И небо в подарок

Наконец, поджав губы, леди-распорядительница сухо добавила, что всем девушкам следует хорошенько отдохнуть после дороги, а потом перекусить - обед мы уже пропустили, но ужин принесут в наши покои. После отдыха и еды мы должны подготовиться ко второму испытанию. Оно называется «Сердце Дракона», и, как только начнет темнеть, нас пригласят в Восточную Башню.

Что именно ждало избранниц, леди Букс рассказывать не стала, несмотря на то, что ее засыпали вопросами.

Впрочем, я уже догадывалась - на испытание принесут неработающий артефакт, который привезли в Старый Замок в шестой лакированной карете с драконами на боках. Затем архимаг Нортен Брант попытается его запустить, исправив ошибку своего отца.

Король Триерса давно уже собрал Сердце Дракона, но, похоже, что-то пошло не так. То ли паззл у него не совпал, то ли Видар Брант совершил другую роковую ошибку, но драконий артефакт так и не заработал.

И теперь отдуваться придется его сыну.

Только вот, как оказалось, я ошибалась. Где-то за час до начала испытания, на которое нас должна была отвести леди-распорядительница, в мою дверь постучали. Я была крайне занята - сидела перед зеркалом и старалась не умереть от скуки, пока служанки в четыре руки плели мне косы и завивали локоны. Но скуки не осталось и следа, когда посыльный положил на туалетный столик запечатанный свиток и коробочку, обитую темным бархатом.

Сломав печать, развернула пергамент - внутри оказалось письмо от архимага Нортена Бранта. Подарок тоже был от него.

Затем я долго сидела в насыщенного цвета бордовом платье с рукавами-фонариками, глубоким круглым вырезом и расшитым золотыми нитями бархатным подолом и рассматривала себя в зеркале. Вернее, пялилась на свою шею и грудь, на которой красовалось роскошное рубиновое колье, отлично подходившее к выбранному на сегодняшний вечер платью. Из-под тяжеловесного украшения выглядывал еще один подарок архимага - простенький камушек с боевыми заклинаниями, соседствующий с золотой капелькой из моего наследства.

Рядом лежал развернутый свиток, который я перечитала, наверное, раз пять. Вру, намного больше! Затем примерно столько же, но уже вместе с заглянувшей в гости Эйрил, одетой в чудесное светло-голубое платье, с золотыми нитями, перехватывающими ее темные тяжелые волосы.

Служанки к этому времени давно уже закончили с прической и удалились, пожелав мне удачно пройти испытание, а мы Эйрил принялись обсуждать письмо архимага. Из него выходило, что проводить второе испытание будет все же не он - эта прерогатива оставлена за Бертраном Хвистом.

«В Триерсе я уже много раз пытался активировать Сердце Дракона и считаю это бесполезным делом. Именно поэтому я отказался от проведения второго испытания, несмотря на настойчивые просьбы моего кузена, - писал мне Норт.
– Подозреваю, тебя уже ввели в курс дела, и ты знаешь о моем происхождении и моей семье, но выводы делать не спеши. Объясню все вечером на балу. Кстати, на нем и состоится наше первое занятие по танцам. Как ты понимаешь, это сразу же будет практическое занятие.

И вот еще, в Неприступных Вершинах я заметил, что ты крайне поверхностно отнеслась к приобретению украшений. Думаю, колье, которое принесут тебе с запиской, поможет немного исправить ситуацию.

Желаю тебе запастись терпением и пережить тот фарс, в который превратится второе испытание. Потому что все, к чему прикладывает свою руку архимаг Хвист, имеет тенденцию перерастать в фарс.

Встретимся позже,

Норт».

Внизу стояла размашистая подпись - я видела ее несколько раз в Неприступных Вершинах, но и подумать не могла, что это подпись наследного принца Триерса.

– Что ты об этом думаешь?
– в который раз спросила я у Эйрил.

Мне очень хотелось услышать от подруги, что записка имеет некий тайный смысл и означает нечто особенное.

