнее, у них были какие-то лечебные артефакты или мази.

– Добрый день, – поздоровался я с подгорными жителями. – Вы, как я посмотрю, только из крепости? Когда планируется следующий рейс?

– Харктфлоф, – пробурчал один из гномов. – Издевается еще!

– Ну что, быстрый осмотр этого цепеллина я закончил, – подошел Антон. – В двух местах пробита емкость, в которой раньше находился летучий газ, и рули управления как-то подозрительно выглядят. Более мелкие повреждения вроде сгоревших баллист на верхней части аэростата или дырок в полу, думаю, можно не считать. Чинить?

– А сможем? – заинтересовался я.

– Почему нет? – пожал плечами программист. – Конструкция проста, как табуретка. Трехслойная шелковая оболочка в жестком каркасе, тянущая все вверх, и кабина – вот и все составляющие. Зарастить пробоины недолго, наполнить оболочку горячим воздухом тоже, подъемная сила, конечно, уменьшится, но отнюдь не до нуля. С механической частью сложнее, но вроде есть у нас пара мастеров… в запасе. Или вот эти бородатые должны знать, как там и чего должно быть.

– Ты откуда знаешь устройство покорителя воздуха? – взревел самый солидный гном и потянулся к шее Антона. – Это великая тайна нашего народа!

– А что ваша великая тайна делает в обычной в общем-то грызне за власть? – спросил я кажущегося чуть более вменяемым, тоже богато одетого карлика, наблюдая, как припадочный подгорный житель отчаянно пытается вырваться из дружеских объятий тролля Василия.

– Мы всегда платим по счетам, – с достоинством бросил тот. – А больше я ничего говорить не имею права. С кем я могу обсудить условия нашей сдачи в плен?