И королевство впридачу

— Вот и отлично. И то что она здесь может увидеть, тоже неважно. Корнелии уже столько лет, что…

Воздух в центре комнаты уплотнился, и из него шагнула весьма импозантная дама. Как по мне — лет сорока, не больше. Да и то, выглядевшая так, что большинство тридцатилетних позавидуют.

— Игнаша, негодник! — фривольно махнула она сложенным веером в сторону мэтра. — Даже наша, как ты изволил высказаться, многолетняя дружба… — дама фыркнула, словно раздраженная кошка. — Не позволяет тебе обсуждать мой возраст. Тем более, с такими очаровательными юношами.

Юноши, несмотря на важность момента, тут же подобрались и чуть копытами не забили. Вот блин… Да, с волшебницами лучше не связываться.

— Здравствуй, дорогая… — мэтр изобразил витиеватый поклон. — Рад тебя видеть все такой же прекрасной, благоухающей и… волнительной.

— Твою рыбью кровь, — насмешливо ответила волшебница, — престарелый фавн, уже ничем не взволновать. Так что не старайся напрасно. И не трать зря мое время. Говори, зачем понадобилась? Что за срочное дело, не терпящее отлагательств?

— Эти молодые люди, — указал на нас маг, — затеяли дуэль.

— Из-за прелестной девицы, надеюсь? Интересно на нее взглянуть.

— Нет, любовь здесь не при чем. Ради наследства…

— Фи… — надула губки волшебница. — Как пошло и меркантильно. Нашли повод…

А уже в следующее мгновение, я и глазом моргнуть не успел, превратилась в суровую метрессу.

— Наследство, говоришь? И это значит… один из них непременно должен умереть?

— Совершенно верно.

— И в чем суть дуэли?

— Две чаши вина, в одной яд… — дворецкий продемонстрировал кубки.

— Ну, не вижу проблем. Кубки одинаковы. Надеюсь, выбирает гость?

— Конечно.

— И это который из них?

Бастард шагнул вперед.

— Я… ваша милость… Это я гость.

— Подтверждаешь, что по доброй воле готов рискнуть жизнью?

— Да, ваша милость…

— Угу… Извини, Игнациус… — волшебница встала перед парнем и положила руки ему на голову. Потом кивнула. — Свидетельствую. Чисто… Разум этого юноши магическому воздействию не подвергался. Во всяком случае, сегодня. Можете, приступать.

Аристарх, словно только этого и ждал.

— С вашего позволения, мой принц.

Дворецкий подошел к моему сопернику и поднес ему два кубка. С виду совершенно одинаковых.

— Выбирайте, сударь. Ваше право…

Похоже, парень только теперь осознал, что подошел к черте, переступив которую, уже возврата не будет. А результат совсем неочевиден. Он даже попятился, как человек, неожиданно увидевший перед собой змею. И оглянулся растерянно, словно хотел увидеть потайную дверь, в которую можно убежать. Но, вместо двери, взгляд его наткнулся на все еще открытые сундуки с золотом.

— Эх, где наша не пропадала! — бастард решительно протянул руку и схватил ближайший к себе кубок. Потом, подумал, поставил его не место и взял другой.

— Выбрали? — бесстрастно осведомился дворецкий.

— Да…

— Ваше высочество… — оставшийся кубок перешел ко мне. — Пить желаете по очереди или одновременно?

— Без разницы… — ответил я.

— Одновременно и до дна… — настоял соперник. Видимо, опасался, что если выпьет и останется жив, я могу отказаться.

— Ладно… Тогда пейте… — волшебница сделала какое-то движение, и моя рука сама начала подносить кубок ко рту. Судя по удивленному лицу бастарда, с ним происходило то же самое. — Это не насилие… Только для синхронности, — объяснила метресса. — Достаточно сказать нет и чары исчезнут.

Не знаю, как сопернику, а мне эта возня уже изрядно надоела. В конце концов, по большому счету, я уже мертв. Для того мира, из которого исчез. А то и по-настоящему. Черт его знает, как на самом деле обстоят дела с Раем или Адом? Может, это именно один из них и есть? Я никуда не переносился, а склеил ласты и… В общем, относительно все. И ни капельки не страшно.

Поэтому, когда кубок прикоснулся к губам, я не стал отворачиваться, а спокойно выпил до дна. И стал ждать результата. Сказано ж — яд мгновенного действия.

Дождался… Зазвенел выпавший из рук кубок, а следом послышался звук падения тела.

— Поздравляю, мой принц, — вывел меня из оцепенения голос Корнелии. — Вы победили.

— Спасибо… всем… — пробормотал я невнятно. Бравада закончилась и судорога все же стиснула горло.

Потом поглядел на соперника.

— Он точно мертв?

— Да, ваше высочество. Не сомневайтесь.

— Тогда, распорядитесь повесить его тело на стене, рядом с воротами.

— Как? — вытянулось лицо Аристарха. Мэтр Игнациус и волшебница тоже выглядели несколько изумленными. — Мой принц, осмелюсь напомнить…

— Что я обещал покойному королевские почести? Будут и почести… Как только уедут кредиторы… Друзья мои, не знаю, что вы себе надумали, но я не маньяк и не изверг… Чтобы получать удовольствие, издеваясь над трупом врага. Это глупо… Мертвые не только не имут сраму, но и боли не чувствуют. Я всего лишь пытаюсь избежать повторения инцидента… Ведь вам, так же как и мне, понятно, что парень не сам за наследством пришел. Его кто-то надоумил. Мол, не бойся. Ничего не будет. Просто так взашей не выгонят, что-то да обломится… Так вот, я хочу, чтобы подобная мысль больше ни у кого не возникала, даже если покойному королю ловля девиц была больше по душе, чем охота на зверей. И если подобная мысль придет в голову очередному «братцу», то лучше, чтобы претендент сразу понимал, во что ввязывается. Авось, поостерегутся… Ну, а через день-другой, похороним в склепе. Как и обещано. Кстати, никто не знает, как его звали? А то я, как-то не успел спросить.

Присутствующие неуверенно переглянулись.

— М-да… Как говорили древние: «Sic transit gloria mundi*» (*лат., — так проходит слава земная). Жил в безвестии и умер бесславно. И все же, если есть возможность, узнайте его имя. Не писать же на саркофаге: «Неизвестный бастард». Перед потомками неудобно получится… Смеяться станут.

Я представил себе археологов, наткнувшихся на такую надпись, и тихонько хихикнул. Не, ну реально ж смешно.

Маги снова переглянулись, а дворецкий заботливо взял меня под руку и повел к выходу.

— Конечно, конечно… ваше высочество… как прикажете. Все сделаем в лучшем виде. А сейчас не желаете ли глоток вина?

Тут он явно перестарался, потому что меня немедля скрутил мощнейший рвотный позыв, и я выблевал все, что имелось в желудке со вчерашнего ужина. Подумал немного, и повторил попытку. В этот раз менее удачно. Нет, недоедаю я, последнее время. Совсем не по-королевски живу.

— Вот и отлично… — Аристарх подал влажное полотенце. — Сейчас отпустит. Это с непривычки.

— Но, почему? Я же не трус. Да и не первый поединок провел. Еще немного, и только за последние дни счет на десятки пойдет.