И она ушла…

– А теперь рассказывай! – приказал он, разливая чай по чашкам, когда они оказались дома.

И Таша рассказала ему все, даже то, что не осмеливалась рассказать ни родителям, ни подругам. Она с трудом сформулировала свои чувства ко всем ухажерам, точнее их полное отсутствие, не беря в расчёт отрицательные эмоции.

– Истина проста: я – единственный мужчина, способный сделать тебя счастливой! – уверенно вывел он, аккуратно подталкивая её к раковине с посудой. – А если серьёзно, – добавил Макс, с удовлетворением наблюдая как гора грязных тарелок уменьшается, превращаясь в чистую, – то мой тебе совет: не принимай близко к сердцу. Переключись на будущую карьеру, потому что её начало не за горами. А чтобы тебе было легче принять решение, беру тебя завтра с собой на корпоратив нашей компании. Что скажешь?

– Скажу, что ты – бестолочь, Макс!

– Не понял! – возмутился парень. – Даже я не позволяю себе так себя называть.

– А пораньше ты не мог мне об этом сообщить? В чем по-твоему я завтра пойду?

– Ну, если хочешь выглядеть эффектно, то предлагаю вообще не одеваться!

– Кто-то кроме тебя самого смеется над твоими «тонкими» шутками? – съязвила Таша.

– Ну, во-первых, это ты свалилась мне как снег на голову, а, во-вторых, не надо паниковать, ты прекрасно выглядишь. Так и пойдешь! – он окинул ее удовлетворенным взглядом и кивнул, подтверждая свое высказывание. – В конце концов, ты идешь знакомиться со своими будущими коллегами. Создай впечатление умного, адекватного человека, введи их в заблуждение.

– Тогда они не поверят, что мы с тобой родственники! – Таша тяжело вздохнула и положила голову на плечо Макса. Он улыбнулся ее замечанию и крепко обнял. Они могли шутить друг над другом и издеваться как угодно, но преданнее людей на свете не было.

– Все наладится, сестренка! – парень понял, что сейчас ей как никогда нужна его поддержка. – Все идет по плану!

– Потому что плана нет! – улыбнувшись, подхватила Таша. Это была их старая шутка родом из детства, так они часто подбадривали друг друга во всех жизненных ситуациях.

На следующий день, «Золушка» встав пораньше, приготовила обед, убрала квартиру, перегладила рубашки своих «злобных сестриц», в роли которых выступал один двоюродный брат, и, наконец-то приняв душ, с удовольствием вытянулась на диване.

– Поплыла, старушка? – весело спросил Макс, коряво пытаясь завязать галстук. – Собирайся, нам пора!

– То есть «мачеха» сама ведет меня на бал? – вяло отозвалась Таша. – Но платье, как и положено, она мне не купила. Придется идти в домашних лохмотьях! Может я не пойду, Максимус? – с надеждой добавила она, придя на помощь бедному, в конец измятому галстуку.

– Как это не пойдешь? А, ну-ка, собирайся! Я всех уже предупредил, что буду с тобой!

– И в качестве кого я буду там присутствовать?

– В качестве моего будущего заместителя! Ну, когда я стану директором! Только об этом особо не распространяйся, не будем всех радовать раньше времени, – гордо заявил он и прошествовал в прихожую.

Таша улыбнулась его уверенности и наглости, четко понимая, что и то и другое в совокупности действительно приведут парня в директорское кресло, и послушно поплелась одеваться. Через десять минут она стояла у зеркала, подкрашивая глаза.

– Отлично выглядишь! – улыбнулся Макс, одобрительно посмотрев на сестру. – И фигурка у тебя что надо! Рыдайте, подиумы мира! – провозгласил он, разглядывая их обоих в зеркале.

