И маги могут быть королями

Жерар слыл скрягой и человеком, который не мог выдержать славы и счастья других. Зато вот после битвы при Креси он стал чуть ли не героем в глазах сторонников Фердинанда. Ещё бы: герцог командовал частью войска, которая разгромила вышколенных и великолепно обученных воинов генерала Блад Торна. Судьба того, кстати, так и не прояснилась после битвы.

Некоторые поговаривали, что он перешёл на сторону принца и теперь сидит в каком-то северном замке с горсткой воинов, на пару с неизвестно откуда взявшимся магом. Но вот этим-то слухам Лотарь как раз и не верил, ведь Гильдия магов заняла нейтральную позицию в конфликте Людольфингов и Огнаридов, и вряд ли бы какой-нибудь маг пошёл против воли Совета. Хотя, после убийства Архимага Асфара всё могло измениться. Да ещё и все столичные представители Гильдии делись в неизвестном направлении. Опять же, по слухам.

– Рад приветствовать Огнарида Фердинанда в моих землях!
– традиционная фраза, которой дворяне встречали своих гостей.

– Рад принять твоё гостеприимство, Лотарь Аскер!
– Фердинанд кивнул графу. Лотарь ответил тем же.

– Прошу принца и всех его друзей проследовать в мой замок!
– граф сделал приглашающий жест.

– С превеликим удовольствием, - Фердинанд снова кивнул и направил своего коня вперёд. Свита последовала за своим принцем.
– Вы просто великолепны, графиня. Надеюсь, что смогу чаще видеть Вас в столице!
– Фердинанд поднял забрало шлема и улыбнулся Екатерине.

– Мы сможем видеться и здесь, Ваше Высочество, если Вы в ближайшее время не собираетесь отправиться в столицу и вернуть себе престол.

Это был сильный удар для Фердинанда. Ему явно дали понять, что графиня сомневается в успехе дела. Принц не заметил или не подал вида, что заметил, и продолжал улыбаться.

– Во многом благодаря этому я нахожу великолепным пребывание в этом замке. Граф, Вы что-нибудь знаете о намерениях Реджинальда насчёт западных армий?
– Фердинанд теперь смотрел на графа Аскера, благо он ехал слева от него. Вообще, графиня, граф и принц ехали в один ряд, совсем рядом, точно соблюдая традиции.

– Армии отступают в королевский домен, причём я сомневаюсь, что в столицу придёт едва ли третья их часть.

– Неужели южные Владетели наконец-то отказались от этой глупой идеи независимости?
– лицо Фердинанда лучилось надеждой.

– Боюсь, что нет, просто каждый день из западных армий бегут воины. Десятками, сотнями, иногда - целыми полками. В графстве сейчас четыре тысячи огнаров из Пятой армии, которые решили присоединиться к моему войску.

– Великолепно! Скоро мы сможем собрать достаточно воинов, чтобы идти на столицу!
– глаза Фердинанда расширились, на лице показалась лёгкая улыбка, а взгляд скользнул куда-то вдаль.

Он снова был уверен в себе и в успехе своего дела. Игрок, которому выпал хороший расклад...

– Я не думаю, что это произойдёт так уж скоро, мой принц!
– Фердинанд, похоже, был просто одержим идеей вернуть трон.
– У Реджинальда осталось не менее ста тысяч воинов.
– Фердинанд остановил коня.

– Как сто? Насколько я помню, в распоряжении Реджинальда было пятнадцать армий [138] , - Фердинанд, похоже, не верил собственному счастью: у его соперника становилось всё меньше и меньше воинов, причём очень заметно.

138

 В одной королевской армии примерно пятнадцать тысяч воинов.

– Битва у Дорожного замка сильно подкосила силы Реджинальда, к тому же после ухода Якова Эр-При восточных армий у короля почти не осталось.

– Замечательно, просто замечательно!
– вся процессия наконец-то подъехала к воротам замка, где уже выстроились в парадных доспехах аскерские рыцари с развёрнутыми знамёнами.

