И. о. темной принцессы

– Кельмир находчивый, может придумать что-то еще, – не согласилась мрачная Зелла. – Его посягательства на Изумрудный перевал остановит лишь возвращение отца.

– Вот и подождешь его, находясь во дворце. Завтра улетишь, Кельмир к тебе не дотянется. Это лучший вариант, разве ты не видишь?

Девушка промолчала, и ее мать занервничала.

– Зелла?.. Что не так?

– Я не могу улететь с принцем, мам. Моя метка ненастоящая.

Рука, все еще прикрывающая мой рот, напряглась. И я поняла, с кем столкнулась на полутемной кухне.

– Зелла! – Леди Айзент прислонилась к столу, теряя былую выдержку.

– Ее нарисовал жрец Гармонии, заверил, что поговорит с принцем, объяснит ситуацию, и он нам поможет. – Лжекандидатка спрятала лицо в ладонях и всхлипнула. – А сам исчез! Ушел в горы и не вернулся, как отец!

– Да что же это такое… Как ты могла, Зелла?

Хозяйка замка еще причитала, ее дочь стояла, понурившись и терпеливо слушая. Когда леди выдохлась, тихо заявила:

– Вот видишь, выход один: я должна покинуть замок и найти отца.

– Нет! Есть выход, есть.

И она права: можно подойти к принцу и попросить помощи. Судя по тому, что он все еще слушал, а не гневно выговаривал, что его обманули, Себастьян понимающий человек.

– Какой еще выход, мама? – устало произнесла дочь. – Я все просчитала.

– Ты можешь соблазнить принца! – с энтузиазмом предложила леди Айзент.

Хорошо, что мне рот затыкали, а не то фырканье прозвучало бы на всю комнату!

– Так нельзя, мама, – возразила несостоявшаяся беглянка, и я ее зауважала. Ненадолго. – Времени на это нет, до утра не успею.

Ну и нравы у них… А просто так помощи попросить слабо?

– К тому же, – глубокомысленно продолжила Зелла, – сердце принца – не торт, не делится на части.

Какая странная метафора. И что она означает?

– Ах, он уже влюблен? – огорчилась леди Айзент. – В кого? Кто тебе это сказал?

– Подслушала разговор стражей принцессы Каролины, они заверяют, что его высочество сохнет по своей последней фаворитке.

Ну да, солдафонам из чужой свиты это известно точно, угу…

– По любительнице драконьих гонок сохнет? – разочарованно протянула леди Айзент.

– Да, принц от нее без ума, – со вздохом подтвердила Зелла.

Тихое хмыканье шевельнуло прядь моих волос, щекоча ухо.

К счастью, увлеченные сплетнями дамы ничего не услышали – не хотелось бы попадаться им, это будет катастрофой. Ведь насочиняют, извратят!

– Жаль, такой хороший вариант пропал, – загрустила леди Айзент и тотчас встрепенулась: – Хотя, может, еще попытаешься?

– Мама, нет! – возмутилась девушка. – Уж лучше в горы сбежать ранним утром.

М-да, триумф абсурда… Им даже в голову не пришло начать с правды и мольбы о помощи. То ли принц в их глазах безжалостное чудовище, то ли искренней просьбой языки себе переломают.

Так ничего и не решив, спорящие дамы покинули кухню.

Затихли их голоса, а принц все еще удерживал меня. Задумался? Завис процессор в голове? От диалога леди, честно говоря, меня и саму едва не перемкнуло.

Я помогла высочеству отвиснуть – слегка куснула за ладонь.

– Прости, задумался, – повинился Себастьян и отпустил меня.

Я отскочила от него подальше, ожидая чего угодно.

– Ты стояла спокойно, значит, я ошибся в выводах.

Не поняла, о чем он?

– В каких?

Принц подошел к столу и принялся деловито накладывать себе еду на тарелку. Он будто видел, что где лежит. Неужели его слепота – мистификация?! На полутемной кухне нет драконов, чьими глазами он мог бы смотреть.

– Решил, что ты поддалась волчьему зову и спешишь удрать через запасной выход в кухне.

Он махнул рукой в сторону массивного шкафа. Присмотрелась – да, рядом с ним была небольшая дверь. Наверное, для поставки продуктов?

– Зов был, но точно не волчий. Голода.

– Тогда в чем дело? Присоединяйся, – щедро разрешил принц, указывая на стол.

Поколебавшись, я подошла ближе. Есть, кстати, снова захотелось.

Скупой жест Себастьяна – и маглампа на столе стала светить ярче, оттесняя тени.

По закону подлости, мой взгляд сразу упал на блюдо с фруктами. Точнее, на крупный темно-синий плод, по которому вольготно полз, оставляя мокрую дорожку, слизень. Моллюск без раковины, точь-в-точь как земной, такого можно встретить на грядке с клубникой или среди цветов.

И меня озарило: а ведь я могу понять, лжет Себастьян или нет!

Или не стоит этого делать?

Раньше, в своей земной жизни, я бы даже мысли подобной не допустила, а сейчас… Дисгар плохо на меня влиял.

Бочком я придвинулась ближе и сделала вид, что заинтересована едой. Сама же подцепила слизня с фрукта и плюхнула на одну из трех отбивных в тарелке принца.

Мерзкий поступок? Согласна. Но я должна знать, притворяется ли он, от этого зависят мои дальнейшие действия и жизнь вообще.

Если отбор начался из-за мнимой слепоты, то это многое говорит о принце как человеке. Форк уже успел просветить, что на подобных смотринах иногда гибнут девушки. И если принц решил таким способом избавиться от навязанной невесты, то это низко. Поставить свои желания выше чужой жизни, когда можно было найти иной способ разорвать помолвку с ненавистной Каролиной, – низко.

– Что будет с Зеллой? – спросила я, нарушая не слишком уютное молчание.

Меня правда волновало, как поступит Себастьян.

Стараясь спасти свой дом и близких, Зелла пошла на обман, но я не смела ее осуждать – сама не лучше, заключила сделку с богинями и королем, чтобы выжить и вернуться на Землю.

Проигнорировав мясо, принц потянулся за пирогом – и я не сдержала разочарованный вздох. Перенесенный на мясо слизень затаился, испуганный сменой декораций.

Принц медленно прожевал кусочек ароматной выпечки и обтекаемо ответил встречным вопросом:

– Что посоветуешь?

Не знает, что делать? Или пытается прощупать меня?

– Помочь.

– Помочь обманщице? – Принц вскинул брови.

Хм, а сам он, выходит, святой?

Нет, я уже не верила, что он слеп. Не было должной беспомощности, слишком уверенные движения.

– И вам ее не жаль? Кстати, кто такой Кельмир?

– Шестой брат хранителя соседнего перевала.

Ого, шестой… ему точно не светит занять должность, поэтому он решил захватить чужой перевал, женившись на наследнице?