Нескромно, но Макс был прав! Не успев переодеться после госэкзамена, Таша приехала к брату с корабля на бал и выглядела очень по-деловому в строгом черном костюме, который при этом не умалял достоинств ее фигуры. Широкие расклешенные брюки и ботильоны на небольшом каблуке придавали ей роста, а приталенный пиджак подчеркивал изящную талию. Таша давно привыкла к комплиментам своей фигуре, хотя никогда не кичилась этим, но как любой женщине они не могли не льстить ей. Окинув себя критичный взглядом, она вдруг вспомнила как Юра часто называл ее «Котенок», благодаря природным кошачьим повадкам, присущим девушке. Это воспоминание разозлило Ташу и зародило в душе новое до сих пор неизвестное желание отомстить, при чем так как это умеют делать только женщины.

Через полчаса тряски в вагонах метро и быстрого бега по грязным лужам растаявшего снега они вошли в небольшой, но шумный бар в центре Москвы. Просочившись между нестройными рядами уже активно танцующих гостей, Макс наконец нашел столик своих коллег и гордо представил им сестру. Компания оказалась веселой и очень отзывчивой, на данном этапе Таша не могла определить с чем это больше связано: с дружелюбием, живущем в коллективе, или количеством алкоголя, присутствующем на столе. Но как бы там не было, девушку быстро посадили за стол и подняли тост за знакомство. Таша, широко улыбаясь, знакомилась со всеми, поочередно протягивая руку и сообщая, что ей очень приятно, но вряд ли она кого-нибудь запомнит, что, кстати, было встречено бурным одобрительным смехом. Следующий тост достался Максу и он, как всегда эпично и пространно в свойственной ему манере, затянул вещание на недолгих пятнадцать минут. Все время, что он нес добро в массы, Таша пристально изучала своих будущих коллег, с удовольствием отмечая, что ее брат в коллективе пользуется заслуженным авторитетом, что при этом не мешает ему быть душой компании. Взгляд ее остановился на девушке, сидевшей по другую сторону от Макса, и Таша не могла не заметить восхищения и нежности в ее глазах. Те же чувства она прочла во взгляде Филиппа, сидевшего напротив, но смотревшего не на Макса, конечно, а как раз на ту самую девушку. Таша чуть заметно закатила глаза, подумав про себя, что и с коллективом ей «повезло». «Похоже, и здесь будут бушевать страсти не хуже старых „душевных“ мексиканских сериалов. Только бы меня не зацепило! Хватит с меня всех этих соплей. Да, здравствует карьера!» Свое твердое решение она закрепила новым бокалом шампанского, наполненным легкой рукой коммерческого директора компании и по совместительству «первого микрофона» сегодняшнего вечера. Руководство компании было представлено двумя друзьями, молодыми мужчинами лет сорока от роду и всеми их ближайшими родственниками, которых никто никогда не видел, но они активно присутствовали в ежемесячной зарплатной ведомости. Когда шампанское закончилось и все перешли на более крепкие напитки, Таша уже чувствовала себя свободно, как в компании старых добрых друзей. Вскоре корпоратив перешел в вечеринку, а весь состав «перетек» из-за стола на танцпол. Макс с Яной, в глазах которой нежность превратилась в более смелые чувства, все чаще стали удалятся на свежий воздух. Филиппа это видимо не особо радовало и он не давал ребятам прохода, а также возможности побыть наедине. Таша, искренне любя брата и желая ему счастья, решила принять огонь на себя, все чаще приглашая парня на танец. Яна показалась ей очень милой, а главное серьезной и спокойной девушкой, то есть полной противоположностью Максима, из чего Таша сделала вывод о возможной счастливой совместимости. В очередной раз вернувшись из «сада», Макс сообщил сестре, что они с Яной вынуждены покинуть ее на пару часов в связи с «производственной необходимостью» и строго наказал дожидаться его возвращения, а пока держаться Егора, который должен отвезти их домой. Таша клятвенно пообещала быть «хорошей девочкой» и, пока Максим и Яна зашли в ресторан за вещами, вышла на улицу. Она с силой вдохнула прохладный весенний воздух. Голова закружилась и девушка чуть пошатнулась, но в равновесие ее привела сила чьих-то рук. Не сомневаясь, что руки принадлежат Максу, она вальяжно откинулась на них и повернула голову с желанием расцеловать брата в обе гладко выбритые щеки.