– Добро пожаловать в замок Аскер, Ваше Высочество!

– Лотарь кивнул головой принцу.

– Добро пожаловать домой, Фердинанд Огнарид!
– Екатерина Рабар угадала чувства, которые испытывал сейчас принц.

Фактически, замок Аскер был первым местом, которое Фердинанд посетил, возвращаясь из Аркадской империи.

Когда принц вернулся в Аркадию, Иоанн Дука Ватац рассказал о мятеже Сегюра и Мишеля, мельком сообщив о волнениях в столице. Только потом Фердинанд узнал, что их вызвали слухи о причастности алых магов к исчезновению людей. Предоставив айсарский легион и деньги, император отправил принца в Королевство. Это больше походило на театральное представление: Фердинанд, узнав о мятеже, побежал было к конюшням, чтобы немедленно отправиться на родину. Но Ватац остановил его, охладил его пыл упоминанием о верных Реджинальду огнарских армиях, и еле убедил ненадолго остаться в Аркадии. Там же к принцу присоединились и Даркмур с Артуа...

Раздались звуки труб. Лишь только трубачи протрубили первую ноту, аскерские рыцари развернули знамёна с молнией Огнара и, немного большие по размеру, флаги Лотаря Аскера. Во внутренний дворик выбежала целая толпа слуг и оруженосцев, устремившихся к принцу и графу. Постоянно слышались выкрики вроде: "За Королевство и короля!", "Во имя Огнаридов!"

Граф загодя приказал слугам заучить их, чтобы они ничего с этим не напутали. Да, в Королевстве и радость теперь появлялась только по приказу...

– Ваше Высочество, прошу проследовать за мной к пиршественному залу. Надеюсь, Вы останетесь довольны нашими поварами!
– Екатерина Аскер улыбнулась принцу. Лотарь как раз слезал с коня.

– Всенепременно, миледи!
– Фердинанд поцеловал руку графине.

– Сильно сомневаюсь, что они смогут состязаться с аркадскими кулинарами, - ухмыльнулся фон Даркмур. Эрик до сих пор не мог забыть ту великолепную жизнь, что они проводили в Аркадии, благо Ватац старался во всём угодить своим гостям.

– Возможно, Эрик, возможно, - после возвращения в Королевство Артуа стал мрачнее тучи. Герцога не прельщала перспектива расстаться с головой: до него как раз дошли слухи о гибели барона Сан-Зара.

Между тем появились Антуан и Сантан Сан-Зары. Братья, гордо подняв головы, подошли к принцу, который был немногим старше их.

– Приветствуем Ваше Высочество!
– Антуан сделал лёгкий поклон Фердинанду.
– Надеемся, что Вы на этот раз подольше задержитесь в Королевстве.

– Теперь я намерен вернуть престол моих предков и моего отца, баронет. А где же Ваш отец, Стефан Сан-Зар? Я слышал, что он...

– Он погиб, унеся в могилу одного из Людольфингов!
– глаза Сантана сузились. Фердинанд отвёл взгляд.
– Наш отец воевал за дело Огнаридов, пока законный наследник был обычным наёмником...

– Сантан, не надо, прошу Вас!
– Лотарь Аскер пытался успокоить Сан-Зара. Ведь если сын и в нраве, как и во внешности, походил на своего отца, то через несколько минут могло дойти и до кровопролития.

– Не надо, граф? А может, напомнить, как погиб барон Стефан Сан-Зар, прикрыв бегство герцога Рабара? Всего лишь с десятком слуг и простолюдинов он прорвался к Гильдии магов. Слава Онтару, что хоть кто-то из дворян вспомнил о чести и присоединился к той атаке обречённых! Мой отец, тяжело раненный, в последнее мгновение пронзил клинком одного из Людольфингов! А где же всё это время был наш принц?
– Каждая сторона, похоже, прибавляла воинов противнику и "забывала" о многих своих. К тому же никто точно не знал, что случилось, кроме выживших в той резне да сотни горожан, взиравших на бой из окон домов.