И только смерть разлучит нас

– Няня! – Дениз не знала, куда глаза девать от стыда. – Что ты говоришь? Моя одежда хорошего качества!

– Только её непростительно мало. Спасибо, милорд, за заботу! Я помогу подобрать для миледи всё, в чём её обделил отчим! – и няня довольно улыбнулась. – Дениз, тебе очень повезло с мужем!

Маркиз закашлялся.

– Милорд, не расскажете немного о Его Светлости? – продолжила старушка.
– Миледи переживает, ведь она ничего о нём не знает. Да и мне, признаюсь, было бы интересно послушать.

– Няня! – попыталась остановить её девушка. – Милорду не до того, не нужно его задерживать, а мужа скоро я сама увижу.

– Ничего, несколько слов не утомят, правда же, Ваша Светлость? Расскажите моей птичке, что за человек её супруг, что любит, что не приемлет. Какие правила и обычаи в его доме? Когда он приезжал в наши края?

– Но Его светлость герцог Варийский никогда не был в ваших краях, - маркиз растерялся от потока расспросов. Как некстати старуха принялась его расспрашивать! Нет, всё-таки, надо было ехать Демьену.

– Никогда не был? – теперь удивилась уже няня. – Но как же, не выезжая из Закатной империи, он не только узнал о существовании Дениз ди Даркей, но и решил на ней жениться?

Георт бросил быстрый взгляд на девушку – Дениз не сводила с него глаз, ожидая ответа.

Проклятье! И что он ей скажет? Что они с Демьеном ещё два месяца назад разослали во все стороны света лазутчиков с простым заданием – собрать сведения об обнищавших аристократках брачного возраста, которые не имеют возможности выйти замуж из-за отсутствия приданого или внешней непривлекательности? Что Демьен, пусть и без радости, согласился с планом друга, признав, что для него это реальный шанс получить в жёны красавицу Аранэллу де Лоринель? И что, сделав выбор в пользу Дениз, они меньше всего думали о внешности и нраве претендентки, а чаша весов склонилась в её сторону по одной-единственной причине: за сироту никто не станет переживать и искать, когда она исчезнет навсегда? Кто же знал, что девушка настолько красива и так трогательно беззащитна и доверчива?

Три Брата, дайте ему сил! Лучше бы их с Демьеном выбор пал на другую жертву…

– Герцог, - маркиз глотнул из чашки, - увидел ваше изображение у одного… торговца. И заинтересовался. А когда узнал, что вы ещё не замужем, то не устоял. И… вот я здесь!

– Моё изображение? – Дениз было не так просто сбить с толку.

– Дени, я слышала, что барон заказал несколько твоих миниатюр, - вмешалась няня. – Как только родился Марил, он дни считал, когда сможет спихнуть тебя подальше, вот и искал способ.

– Няня…

– Тебе нечего стыдиться, Дениз, пусть стыдно будет Его величеству! Именно из-за него ты оказалась в руках беспринципного негодяя, и хорошо, что король больше не имеет права решать твою судьбу – ты теперь подданная другого государства! Думаю, Его светлость уже и сам догадался, что твои родственники не слишком тебя ценили, поэтому и согласились на столь скоропалительный брак. Но ты же видишь – всё к лучшему! Твой муж оказался человеком благородным, он не даст тебя в обиду! Правда, Ваша светлость?

– Да, – и только Трое знали, каких усилий стоила маркизу эта ложь.

.

Повозка, которую маркиз нанял для герцогини и её няни, оказалась небольшой, зато крытой, с удобными сиденьями и на мягком ходу. Багаж предполагалось перевозить на крыше, но два не самых больших сундука прекрасно встали под оббитые толстым войлоком скамьи. И не надо каждый раз, как что-то понадобится оттуда взять, останавливаться и разгружаться – достаточно вытянуть сундук из-под лавки, и бери, что хочешь.

Выехали через полчаса после восхода Дневного Ока. За день и ночь, которые путешественники провели в гостинице, Дениз отлично отдохнула, да и няня стала лучше выглядеть.

Вкусно позавтракав, новобрачная забралась внутрь повозки и с удобством разместилась на одной из скамей, с восторгом обнаружив несколько мягких подушек, лёгкий плед и корзинку с печеньем, яблоками и освежающим отваром в высоком кувшине.

– Разольётся же, - пробормотала она, осматривая содержимое корзины. – Или он магический?

И сама себе ответила – конечно, магический! Стал бы маркиз в движущуюся повозку ставить кувшин, который опрокинется на первой же кочке!

Приятно, что Его светлость позаботился о нуждах путешественниц, кажется, няня права – ей повезло с мужем! Ведь маркиз действует по его просьбе, верно?

Сначала Дениз думала, что поездка будет невыносимо скучной, потому что не привыкла сидеть на месте, а тут ей придётся пять дней изображать собой багаж. Она привыкла к долгим прогулкам, да и в комнате её не запирали. Ещё ребёнком она усвоила, что лучше лишний раз на глаза отчиму не попадаться, тогда он не станет читать ей нотации и не отправит в комнату, а специально за ней не следили, и перемещаться по саду и замку не препятствовали. Если она не приближалась к воротам и не пыталась улизнуть за замковую стену, барону было всё равно, сколько времени его падчерица проводит в саду или на дозорной башне. А она часами сидела наверху, жадно рассматривая дорогу, и мечтала, как вырастет и поедет в Густовец. А может быть, даже в столицу!

И вот – свершилось! Она навсегда покидает родные места, но в груди ничего, кроме нетерпения, нет. Разве что лёгкое сожаление, что не успела в последний раз взглянуть на могилы родителей. А так – всё, чем она дорожит, у неё с собой: нянюшка, мамин кулон и выцветший от времени и стирок мишка с криво пришитой лапой – подарок отца. Сколько себя помнит, игрушка всегда была с ней. Давно пора выбросить, но рука не поднимается – единственная память об отце! Всё остальное прибрал к рукам отчим…

К удивлению Дениз, поездка превзошла все ожидания. Скучно не было ни минуты! Даже просто смотреть на проплывающие за окном пейзажи, незнакомых людей, поселения и города было необыкновенно увлекательно. А ещё огромные порталы, в которые за один раз проходил их небольшой отряд!

Да, да – порталы! Ведь без использования телепортов дорога до Закатной империи растянулась бы на целый год, а так – всего-то пять дней.

По пути маркиз, как и обещал, делал остановки в столицах государств, через которые они проходили порталами. Дениз не только вдоволь насмотрелась на чудеса, но и обзавелась внушительным гардеробом. К слову, Его светлость и няню не обделил. Теперь багажное место на крыше повозки не пустовало, а два сундука так и остались под лавками, потому что наверху для них уже не было места.

Маркиз следил, чтобы девушке не было жарко, а по мере продвижения на север – холодно. Оказалось, что в той стороне последний летний месяц – это уже не совсем лето. Ночи становились всё длиннее и прохладнее, и Око за день не успевало прогреть воздух. Дениз куталась в тонкую и очень тёплую накидку, приобретённую вместе с ворохом других замечательно-уютных вещей в Предзимнем королевстве, а няня ещё и пересела поближе к горючим камням. Маркиз распорядился их внести в повозку на третий день пути. И в кувшине-непроливайке теперь было не прохладительное питьё, а горячий отвар.