Идеальный герой

— А как же… — он не успел закончить — дедуля Цао влепил своему ученику подзатыльник.

— Живо! Марш!

Повторять дедуля ой как не любил. У него не было бамбукового шеста, но вот ладонью он орудовал лучше, чем некоторые — мечом. И никто из ребят не горел желанием проходить всю неделю с красной от лупцевания задницей.

Тайцзи пробежал весь путь, даже ни разу не обернувшись. После того, как он скрылся в доме, учитель шумно выдохнул. Боевая стать дедули куда-то улетучилась, плечи опустились, он сгорбился пуще прежнего: над ним явно что-то довлело. Старик сложил руки за спиной и стал медленно расхаживать из стороны в сторону. К ученикам не обращался, только посматривал на них исподлобья и хмыкал про себя. Возможно, придумывал как построже их наказать.

Наконец, учитель остановился напротив Яна и приложил к его груди сжатый кулак. Закрыл глаза, опять о чем-то крепко задумавшись. От напряжения морщины на его лбу теперь казались впадинами. Время шло. Старшая сестра внимательно наблюдала, всё больше наглея без присмотра учителя. В тот момент, когда она протянула ладонь, чтобы помахать у лица старика, дедуля Цао схватил её за запястье свободной рукой и применил болевой приём.

— Ай-ай-ай! Извините, учитель! Я забеспокоилась о вас! — простонала Инь с заведенной за спину рукой.

Старик ничего не ответил, оставшись в той же позе, даже не отпустил руку старшей сестры. Так они простояли ещё пол лепестка. Когда он убрал руки, на коже остались багрово-красные следы: на груди в форме кулака, а на предплечье у Инь в форме ладони. У Яна след не болел, от него по телу расходилось приятное тепло.

— Охотник угодил в капкан, — наконец заговорил учитель, — лучше же бы он и вовсе не приходил.

— Учитель, как мне избавиться от одержимости?

— Нет смысла, живите дальше, он никогда не получит ваши тела, пока в них нарушен баланс энергии.

— Наши? — Ян посмотрел на сестру — та опять отвела глаза. — Старшая сестра, почему ты всё держишь в секрете?

— Это личное, — пробормотала она себе под нос.

— Мы — родня! — он резко развернул её к себе за плечо, Инь тут же стряхнула его руку, оскалившись.

— Не утруждай себя, вы такие, какие есть. Две непохожие друг на друга половинки целого. День и ночь. Пойдемте в дом, только не спешите, я устал, — признался старик.

Инь перегородила ему дорогу. Казалось, пар вот-вот столбом повалит у неё из ушей.

— Эй, так просто от нас не получится отделаться! Старый… — дедуля Цао пронзил её острым взглядом, от чего Инь тут же поумерила пыл. — Расскажите, что вы скрываете, учитель. Получается тот паразит, засевший в нас, вполне себе известен вам.

— Я согласен с сестрой. Не проще ли будет поделиться между собой тем, что нам известно о нём? — Ян встал рядом, плечом к плечу.

— Не хочу омрачать день траура, сегодня наши мысли должны быть с ушедшими, — старик просто обошел учеников и продолжил идти по тропинке. Ничего не оставалось, кроме как увязаться за ним следом. — Поговорим об этом завтра.

Дом уже был рядом, оттуда доносились крики бабули Чухуань — она гоняла Тайцзи по двору. Из кухни приятно пахло варёной крольчатиной.

— Учитель, вы намеренно прогнали его перед тем, как проверить меня? — спросил Ян, касаясь следа на груди.

— Не надо вмешивать Тайцзи. Если он возьмётся за голову и перестанет бегать за Инь, из него выйдет толк.

— Кстати, — вспомнил Ян, — Инь, перестать называть нашего брата трусом, из-за тебя он сегодня чуть не погиб! Спору нет — он лентяй из лентяев, но уж точно не трус!

— Мне виднее, — процедила она, отмахиваясь от его слов.

Не успели они зайти внутрь, как Ян заметил блики около поросшей репеем дороги, и крикнул:

— Кто-то едет!

В сторону деревушки скакали три всадника, их сопровождал пеший отряд из десяти человек. Ян разглядел каждого: расстояние до них было около двух ли, этого ему хватало с головой.

— Странствующий торговец? — спросила у него старшая сестра, всматриваясь в вечернюю темень.

— Нет. Вооруженный отряд, — ответил Ян.

Солдаты, одетые в расшитые серебром кожаные доспехи и металлические остроконечные шлемы, несли копья. Трое всадников возглавляли шествие, одним точно была женщина. Серебро на доспехах, металл шлемов и наконечников копий отливал красным. Зловещий окрас был всего лишь отражением света, что лился из последней бреши в закрытом бутоне магнолии. С каждым мгновением прореха сокращалась, пока полностью не истончилась. Наступила ночь.

— Не бандиты, — прищурившись, сказал дедуля Цао. При его-то возрасте, острота зрения просто поражала, — сборщики налогов, скорее всего. Лет пять их уже не видел. Собирайтесь — идем быстрее в дом. Прежде чем выйти к господам, вымойтесь как следует, наденьте приличную одежду. Пошевеливаетесь, чего встали столбом!

Под очередную оплеуху попал Ян, он замешкался перед входом, когда пытался получше разглядеть незваных гостей. В мыслях уже роились сотни вопросов. Инь в это время лыбилась и потирала руки.

— Хочу посмотреть на их лица, когда учитель достанете грамоту с печатью самого… — второй подзатыльник прилетел ей точно по макушке.

— Никогда не расслабляйтесь раньше времени. Этот отряд приехал из Цветочной столицы. Мы не знаем кто они такие и что им от нас нужно. И, главное — чтобы ни случилось сегодня вечером, ни при каких обстоятельствах не вступайте с ними в бой и, тем более, не показывайте оружие. Думайте только о выживании, — пригрозил им пальцем старик.

Глава 7: Незваные гости

Отряд прибыл в деревушку, всадники спешились и повели лошадей под уздцы. Ян уже несколько лет не видел лошадей так близко: в эпоху Тьмы их осталось мало. Гордые и грациозные создания вышагивали по неровной тропе, цокая копытами и держа голову высоко поднятой. Когда-то Хун Фань научил его и других детей ездить верхом. Тогда они не задавались вопросом откуда у него лошадь.

Первым к гостям вышел дедуля Цао, чтобы поприветствовать и показать, где можно напоить коней. Он, как требуют того приличия, склонился в глубоком поклоне и представился полным именем. Чем изрядно удивил чиновников — ни у кого из крестьян, живущих в соседних деревнях, не было и толики такта старика и, что не менее важно, родовой фамилии.

Ян не успел понять что будет дальше — Инь затащила его в сквозной дом, на самом интересном месте. Видимо, ей надоело, что брат стоял прямо в дверном проеме и пялился во все глаза.

— Живо, умойся, а потом — одевайся! И не вздумай ляпнуть им какую-нибудь глупость! Вот, точно! Притворись немым! — Инь говорила на ходу, последние слова она произнесла, уже стоя за бумажной ширмой, единственной в их доме.

— Согласно небесному закону: вранье чиновнику при исполнении карается смертной казнью через повешение, — прочеканил Ян. Рядом стояла бадья с горячей водой, подготовленная бабулей Чухуань. Он снял со стены деревянный черпак и стал умываться.