Идеальный герой

Стоило Яну остановиться, как зверь настиг его. В скорости с ним мог посоперничать только скакун. Рычание раздалось совсем рядом, прямо перед лицом, в нос ударил запах мертвечины — это разило из раскрытой пасти твари. Когтистые пальцы сомкнулись на горле парня. Его ждала незавидная участь — умереть как тот несчастный солдат.

В руках Ян сжимал меч с односторонней заточкой — дао. Оружие помогло ему обрушить на оборотня град ударов. Серая шкура практически не подавалась рубке, как будто это и не острый клинок вовсе, а тупой кухонный нож.

Цепкая хватка сжалась пуще прежнего, дышать стало нечем. От напряжения порвалась кожа и мышцы, треснула кость. Меч выпал из руки.

— Эй, ты как? — кричал друг прямо в ухо Яну. — Встать сможешь?

Тайцзи перекинул его руку через плечо, с трудом подняв с земли. Двое раненых и истекающих кровью паренька оказались посреди бойни. Оборотень буйствовал, разрывая на части солдат, попавшихся ему на пути. Ян запрокинул голову: на небосводе всё ещё гулял лунный хоровод. Опасения прийти в себя только к утру развеялись.

Ржание лошадей и цокот копыт на мгновение отвлек зверя. Зрачки, горящие в полумраке желтым, оставляли за собой шлейф, стоило твари повернуть морду. Ян тоже бросил взгляд в ту сторону. Шан Байху и его слуга — та девушка, что он звал ищейкой, оседлали лошадей. Они так гнали, что практически сразу перешли на галоп. Фигуры удалялись всё дальше и вскоре растворились в тумане. Оборотень рванул за ними, мелькнув размытым силуэтом.

Задние лапы позволили зверю сделать мощный рывок, но солдаты встали между ним и их господином. Они выстроились в два ряда, ощетинившись копьями: четверо впереди и пятеро сзади. Оборотень напоролся на острые наконечники, один даже прошил его насквозь. Взвыв от боли, он начал ломать древка копий будто камышовые стебли. Вскоре чудовище добралось до первого ряда воинов: в стороны полетели ошметки тел.

— Если он может бежать наравне с лошадью, никто из пеших не уйдет отсюда живым. Нужно взять оборотня в тиски пока не поздно! — крикнул Ян.

За спиной послышалось шуршание, Тайцзи помог ему развернуться на встречу к Инь. Сестра с трудом стояла прямо, опираясь на гуань дао как на дорожный посох. Её трясло от потери крови. Когда Тайцзи, которому досталась меньше всех, попытался помочь Инь, она шикнула на него, отбивая протянутую руку.

— Не время обниматься, — процедила сестра. — Берите оружие и…

Ян чуть не упустил момент, когда внезапно появившийся учитель плавно принял стойку всадника: расставив ноги и чуть присев. Шест согнулся от удара о голову сестры, а затем отпружинил и выпрямился. Гибкость бамбука позволяла наносить жесткие и быстрые удары, при этом оружие не ломалось.

Удар пришелся ей прямо по макушке. Инь только и успел сказать: «А?», невидящим взглядом озирая пустоту перед собой. Голова резко опустилась, руки соскользнули с гуань дао. Оружие развеялось, как только его хозяин потерял сознание. На подкошенных ногах тело Инь просто сползло на землю. Так она и осталась сидеть на коленях с раскрытым ртом.

Вот что случается, когда получаешь палкой по голове. Точнее, бамбуковым шестом гунь, тем самым, что не знал промаха и жалости в руках дедули Цао. Старик, несмотря на десяток ударов хлыстом, стоял без посторонней помощи.

— Сказал же, не светить оружием, — учитель смотрел на Инь, хотя та явно его не слышала, потом перевел взгляд на Тайцзи, — её тоже бери, бегите на юг к ближайшему поселку. А ты, бабуля, иди в сторону полей, слышишь меня?! — строгость в его голосе отсекала у окружающих всякое желание спорить. — Надо разделиться, так у оборотня будет меньше шансов убить тут всех.

Когда Тайцзи справился с удивлением, он рванул в сторону Инь и быстро поднял на руки.

Дядюшка Мо подобрал с земли одно из копий. Оценил его баланс, взвесив на руке. И, ничего не говоря, убежал в дом.

— Ты куда?! — только и успел крикнуть ему вслед Тайцзи.

— Не мешай! Он знает, что делать! — остановил его старик. — Мы задержим зверя. Молодые должны пережить стариков.

Друг крепко призадумался: окинул взглядом дома и людей, посмотрел на Инь, сопящую у него на руках — и только потом кивнул.

— Мы будем сражаться вместе! — Ян заметил, что оборотень успел разобраться с половиной солдат. — Сейчас на счету каждый, кто может держать оружие! Я не собираюсь бросать вас на произвол судьбы.

— Знаю, — лицо старика разгладилось, он широко улыбнулся Яну.

«Странно, обычно его морщинам нет числа, особенно, когда он улыбается», — только и успел подумать парень.

Темнота опустилась на него внезапно: веки потяжелели, перед глазами всё поплыло. В этот раз он не заметил как дедуля Цао сменил стойку.

В самых потаённых уголках сознания зарождался образ. Раскрылись красные глаза. Вдоль лопаток Яна прошли мурашки, холодя свежие раны от кнута. Рубиноокий видел его насквозь. Они вновь стояли в зале, наполненном красной жидкостью. Тусклого огня из чащи едва хватало для освещения.

«Средоточие жизни. Так называется это место», — вспомнил Ян. — «Мне нужны силы для сражения».

Он поднес ладони к кровавому пруду и зачерпнул оттуда. Стоило ему выпрямиться как кровь волшебным образом утекла между пальцев. Не осталось даже капельки. Это не остановило его попробовать снова, и снова, и снова. Сдаваться, не пробуя повторить хотя бы сотню раз, было совсем не в духе Яна.

На пятой попытке к нему обратился охотник:

«У тебя молодое тело с огромным потенциалом. Зачерпнуть его изначальной сущности — всё равно, что набрать ведро воды из реки. Пойми меня правильно, юнец: ты бурный поток, выходящий из берегов, прохудившееся ведро и усталый работник, расплескавший всё, пока нес домой».

Речи охотника звучали как провокация. Ян с детства имел дело с подначками сестры и не стал останавливаться. Нельзя было терять ни мгновения. Прямо сейчас Тайцзи, следуя приказу учителя, уносил их с Инь из деревни. Неизвестно сколько времени прошло, и идёт ли оно вообще в этом зале? Разговор не сильно мешал попыткам зачерпнуть крови, поэтому первое, что спросил парень было:

«Внутри ход времени такой же, как и снаружи?» — сам он предполагал, что оно замедленно относительно реального мира. В прошлый раз, прежде чем наткнуться на зал с кровью, у него по ощущениям ушло несколько лепестков просто на то, чтобы бродить по темным коридорам на ощупь.

«Уместно ли измерять время в лепестках, когда яркоцвета тут и в помине нет?» — задался вопросом парень, осматривая каменные стены зала. — «И какую единицу времени придумать для подобных мест?»

«Молчи, глупец. Младший должен внимать мудрость старших. Твой учитель уже на пути к Десяти судилищам. Его река давно пересохла, он держит в ладонях последние капли влаги».