Идеальный выбор

Помещение было маленькое и убогое, публика шумная, можно даже сказать буйная, голоса охрипшие, а речи представляли собой главным образом сквернословие. Мужчины сидели в тесном соседстве друг с другом за длинными грубо сколоченными деревянными столами. Себастьян занял место за одним из столов.

Пухленькая официантка с волосами цвета соломы тотчас подошла к нему.

– Вы у нас новенький, верно? – спросила она и, не дав Себастьяну возможности ответить, задала новый вопрос: – Как вас зовут?

– Патрик, – не моргнув глазом отвечал Себастьян.

– Отлично, Патрик, а меня зовут Бриджет. Что вам подать?

– Эль.

Здоровенный бородатый парень, который сидел напротив Себастьяна, со стуком поставил на стол пустую пивную кружку.

– Черт, а как насчет меня? – прорычал он. – Может человек получить вторую пинту пива в этом логове?

– Успокойся, Дэви. Твою пинту подадут сию минуту.

– Хорошо, – буркнул парень. – А куда, к чертям, подевалась Девон?

При этих словах Себастьян напрягся. Парень, сидевший с ним рядом, пожал плечами.

– Я тоже ее не вижу второй вечер подряд, а может, и больше, – сказал он. – Тимми уверяет, будто она решила, что слишком хороша для нас. – Он повернул голову и указал подбородком на увальня за стойкой бара: – Говорит, что завтра на ее место придет другая девчонка. Будем надеяться, что она хоть наполовину такая красотка, как наша Девон.

Себастьяна обдало жаром. К счастью, Бриджет водрузила перед ним большую кружку пенящегося эля, и он немедленно приложился к нему, а Бриджет направилась к стойке. Завсегдатай, устроившийся в самом конце стола, успел ухватить девушку за юбку и усадил ее к себе на колени. Внезапность движения привела к тому, что полные груди Бриджет едва не выскочили из корсажа.

Мужик восторженно заорал:

– Не девка – сладкая конфетка, а, парни?

Бриджет разразилась громким смехом, и оба – она и клиент – свалились на пол. Себастьян заметил, как мужчина что-то шепнул девушке на ухо и что-то втиснул ей в ладонь. Бриджет кивнула.

Себастьян бросил на стол монету и встал. Не было нужды оставаться здесь дольше. Он увидел все, что хотел увидеть.

Но, оказавшись на улице, он не пошел туда, где оставил своего кучера Джимми, а повернул в другую сторону и углубился в темные проулки Сент-Джайлза.

Дело его было еще не закончено.

Когда он вернулся в Мёйфэр, час был поздний. Едва переступив порог, подумал, что Джастин непременно вскоре объявится, – и не ошибся в своих предположениях.

Джастин и в самом деле объявился.

Они столкнулись в прихожей лицом к лицу.

– Себастьян? – услышал он изумленный голос брата, после чего Джастин окинул его взглядом с головы до ног. – Боги небесные, что за дрянь ты на себя нацепил?

– Меня зовут Патрик, – представился он, слегка приподняв надетую на голову шапку из грубошерстной материи. – Я матрос с севера.

– Доведись нам встретиться на улице, я бы тебя не узнал.

– Этот костюм я надевал на бал-маскарад у Пембертонов несколько лет назад, – пояснил Себастьян. – Не только нашей гостье свойственно умение изменять свой облик.

– А, это она послужила причиной… – начал было Джастин, но вдруг умолк и брезгливо повел своим аристократическим носом. Отступил на шаг и скривил рот. – Господи, от тебя разит элем! И табачным дымом. Только не говори мне, что ты побывал в Сент-Джайлзе.

Себастьян уже направлялся к своему кабинету и пропустил мимо ушей укоризненный тон брата. Бросил только:

– Ну и отлично. Не стану говорить.

Однако Джастин следовал за ним по пятам.

– Черт побери, – процедил он сквозь зубы. – Я же сказал тебе, что поручил Эйвери проверить рассказ Девон. Ты что, не поверил мне?

Себастьян уже взялся одной рукой за графин, в который было налито бренди, а второй – за стакан.

– Дело не в этом, – сказал он.

– Тогда в чем оно? Ты сомневаешься в ней? В Эйвери? Во мне? Или во всех троих?

– Дело не в этом, – повторил с нажимом Себастьян. Помолчал и добавил: – Я должен был увидеть сам. Должен.

Молчание повисло в воздухе. Себастьян поднес стакан к губам.

Джастин опустился в кресло напротив брата.

Откинувшись на спинку своего кресла, Себастьян запустил пальцы в спутанные черные волосы.

– Боже мой, – проговорил он странным, напряженным голосом. – Я чувствую себя так, словно побывал в аду. – Начав говорить, он, казалось, уже не мог остановиться. – Я велел Джимми высадить меня на окраине Сент-Джайлза. Едва завернув за угол, я встретил мужчину без обеих рук. Женщина без ног скрючилась на пороге какого-то дома неподалеку от «Вороньего гнезда».

– Это уловка. Обман. Надеюсь, ты не дал им денег.

– Никоим образом, – ответил Себастьян с невероятно надменным видом, который мог бы устрашить кого угодно, только не его брата. – Я дал денег трем босоногим мальчуганам.

Джастин одобрительно кивнул и сказал:

– Вот это правильно.

– Покинув «Воронье гнездо», я отправился к месту жительства Девон.

– Что-что?

– Не прикидывайся, ты отлично слышал, что я сказал. Итак, я туда отправился.

Джастин наклонился и оперся на локоть.

– Господи милостивый! У тебя были столкновения с кем-нибудь из тамошнего отребья?

Себастьян рассмеялся – жестким смехом.

– О да! Например, с каким-то попрошайкой. Я бросил ему несколько монет, он поблагодарил, а потом попытался обчистить мои карманы. – Последовала долгая пауза, а потом Себастьян улыбнулся легко и весело. – Он не преуспел в своем намерении. За первым последовали другие. – Улыбка стала шире. – Они оказались более настойчивыми, продолжив дело, начатое первым, когда тот убежал.

– Они?!

– Да. Их было двое.

– Надеюсь, ты позвал на помощь.

Себастьян раскрыл ладонь и пригнул к ней пальцы, словно бы разглядывая ногти.

– В этом не было нужды, – произнес он беспечно.

– Дурацкое безрассудство! В этом была прямая необходимость.

Себастьян осторожно подул на костяшки пальцев и посмотрел на брата:

– Никакой. Ты разве не знал, что в Оксфорде я считался лучшим боксером? И неоднократно получал призы. Впрочем, ты вряд ли знал, ты же поступил в Кембридж. Видимо, я сохранил свое умение, потому что, как видишь, удалился оттуда без единой царапины.