Идеальное создание

От полноты чувств Том не сразу сообразил, что ответить. Однако этого и не потребовалось. Миссис Балкон присоединилась к поздравлениям, пожелав дочери счастья, а Тому терпения. После чего все пожелания были скреплены звоном бокалов. Остаток вечера был посвящен обсуждению того, как лучше организовать помолвку, когда устроить званый ужин, кого пригласить и наконец-когда отметить свадьбу. Том уехал домой уже за полночь, однако на следующее утро появился на работе раньше других и сразу принялся за дела. И вот прошла неделя, прекрасная замечательная неделя, в течении которой он каждый день бывал у Балконов, пил с ними чай, слушал как Белла поет и играет на пианино, стоял с ней на балконе, писал стихи в ее альбом, любовался ее нежным взглядом и был абсолютно счастлив. Из дома никаких известий больше не приходило, и Том успокоился окончательно. Он решил, что нет надобности спешить и решил нанести визит домой уже после официальной помолвки.

И вот наконец долгожданный вечер настал. Том одним из первых приехал в освещенный сегодня всеми огнями особняк Балконов. Однако у въезда он заметил пару экипажей, один из которых принадлежал кузине Беллы, той самой Вирджинии, а два других ее престарелой тетушке Одель Оливер и ее сыну, знаменитому на весь Лондон франту и сердцееду мистеру Питеру Оливеру. На этот раз дверь перед Томом распахнул дворецкий.

Он принял его шляпу и трость, и Том, бросив на себя последний оценивающий взгляд в зеркало, устремился по лестнице вверх. В зале уже находились все немногочисленные родственники Балконов. Тетушка Одель разместилась в самом центре залы напротив входа так, чтобы видеть всех прибывающих гостей. На ней был надет чепец из тонкого голландского кружева и нежное, цвета чайной розы, платье. Она слегка потряхивала своей старушечьей головкой в ожидании, пока пребудет все высшее общество. Ее сын Питер являл собой сегодня, впрочем, как и в любой другой день, образец вкуса и элегантности, облаченный в отличнейший фрак, он стоял у спинки кресла своей матушки с озорным и насмешливым выражением лица. Этот вечер сулил ему много новых женских сердец, ибо, как известно, в подружках у Беллы всегда были самые красивые, знатные и богатые девицы этой части Англии. Увидев Тома, он отошел от своей матушки и крепко пожал ему руку. К чести Питера надо отметить что он, будучи наследником огромного состояния своей матери, никогда не отличался высокомерием или чванливостью. И хотя ему не надо было, как Тому работать с утра до ночи, что бы обеспечить себе достойное будущее, он с уважением относился ко всем, не взирая на положение в обществе и состояние. Забегая вперед, следует отметить что он, покоривший сотни женских сердец во всей Англии и еще около полусотни в Европе и даже пару десятков в Америке, довольно рано женился на симпатичной, но скромной дочери обычного служащего средней руки. Они завели троих детей и прожили довольно счастливую совместную жизнь на удивление всем, кто считал, что из парня не выйдет толку. Правда его брак вызвал кучу негодования и обсуждений в свете, ибо множество девиц мечтали оказаться на месте его невесты, поэтому семья переехала жить в загородное поместье, где Питер очень неплохо справлялся с хозяйством и устраивал для тамошнего провинциального общества очень уютные и милые балы и вечера.

Однако вернемся к приему. Родители Беллы сегодня светились счастьем. Сэм Балкон прекрасно смотрелся во фраке, ибо несмотря на возраст смог сохранить довольно статную фигуру. Его жена была в темном бархатном платье, которое впрочем более уместно было бы надеть в театр. Ее довольно внушительные бриллианты играли всеми цветами радуги, бросая отблески на ее здоровые налитые щеки. Высокая прическа открывала тонкую длинную шею, а изящные браслеты подчеркивали красивые запястья.

Самой же Беллы и ее кузины Вирджинии пока еще не было.

– Заканчивают последние приготовления наверху, -весело подмигнул Тому мистер Балкон.

Затем на лестнице послышался легкий приглушенный девичий смех и шуршание платьев, и в зале появились Вирджиния в прелестном бледно-розовой платье, перевязанном широкой атласной лестницей под грудью и Изабелла.

Все, кто был в этот момент в зале, замерли, уставившись на нее. Она не стала сегодня собирать волосы в высокую прическу и накручивать пряди, что бы они спадали завитушками. Наоборот-она оставила волосы несобранными так, чтобы они струились по плечам подобно лунному водопаду, делая ее похожей на полуночного эльфа. Она выбрала платье из полупрозрачной темно-серой ткани, которая придавала ей призрачный неземной вид. Ее глаза, всегда поражающие своей синевой, сегодня сияли синими и серыми переливами, на молочно-белой шее сиял подаренный Томом ажурный кулон, блеск которого довершал картину. Эта была совсем не та Белла, веселая, легкомысленная красавица, которую они привыкли видеть каждый день. Что-то совсем иное появилось в ней, в одночасье наполнило ее красоту внутренним содержанием. Она смущенно улыбнулась, хлопнув длинными густыми ресницами. Ее родители ахнули-даже они не ожидали такого и разглядывали свою дочь как будто видели в первый раз. Что касается Тома, то он даже не знал как подойти к этой призрачной красавице. Первый от шока оправился Питер. Он направился к лестнице и подал Белле руку:

– Мисс, вы сегодня так прекрасны, что даже луна, царящая на этом небосклоне с сотворения мира, готова сегодня уступить вам свое месте.

