И. о. темной принцессы

Я торопливо, в три глотка допила сладко-горький напиток. Когда я еще смогу ощутить поистине родной вкус?

За три дня, которые я провела в чужом мире, мне предлагали лишь чай на травах. Похоже, кофе богиня таскает контрабандой с Земли.

Я подошла к перилам, ожидая, что снова покажут мужчину, которого следовало женить на теле принцессы.

– Ты из другого мира, и у тебя есть сильный мотив выиграть. Как мне ни прискорбно признавать, но будущее Дисгара в руках иномирянки.

Мотив сильный, да. Я хочу вернуться домой. Богини-шантажистки все верно рассчитали.

Я вглядывалась в пропасть, заполненную мраком. Ничего больше рассмотреть не удавалось.

– Одного не пойму, на Дисгаре ведь не две страны, так почему только от Вайстала и Эрмарии зависит целый мир?

Дис почему-то не ответила сразу, несколько секунд смотрела на меня пытливым взглядом, словно решая, пойму я объяснения или нет.

Наконец она соизволила ответить:

– Если Вайстал и Эрмария не обновят договор и начнется война, реакция будет такой.

Богиня раскрыла ладонь – и в воздухе зависло черное с белыми точками домино, выстроенное в ряд. Толкнув крайнюю костяшку, Дис опрокинула все.

– Понимаешь?

– Цепная реакция, – кивнула я.

– Рада, что ты понятливая, – явно насмехаясь, произнесла богиня и вдруг по-девчоночьи хихикнула: – Теперь давай послушаем, я обожаю чужие секреты!

Лучи света проткнули мрак. Вместо бездны, заполненной тьмой, проступили очертания храма изнутри. Солнце заглядывало сквозь цветные витражи, освещая черно-белые стены, уже привычную шахматную разметку пола и алтарь, на котором лежало тело девушки.

Принцессы Каролины тело… мое тело на неопределенное время.

Оно казалось трупом, хоть выглядело невредимым. Бледностью с мертвецом мог поспорить и Форк. Король же побагровел от гнева и едва не плевался, отчитывая подчиненного:

– Натравить драконенка в период линьки мог только идиот! Ты разве идиот? Нет?

Форк молчал, глядя в одну точку, которая находилась почему-то на принцессе.

– Я уже начал сомневаться! Чем ты думал, Форк? С ума сошел, раз выбрал нестабильного зверя!

Герцог, не сводя взгляда с девичьего тела, спокойно обронил:

– Юный дракончик не такой страшный, как взрослый, к тому же я прикрыл иномирянку щитом и все время находился рядом.

Щитом?.. Вспомнилось ощущение покалывания, когда Форк коснулся моей руки, принося извинения. Значит, тогда он и поставил защиту?

– Испуг помог – у иномирянки проявился дар.

– Не тот, – недовольно возразил король. – Вместо темного пламени она обладает теперь даром голоса. Как объяснить это?

– Если придется, всегда можно списать на потрясение и милость богов. К тому же дар не настолько силен, чтобы о нем беспокоиться: голосом Лина только оглушила драконенка.

Не передать, какое я испытала облегчение! Я ведь даже пауков не убивала дома, выносила на улицу в листе бумаги.

– И все же я недоволен тобой, Форк. Ты слишком рисковал. Нам нужна эта девушка, а ты ее едва не убил!

Маг перевел взгляд на своего короля и, криво улыбнувшись, парировал:

– Дисгару была нужна принцесса, а вы ее убили.

Убили?.. Король убил собственную сестру?..

До меня не сразу дошло, о чем они. Ахнув, я прикрыла рот ладонью, будто боясь, что говорившие услышат мой писк.

Дис же громко захохотала:

– Как же я люблю чужие секреты!

Что-то подсказывало, что она уже все знала и показ устроен лишь для меня.

Побледнев и враз успокоившись, король холодно повелел:

– Контролируй свой язык, Форк, пока он у тебя есть!

За приказом последовал странный жест: Аурелий вскинул руку, тотчас сжал кулак – и мятежный герцог захрипел.

Он держался за шею, будто пытаясь разжать невидимые тиски на своем горле. Но у него не получалось. Еще несколько мгновений – и в мире на одного вредного мага станет меньше.

Король с мрачным довольством сильнее сжимал пальцы. Герцог, хрипя, покачнулся и ухватился за край алтаря.

Ухмыльнувшись, король опустил руку, прерывая экзекуцию.

– Пойдем, нам нужен старший жрец.

Маг жадно задышал.

А я отпустила перила, в которые впилась ногтями.

– Переживала ты зря, король не убьет свою «тень», – хмыкнула богиня и, видя мое недоумение, добавила: – Форк служит ему так же, как Марита принцессе.

Служанка – магическая рабыня, которая может умереть по приказу хозяйки. Как на подобное согласился Форк? Он ведь герцог, а не пожилая женщина, любящая свою воспитанницу!

– Почему Марита дала клятву, понять можно. Но Форк?

Дис вытащила из воздуха две чашки. Одну всунула мне в руки и приказала:

– Пей, тебе нужно.

Я подчинилась, даже не уточняя причину, под таким впечатлением была от увиденного и услышанного. И снова кофе, но не такой вкусный, как первая чашка.

Грея руки о чашку, богиня обыденным тоном принялась рассказывать:

– Предыдущий герцог Форк, дядя Аурелия, решил, что может править страной лучше и подготовил переворот. Но каким юным ни был король, а власть он удержал. Предателя казнил, а над судьбой его жены и сына задумался – все же как-то не комильфо казнить беременную и подростка.

– Беременную?.. – Я чуть не облилась горячим кофе.

– Вот-вот, все бы так прореагировали, если бы на плаху взошла герцогиня с пузом выше носа. – Богиня зло оскалилась. – И король решил подождать до родов.

– Подлец, – прошептала я.

– Еще и не таким станешь, когда тебя пытаются убить, – прокомментировала Дис и продолжила: – Никлас предложил иной вариант: его жизнь за жизни матери и нерожденной сестры – он решился на клятву «тени».

– И Аурелий согласился.

Богиня равнодушно пожала плечами:

– А почему нет? Это выгодная сделка.

Я закрыла глаза, стараясь успокоить разбушевавшиеся эмоции.

Никлас Форк, ты не герой – защищать свою семью долг каждого мужчины. И все же в эту минуту ты стал мне понятней. И жесткий стиль обучения, и все придирки, даже грубый, пугающий поцелуй – все это больше не казалось таким ужасным.

А вот король… нет, о нем не стоило думать. Больно.

Старший брат – лучший в мире друг, первооткрыватель, напарник в проказах, учитель и защитник. «Сейчас брата позову!» – эти волшебные слова в мире без магии ставили моих обидчиков на место сразу. Андрей научил меня разжигать костер и ставить палатку, удить рыбу, кататься на велосипеде, бить в глаз приставал… А король Аурелий утопил свою сестру. Бедная моя тезка…