– Скучаете? – спросил незнакомый мужской голос. Таша постаралась выпрямиться, желая освободиться от кольца рук, но незнакомец держал ее крепко и уверенно.

– Нет! – резко ответила она, почувствовав как объятия ослабевают, отпуская ее на свободу, и тут же пожалела об этом, уставившись взглядом в мужские руки. Они были сильными с четко обозначенными венами и длинными красивыми пальцами. Ей непроизвольно захотелось вернуться в их плен.

– А мне показалось, что вы грустите в одиночестве, и я хотел украсть вас! – голос был грудным, но тихим и с хрипотцой. Его звуки заставили ее поморщиться, но глаза не подчинялись ей; она была не в силах прекратить этот созерцательный процесс. Мужчина, как будто догадавшись об этом, медленно поднял руки и скрестил на груди. Девушка, зачарованно, следила за его движениями. Взгляд перешел с рук на мужскую грудь, широкую с красиво очерченным рельефом. – Идемте! – спокойно произнес он, протягивая ей руку. Таша чуть вздрогнула, по телу прокатилась горячая волна.

– Куда? – она, наконец, вышла из прострации и подняла глаза на незнакомца.

– Разве это имеет значение? Вы ведь уже согласились! – он смотрел на нее ласково, на губах играла чуть заметная улыбка.

– Не правда! Я ни на что не соглашалась!

– Уверены?! – он мягко рассмеялся и поднял свою ладонь. Девушка только сейчас заметила, что уже несколько минут они держаться за руки. «Когда это произошло?» – в испуге подумала она и снова посмотрела ему в лицо.

– Меня зовут Игорь! – представился он.

– Алиса! – по привычке брякнула Таша.

– Правда? – он хитро посмотрел на нее.

– Нет! – честно ответила она. – Но как вы догадались?

– Я читаю мысли! – он понизил голос и, наклонившись к самому ее уху, прошептал: – А еще у меня хороший слух, а у ваших друзей громкие голоса.

– Таша! То есть меня зовут Наталья! – ответила девушка, глядя на него не моргая, и судорожно сглотнула, облизав пересохшие губы.

– Значит, Таша… – протянул он. – Я буду ждать вас на стоянке такси! – сухо добавил он, скользнув по ней безразличным взглядом, и удалился.

Она смотрела ему вслед, готовая пойти за ним, как преданная собака на привязи. Когда он скрылся за поворотом, Таша бросилась в ресторан, схватила сумку и пальто, поискала глазами Макса и, не найдя, быстро выбежала на улицу, так никому ничего и не сообщив. Подойдя к машине, около которой ее ждал Игорь, она подумала, что было бы неплохо немного задержаться на выходе из ресторана, давая возможность ему помучиться в ожидании, но потом, заметив спокойный скучающий взгляд мужчины, решила, что мучиться пришлось бы ей. Он разговаривал по телефону, больше слушая и односложно отвечая, но галантно открыл перед девушкой дверь автомобиля. Они сели в такси и мужчина вальяжно положил руку на подголовник пассажирского сиденья, чуть коснувшись пальцами Ташиного плеча. Через несколько минут машина остановилась у гостиничного комплекса, они вышли и очутились в небольшом, но достаточно шумном ресторане, кажется, какие-то праздничные события отмечали сразу несколько компаний. Официант проводил их за свободный столик и тут Таша почувствовала, как весь выпитый алкоголь повстречался с мозгом и начал одерживать победу над последним. Вскоре на столе появился чайник чая и она принялась активно потреблять напиток в надежде протрезветь, но это возымело обратный эффект. Разбавив концентрацию, она дошла до кондиции, но настроение было отменное. Увидев в соседнем зале бильярд, Таша весело предложила сыграть партию. Игорь удивленно согласился и они прошли к столу. Уверенно взяв кий, девушка со знанием дела принялась интенсивно натирать его мелом.