Белла лишь нежно улыбнулась и взяла кузена под руку.

Том опомнился и в свою очередь помог спустится Вирджинии, которая к тому времени уже была в положении. Ее муж находился с дипломатической миссией в Бельгии, посему она прибыла сегодня одна.

Чета Балконов все еще не переставала удивляться наряду своей дочери, когда стали собираться гости.

Первым прибыл мистер Гудвин, компаньон Балкона, с женой и двумя дочерями, ровесницами Беллы.

Далее Герцог Баварский с семейством.

Затем уже последовали полковник Филлип со своей матушкой, известный адвокат Томас Фарел с кузиной и еще с полсотни других именитых завсегдатаев театров, баллов, приемов и светских вечеров. И все разумеется не переставали удивляться внешнему виду Изабеллы. Юноши, среди которых была изрядная часть воздыхателей невесты Тома, смотрели на нее с восторгом и восхищением, девицы одновременно с удивлением и завистью. Некоторые перешептывались по поводу партии:

– А что собственно из себя представляет этот Том? Обычный клерк?

– Отчего же, я слышала его отец хоть и с чудинкой, но довольно состоятельный. К тому же у него неплохая родословная.

Сам же Том не сводил глаз с невесты. За весь вечер они почти ни обмолвились и словом. И дело было не только в том, что оба были заняты бесконечными беседами и принятием поздравлений, а Белла кроме того была еще и окружена свитой подруг. Дело был в том, что Том не знал как подойди к этой античной богине, спустившейся сегодня с лестнице. Он любовался на нее издали весь вечер, но должен был признать, что это не совсем его Белла. Когда настало время танцев, то первый танец, разумеется, был за ними. Под общие аплодисменты они закружили по зале, и впервые с начала вечера Том успокоился и почувствовал уверенность.

Что касается закусок, то Аннет сегодня была великолепна. Крошечные французские канапе, свежие фрукты, различные пирожные, щербет, сливочное мороженое, чудесные трюфели, несколько видов сыров, холодная говядина, пунш и отменное шампанское. Без сомнения, это был лучший прием года.

Вокруг Беллы толпилась куча поклонниц. Девицы трогали легкую ткань ее платья, рассматривали украшения, любовались необычной прической. Ни один модный туалет не произвел бы такого фурора и не сделал бы ее королевой вечера. На фоне нее другие девушки выглядели чересчур вычурными. Особенно выделялась Эмилия Белл, дочь лондонского золотого магната. В своих огромных изумрудных сережках, громоздкой прическе и слишком откровенном платье, обнажающим худые плечи она выглядела несуразно.

Однако Питер быстро выделил ее из толпы других девиц.

Небрежный шагом он направился к ней, что-то прошептал, нежно склонившись над ее ухом, и вот они уже кружили в вальсе.

Как только танец закончился, Питер налил два стакана пушна-для себя и Эмилии и уже было собирался их отнести, как по пути его перехватила Изабелла:

– Питер, прекрати немедленно, - прошептала она.

– В чем дело, моя юная королева, -Питер отвесил шутливый поклон, - только прикажите, и я сделаю все что угодно.

– Немедленно отстань от Эмилии, тебе мало того, сколько сердец ты уже разбил?

– Ах, милая сестренка, мне кажется, она совсем не хочет, что бы я от нее отстал. Кроме того, тебе ли говорить об этом, после того как ты разбила мое сердце, объявив о помолвке с другим, да еще при этом выглядишь так, что сама Венера подходит

лишь тебе в служанки.

– Прекрати, - не выдержала и улыбнулась Белла.

Питер шутил. С самого детства их связывала нежная дружба, и между ними никогда не было никаких других чувств.

– Но скажи, неужели тебе не жаль всех этих бедных девушек, головы которым ты морочишь?

– Милая, мне жаль было бы, если б головы им морочил кто-либо другой, так как последствия были бы куда как хуже, - галантно улыбнулся Питер, - а теперь прости-моя дама не может больше ждать.

И он упорхнул, изящно огибая танцующие и прогуливающиеся пары.

Это был один из любимейших трюков Питера. Он пару раз проделывал его на балах, где собирались самые красивые и знатные девицы. Смысл был в следующем: среди всех первых чопорных красавиц он выбирал девушку явно непривлекательной, а иногда и отталкивающей внешности и начинал ухаживать именно за ней, что конечно вызывало искреннее изумление всех остальных. С начала вечера девушки, как правило, силились найти какое-то объяснение этому странному факту, затем следовала волна возмущения и бурное обсуждение всех недостатков более успешной соперницы, как то: