И опять я на коне

Биллингс дал полиции имена этих женщин, но так как они были уважаемыми молодыми особами, работающими в деловых кругах Сан-Франциско, и принимая во внимание, что их контакт с Биллингсом ограничился лишь несколькими бутылками выпитого вместе дринка и тем, что он показал им ночной Лос-Анджелес, полиция сочла возможным не называть их имена. Однако известно, что с ними встречались, и они подтвердили рассказ Биллингса во всех деталях.

Все газеты напечатали прекрасную фотографию Джона Карвера Биллингса, хорошо исполненную, четкую фотографию, сделанную газетным репортером.

Я зашел в редакцию газеты и в отделе искусства за пару хороших сигар получил добротный отпечаток этой фотографии – с настоящим, живым Джоном Карвером Биллингсом Вторым на ней.

Потом опять отправился на телеграф. От Элси не было ни слова. Тогда я взял такси и поехал к Милли Родес. Она оказалась дома.

– Привет, – сказала она, открывая дверь, – входи! – Глазки у нее блестели от возбуждения. На ней было нарядное платье, которое явно было только что вынуто из коробки с названием одного из самых дорогих магазинов Сан-Франциско.

– Не работаешь? – поинтересовался я.

– Сегодня нет, – ответила она, загадочно улыбаясь.

– Я думал, твой отпуск закончился и ты уже должна ходить на службу.

– У меня изменились планы.

– И работа, чувствую, тоже?

– Я теперь домашняя хозяйка.

– С каких это пор?

– С тех, как мне этого захотелось.

– Ну и как, тебе нравится?

– Не говори глупостей.

– Ты сжигаешь за собой мосты, Милли.

– Пусть они себе горят!

– А если захочешь вернуться обратно?

– Только не я. Я никогда не вернусь к прошлому, бери выше – я живу ради будущего!

– У тебя новый наряд?

– Не правда ли, он великолепен? И идет мне. Я его отыскала в одном магазине, он сидит на мне, будто я для него рождена. Представляешь, не понадобилось ничего исправлять и подгонять. Я просто в восторге от него. – При этих словах она подошла к зеркалу, которое отражало ее в полный рост. Слегка подняв руки, она повернулась медленно вокруг, так, чтобы я мог рассмотреть каждую линию и строчку.

– В самом деле, хорошо сшито и очень тебе идет.

Милли села, скрестив ноги и разглаживая на коленях юбку легкими ласкающими движениями.

– Ну, так что ты хочешь от меня на сей раз? – спросила она.

– Я не хочу, чтобы ты сжигала за собой все мосты, Милли. Достаточно было твоего вранья мне по поводу алиби Джона Карвера Биллингса.

– Джона Карвера Биллингса Второго, – поправила она меня с улыбкой.

– Второго, – признал я ошибку. – Говорить мне неправду – одно, но врать полиции – совсем другое дело.

– Послушай, Дональд, ты кажешься внешне хорошим парнем. Ты ведь детектив, поэтому у тебя такая подозрительная и мерзкая натура. Ты сам пришел сюда и предположил, что я лгу из желания создать Джону Карверу Биллингсу алиби. Я согласилась с тобой исключительно из желания посмотреть, что ты скажешь в дальнейшем.

– Ты не выдержишь перекрестного допроса и не сможешь придумать сколько-нибудь состоятельной истории.

Она засмеялась, будто все, что я говорил, было чрезвычайно забавным.

– Я просто хотела, чтобы ты высказался, Дональд, неловко было как-то затыкать тебе рот.

Она села на диван рядом со мной, положила одну руку мне на плечо и мягко, доверительно сказала:

– Дональд, когда же ты наконец повзрослеешь?

– Я уже повзрослел.

– Пойми, невозможно иметь деньги и влияние одновременно, во всяком случае – не в этом городе.

– У кого они водятся, деньги? – бросил я раздраженно.

– В настоящий момент они есть у Джона Карвера Биллингса Второго.

– Хорошо. А у кого влияние?

– Я отвечу тебе на вопрос: у Джона Карвера Биллингса.

– Ты упустила «Второго», – саркастически заметил я.

– Нет, не упустила.

– Ты хочешь сказать, что…

Она кивнула.

– Я имею в виду Джона Карвера Биллингса старшего. Влияние – у него.

Я задумался на мгновение.

– Ты слишком далеко высунулся, – между тем продолжала она. – Ты сделал многое, чего делать тебе не следовало. Говорил вещи, о которых надо было помолчать. Почему ты не можешь не ввязываться и не противоречить, когда не надо, Дональд?

– Потому что я не так устроен.

– Ты потерял пятьсот долларов, рассорился с полицией. Отдан приказ разыскать тебя, и у тебя будут неприятности. Не будь же ребенком, веди себя соответственно возрасту, надо все это немедленно уладить, тогда полиция аннулирует ордер на твой арест, чек на пятьсот долларов будет опять подтвержден.

– Значит, ты снова возвращаешься к этой злополучной версии с алиби?

– Я и не отказывалась никогда от этой версии, – мечтательно произнесла она и продолжала: – Джон Карвер Биллингс Второй, Сильвия Такер и я – мы придерживаемся ее. Ты же явился ко мне, выслушал и потребовал, чтобы я изменила ее содержание. Для тебя. А теперь ты заявляешь, что я рассказывала что-то другое. Я это целиком отрицаю! Джон Карвер Биллингс Второй говорит, что ты пытался его шантажировать. В полиции тоже заявляют, что ты все время что-то вынюхивал, чтобы отыскать какие-то улики и шантажировать своего клиента. Поверь мне, ничего умного ты не делаешь, Дональд.

– Значит, ты уже решила заложить меня?

– Нет, я просто захотела кое-что приобрести для себя.

– Милли, тебе не открутиться, и не пытайся даже!

– Занимайся своими делами и не лезь в мои. Я как-нибудь сама их решу.

– Милли, не делай этого. Тебе в любом случае не уйти от ответа. Произойди перекрестный допрос, и ты поймешь, во что ты замешана, но будет, увы, поздно.

– Ну давай, устрой здесь, прямо сейчас этот свой перекрестный допрос!

– Что хорошего в том, если я тебя, Милли, загоню в ловушку? Ты что, поумнеешь от этого или сумеешь вывернуться, наврав с три короба?

– Я и сейчас достаточно благоразумна, Дональд. Почему бы и тебе не последовать моему примеру?

– Пойми же наконец, ты имеешь дело с шайкой любителей, а не профессионалов. Они думают, что в состоянии все уладить. Ты же хорошая девчонка, Милли, и мне будет крайне неприятно видеть тебя замешанной в эту криминальную историю. Для тебя все может кончиться очень плохо.

– Напротив, думаю, что все плохо кончится для тебя.

Направляясь к двери, я зло бросил на прощанье:

– Очень скоро мы увидим, у кого начнутся серьезные неприятности.