И залпы башенных орудий...

Гумм-на-Взат повернулся к стене, тронул пальцем узел сопряжения, и перед ними открылся прямоугольный проем. Середа сам заглянул в каюту — небольшая комната с закругленными углами, два спальных мешка на полу, на выступе стены — концертная хориола.

— Сосед Никитоса недурно играет, — прокомментировал увиденное Нупуру.

— А вы кого ищете? — спросили из коридора.

Середа оглянулся и увидел тощего подростка в мешковатом комбинезоне серебристого цвета, но босого. Впрочем, теплый и пружинящий пол на корабле не требовал обуви.

— Как звать? — поинтересовался Середа.

— Илья, флагман! — вытянулся отрок.

— С Никитой соседствуешь?

— Ага!

— А где он?

— Не знаю… Был с утра… Ушел куда-то… Он вообще какой-то странный стал!

— И давно?

— Да дня два уже. Раньше болтал — не остановишь, а тут второй день — ни слова! Я думал, он обиделся… Хотя за что? Мы с ним не ругались…

— Если увидишь его, — сказал Середа, — дай мне знать!

— Хорошо…

Пружинящим шагом Середа вернулся в рубку. Огляделся, будто себум мог тут прятаться. Но в сплющенном сфероиде ходовой рубки находились лишь вахтенные. Выше пультов и дверей рубку обегал синеватый экран, образуя полное кольцо. А в самом верху, в ячеях потолка, сплетались трубы, поперечины, кабели, волноводы, пучки псевдонервов.

— Этот Никитос — предатель, или дурак, или паци, — перечислял варианты Нупуру.

— Нам от этого не легче! — сказал Середа. — Если себум на воле, он мог что угодно натворить! Бежать с корабля, дать сигнал своим, заблокировать на хрен все системы…

— Только не бежать, — затряс головой Таппи, — все шлюзы открываются из рубки, а сюда он точно не заявлялся!

— Сейчас разберемся, — буркнул Середа и утопил клавишу внутренней связи: — Вахта, прием!

С экрана глянул Сартаков, инженер-гастроном с базы «Гаданда».

— Вахта административно-технического сектора на приеме! — молодцевато отрапортовал он. — Слушаю, флагман.

— Полную схему дислокации на экран информатора!

— Есть! Готово, флагман! Полная расшифровка по всем секциям!

Продолговатый экран расчертился концентрическими кругами — планами уровней линкора. Под каждым кругом замельтешили цифры, раскладываясь по колонкам.

— Сколько было человек на борту после старта с Алты? — спросил Середа.

— Включая инопланетян?

— Да, всех!

— Четыреста девяносто два существа, флагман!

— А сейчас сколько?

— Четыреста девяносто два, — с оттенком удивления ответил Сартаков.

— Свободен! Конец связи.

Середа прошелся вдоль экрана информатора.

— Значит, эта тварь на борту, — бормотал он. — Гляди, Таппи, — почти все скопились на четвертой и пятой палубах, на шестой двое, на третьей — всего один…

— Вы кого-то потеряли, флагман? — спросил Вайнштейн, заглядывая в рубку.

— Ага, себума.

— Что-о?!

— Профессор, вы удивительно точно повторили мою собственную реакцию.

Профессор хотел что-то сказать, но тут взвыла сирена.

— Боевая тревога! — заревели звучатели.

Виктор, проклиная на все лады себума-капитана и всю гадскую расу вескусиан, рванулся в боевую рубку — просторный сферический зал по соседству. Копаныгин прокричал доклад, не покидая кресла за дугою пульта:

— Семнадцать кораблей финишировали! Выстроились сферой, окружили со всех сторон! Будто кто им выдал наши координаты!

— Себум выдал! — проорал Таппи. — Эта жаба сбежала!

— По местам! — прикрикнул Середа. — Дайте сигналы готовности по секциям!

Зеленые огни готовности секций вспыхивали чередой выше пультов, как гирлянда на новогодней елке.

Да, в такую западню он еще не попадал… Виктор облизал пересохшие губы и обшарил взглядом экран. Корабли себумов перекрыли все пути отхода, они занимали позиции и спереди, и сзади, с боков, сверху и снизу. Классическая сфера, адекватная кольцу окружения на плоской равнине. Значит, надо как-то из этого окружения выходить…

— Идем на прорыв! — скомандовал Середа. — Григорян, готовься выходить в подпространство.

— Есть!

Середа приник к обзорнику. Себумские корабли еще далеко, глазами их не увидишь, но те, что были впереди и шли встречным курсом, выглядели сверкающими точками. А сверкать на таком расстоянии могли только большие корабли… Очень большие.

— Анастас! — крикнул Середа. — Я не пойму… Какая у них длина?

— Это мегадестроеры, флагман! Оба по сорок километров!

— По скольку?! Точно, что ли? Ну, ни хрена себе…

Перебрав три степени изумления, Середа стал анализировать.

— Так… — проговорил он. — Тут сфера реже всего — эта парочка накрывает целую четверть… Вот туда и разгон! Григорян, держи строго между ними!

— Есть!

— Копаныгин! Вайнштейн! Гупта! Нупуру! Хватайте своих и бегом на боевые палубы миделя и центра! Задействуйте секторальные искривители пространства по обоим бортам, по всему носу!

— Есть!

— Энергетики! Кварк-реакторы вывести на полную мощность! Всем резервным энергонакопителям — готовность один! Фидеры — на цикл!

— Есть!

Чем ближе подходили мегадестроеры, тем крупнее казались. Оба себумских корабля имели форму шаров, простроченных пунктирами и расчерченных в мелкую полосочку, что делало их похожими на школьные глобусы.

— Батареям мидель-сегмента — готовность ноль!

— Есть!

— Григорян, экстренный разгон! Гравикомпенсаторы на максимум!

— Двигатели на разгон!

У левого «глобуса» с полюсов будто искристая пыль ссыпалась — это стартовали истребители.

— Регистрируются истребители! — тут же доложил компьютер. — Две тысячи пятьсот шестьдесят две машины!

— Така! — гаркнул Середа. — Поле — фронтально! Двумя сегментами с прогалом по центру!

— К постановке поля готов, — доложил кхакцх. — Рекомендую прогал горизонтальный и вертикальный…

— Принимается! Батареям мидель-сегмента — готовность ноль! Открывать огонь по истребителям в прогалы поля! Бейте гадов на дальних подступах!

— Есть!

А вот и правый мегадестроер выпустил рои истребителей…

Две металлопластовые тучи сошлись в космосе, устремляясь навстречу разгонявшемуся крейсеру. Тяжелого оружия истребители нести не могли, только обычное, типа лазерных пушек или излучателей антиматерии. Но и этого хватало.