То, что у нас Нортом обязательно выйдет крайне сложное, но невообразимо прекрасное...

– Ты спрашиваешь у меня, что это значит?
– усмехнулась Эйрил.

– Если бы это был Королевский Отбор для принца Нортена Бранта, то я бы поставила на твою победу все свое приданное и серьезно бы на этом разбогатела!

– Ты так считаешь?
– спросила у нее подозрительно, потому что письмо, по мне, скорее походило на записку от друга, чем от влюбленного мужчины.

– Уверена, он от тебя без ума! Но пока еще сопротивляется своему чувству или же не нашел подходящего момента, чтобы признаться. Быть может, на сегодняшнем балу все и произойдет... Кстати, хорошо, что ты надела его подарок, - он поймет, что ты принимаешь его знаки внимания. Но и тебе тоже стоит сделать шаг к нему навстречу, показать, что он тебе дорог. А ведь он тебе дорог?
– Эйрил уставилась на меня требовательно.
– Только попробуй сказать, что нет! Такую партию мне испортишь!

В роли свахи она чувствовала себя замечательно.

– Очень дорог, - призналась я.
– Но пока еще не до конца разобралась...

– Вот сейчас и разберемся!
– пообещала мне Эйрил.
– Знаешь, на прошлом отборе была забавная традиция. Каждый вечер в комнаты избранниц приносили два блюда - с пирожками и со сдобой. Если девушка была уверенна в своих чувствах к принцу, то она могла выставить одно из них за дверь. Это означало, что она готова ко всему...

– К чему именно?

– К тому, чтобы избранник навестил ее в поздний час, чтобы... гм... вкусить ее пирожков, - захохотала Эйрил.
– Ты уже готова выставить свое блюдо для принца Триерса Нортена Бранта?!

– Вообще не смешно!
– нахмурилась я.

– А мне кажется, что забавно, - отсмеявшись, заявила Эйрил.
– Не помню всех деталей, давно уже читала... Кажется, пирожки означали, что девушка просит принца быть с ней разным, а сдоба - проявить к ней нежность. И, знаешь, я бы выставила за дверь оба блюда, - неожиданно посерьезнела подруга, - потому что мне совершенно все равно, каким будет со мной Стефан. Я люблю его и приму любым. Жаль только, эту традицию давно уже упразднили, - вздохнула она.
– Причем сделала это та самая королева Керрая.

– Но почему?
– округлила я глаза.

– Не знаю, - пожала плечами Эйрил.
– Наверное, решила, что ее сын разберется со своими невестами и без каких-то там пирожков! Кстати, королева уже в Старом Замке, прибыла еще вчера вечером. Служанки проболтались, - пояснила она в ответ на мой немой вопрос.
– Король, похоже, остался в Ализее, а она приехала.

– Наверное, будет на втором испытании, - пробормотала я.

А потом, подозреваю, останется еще и на бал, который должен состояться после «фарса» под руководством архимага Хвиста. И если я пройду второе испытание, то лучшего момента, чтобы переговорить с Керраей, мне не найти.

– Какая разница, где и когда будет королева!
– фыркнула Эйрил.
– Мы же не за нее выходим замуж? Кстати, когда проводили прошлый Отбор, ей очень даже повезло. У короля Риона почти не было сомнений, что именно она его Истинная Пара. И подсказало ему не только Сердце Дракона, но еще и то, что он услышал ее Зов, когда одна из избранниц оказалась в опасности.

– То есть королева очень громко кричала?
– растерялась я.

– Глупая ты!
– захихикала Эйрил, на что я пожала плечами. Незнание местных реалий частенько ставило меня в неловкие ситуации.
– Она смогла воспользоваться магией в этих стенах, - подруга обрела взглядом мою персиковую комнату, остановившись на картине с изображением цветущего луга.
– Купол над замком и Девичье Крыло благоволят Брантам, потому что именно древние маги этой династии ставили защитные заклинания...