И придет волчица…

– Что от меня потребуется?

– Только присутствие.

– И все?

– Тэсс Галла, – улыбнулся герцог, – я далек от магии, но о вас уже сложилось мнение как о сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного чародея. Не говоря о том, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.

Он замолчал и посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

– Значит, разовое соглашение?

– Да.

– Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в школу?

– Рад, что вы меня поняли.

– Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.

– Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.

Я проводила герцога до дверей, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа «волчий герб». Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: завтра по городу поползут сплетни.

– Разовым наймом не ограничится, – сказал Сэл, когда я объяснила ему причины визита тэра Велтара, и в этом я была согласна с другом.

– Завтра зайду к нему и откажусь.

Завтра, все завтра.

А этим вечером, забыв обо всем, я отдыхала и веселилась с друзьями.

Пришли все. Дан и Риса, влюбленные и счастливые. Мила, рассеянная и загадочная. Най, своими шутками сведший эту загадочность на нет. Алатти, которая уже давно меня простила, взамен получив надежное дружеское плечо, чтобы поплакаться, когда ее сложные отношения с возлюбленным и наставником становились еще сложнее. Ферт и Вришка – у этих тоже все было непросто, и, наблюдая за ними со стороны, хотелось временами схватить обоих за шиворот и встряхнуть как следует, оттягать за острые уши и рыжие кудряшки: что же вы, дураки, делаете? Точнее, не делаете… Но к столь радикальному вмешательству в личную жизнь друзей я была не готова, а тактичные намеки и он, и она усиленно игнорировали.

Утром, как и собиралась, сделала небольшой крюк по пути в школу и посетила дворец Катара. Герцог отсутствовал, но его сын согласился меня принять.

Ради разговора ему пришлось отложить очень важное дело. «Дело» подобный оборот не устраивал, и оно периодически напоминало о себе, теребя мужчину за полы камзола, а то и вовсе взбираясь на колени, чтобы обхватить за шею ручонками и зашептать что-то на ухо, с лукавой улыбкой косясь в мою сторону.

– Нет, Лина, тетя не будет играть с нами. – Велтар-младший мягко ссадил дочурку на засыпанный игрушками пол. – Простите, тэсс Галла.

– Ничего страшного.

Девочка была чудо как хороша, но внешностью пошла не в красавца-отца, кареглазого и темноволосого, – большие голубые глаза и русые локоны достались ей от матери, чей портрет в изящной серебряной рамке стоял тут же, на столе, рядом с вазой с белыми розами. Малышка Лианарра каждый день видится с мамой… Так же, как мой сын будет видеть своего отца…

Я заставила себя встряхнуться и вернуться к беседе. Хвала богам, ничего объяснять и оправдываться не пришлось.

– Жаль, конечно, что вы отказываетесь и от поездки, и от места при нашем доме.

– Жаль? – Вришка говорила, что кузен Велт почти не интересуется политикой и делами герцогства, и оттого меня удивили его слова. – Вам тоже требуется маг в сопровождение?

– Нет. Но… – Он поглядел на меня и улыбнулся. Улыбка вышла какой-то тусклой. – Я не отказался бы от сопровождения молодой привлекательной женщины.

Я в любом случае не стала бы краснеть и жеманно охать, но это и не было похоже на флирт.

– Иногда мне приходится посещать светские мероприятия, – продолжил Велтар, убедившись, что я адекватно воспринимаю его слова. – И с некоторых пор появляться в обществе одному стало немного… неприятно. По ряду причин…

Я догадывалась, что это за причины: салонные хищницы не видят принципиальных различий между вдовцом и холостяком. Мысленно поставила себя на место собеседника, заменив приставучих дам развязными юнцами, и позавидовала выдержке младшего Катара – в моем воображении все заканчивалось масштабным взрывом.

– В выходной и вечерами я обычно свободна, – сказала я будто между делом.

– Не премину воспользоваться вашей добротой, – с благодарностью кивнул мужчина.

Действительно, отчего бы не помочь хорошему человеку?

А затем меня все же уговорили выпить чашку чая из кукольного сервиза в компании трех милых фарфоровых барышень.

В школу я теперь ходила не только ради подготовки классов и составления учебных планов. Несмотря на перстень мага, я снова была ученицей. Но в этот раз и учитель, и изучаемый предмет были другие.

Видимо, Салзару окончательно дали от ворот поворот, в смысле – от Азгарского двора, и он засел в Марони. А поскольку заняться тут было нечем, решил просветить меня, как использовать доставшийся от Гирата «сувенир».

Некоторые свойства тиз’зара я определила самостоятельно, подолгу разговаривая с ножом. Да-да, скажи такое кому-нибудь, и меня сочтут сумасшедшей, но я говорила с ним. И регулярно подкармливала. Живой обсидиан завораживал, спрятанная в нем сила искушала, и не поддаться этому искушению было сложно. Правда, единственное, что мне удалось, – это использовать нож при проведении дополнительного контура вокруг Дубочков.

Но ритуальное оружие наверняка имело другие свойства. Как и некромантия не ограничивалась лишь созданием зомби.

Но именно зомби мы сегодня и занимались.

– Классификацию, надеюсь, знаете? – вскользь поинтересовался Ворон.

– Да. Есть две основные категории: восставшие в результате проведенных воззваний и те, кого подняли стихийные всплески.

– Верно. Некоторые склонны называть зомби драугров и вурдалаков, но, так как эти существа хранят частицы разума, их правильнее причислить к неупокоенным. О стихийно пробужденных скажу одно: если встретите, уничтожайте, не раздумывая. Они могут быть безвредными шатунами, а могут оказаться опасными прожорливыми тварями. Кстати, органы пищеварения у них не работают, как и все остальные, – съеденное, если не сгнивает в мертвых желудках, просто вываливается из них. Тогда зачем они едят?

– Кровь питает поднявшую их магию? – предположила я.

– Очевидно, да. Человеческая кровь. Или эльфийская. Замечено, что они не очень любят орков и гномов. Есть мнения, что кровь жителей подземелий и ночных народов не содержит достаточного количества Света. Свет питает Тьму – интересная мысль, вам не кажется? И еще: никому не известно, как агрессивные зомби реагируют на тэвков.

– А я познакомилась недавно с тэвком, – вспомнила я.

Магистр хмыкнул:

– Не удивлен. Если на Каэтаре сейчас всего один тэвк, то единственный человек, который может его отыскать, причем совершенно случайно, – это вы. И если мифические драконы вернутся на Тар, я тоже знаю, с кем они встретятся в первую очередь.