Идеальный выбор

– Дело не во мне, – сказал он. – Я считал, что вам нравится учиться.

– Это так и есть, – буркнула она недовольно.

Себастьян подумал, что две недели назад она не позволила бы себе подобного тона, лишенного даже намека на радость. Он нахмурился:

– В последние несколько дней вы ведете себя по меньшей мере необычно. Что с вами произошло?

Девон отвела взгляд и произнесла очень тихо:

– Ничего.

– Я знаю вас уже достаточно хорошо, чтобы этому поверить, – уверенно возразил он. – Вы изменили ваши намерения? Я полагал, что вам хотелось бы стать гувернанткой.

– Мне по-прежнему этого хочется. Но…

Запинка была многозначительной: Девон явно чем-то сильно огорчена, и это задело сердечные струны самого Себастьяна. Он протянул руку через стол и обхватил пальцами тоненькие пальчики Девон.

– Но что? – спросил он, глядя ей в лицо.

Мягкие розовые губы крепко сжались.

– Девон… – начал было он уже с некоторым оттенком предостережения.

– О, ну хорошо! – перебила его она. – Если вам так хочется знать, то я… я не умею петь.

Себастьян растерянно моргнул:

– Простите, не понял вас.

– Вы слышали, что я сказала. Если бы я запела, все кинулись бы к дверям и убежали на улицу.

Несколько секунд Себастьян тупо смотрел на нее в полном недоумении. Потом его вдруг осенило:

– Вы слушали пение Пенелопы!

Девон кивнула с убитым видом.

Себастьян едва не расхохотался, но вовремя понял, что этого нельзя допустить хотя бы во имя собственной безопасности.

– Девон, – заговорил он, – очень немногие могут петь, как Пенелопа.

Этот прием, кажется, не сработал. Наверное, следовало бы ее подбодрить. Попробуем еще разок.

– Быть может, вам только кажется, что вы не можете петь.

– Нет, – возразила она. – Не кажется. Послушайте.

Она запела какую-то песенку слабым, дрожащим голоском, и Себастьян постарался, чтобы в глазах у него не появилось выражение, которое она могла бы – и не без основания! – принять за жалость.

Бестия, которая дремала, лежа в углу комнаты, пробудилась, села и завыла. Себастьян бросил на псину грозный взгляд.

Девон кончила петь и выжидательно посмотрела на Себастьяна. Плечи ее были безвольно опущены. Ей-богу, ему сейчас надо соблюдать максимальную осторожность, чтобы не задеть донельзя обостренные чувства Девон.

– Дорогая, ведь для того, чтобы стать истинной леди, нужно многое, и умение петь далеко не самое главное в этом.

– Да, – горестно согласилась она. – Я это понимаю.

– Быть может, ваш талант проявит себя в игре на фортепиано…

– Быть может, у меня вообще нет талантов.

– Странно, – произнес Себастьян. – Вот уж не думал, что вы из тех, кто легко сдается.

– Смею сказать, что я и не собираюсь сдаваться или что-то в этом роде. Я просто хочу быть честной. Ведь вы цените честность, не так ли?

– Очень высоко.

– Тогда перестаньте меня уговаривать.

– Да я вовсе не…

– Пожалуйста, Себастьян, позвольте мне договорить, – перебила она. – Дело не только в Пенелопе. Я наблюдала за леди на вашем приеме. Я не смогу стать такой, как они. Никогда! – с жаром воскликнула Девон. – Я не склонна к осуждению. Я не завистлива – или, может, завистлива! О, я понимаю, что как гувернантка я не буду принимать участия в подобных развлечениях. Уверена, что гувернантке или компаньонке нечего и думать о том, чтобы попасть в высшие слои общества. Но буду ли я обучать детей или находиться в компаньонках у богатой старой женщины, мне понадобятся соответствующие манеры…

– У вас и будут соответствующие манеры, если вы научитесь сидеть прямо.

– Не в этом дело, – отмахнулась Девон и ткнула указательным пальцем сначала в сторону глобуса, – а потом в сторону полок с книгами: – Это все. Я не умею шить, и зачем мне учиться вышивать? Я не научусь рисовать, незачем и пытаться, это лишь доставит вашей сестре лишние хлопоты. Я никогда не научусь говорить по-французски. Я только-только начала учиться читать на родном языке. – Голос ее вдруг сорвался, она откашлялась и продолжала уже спокойнее: – Я думала, что смогу справиться, но уж очень многому надо учиться.

– Девон, помолчите!

– Себастьян, я…

– Шшш!

Ее милые губы задрожали. У Себастьяна сжалось сердце.

– Послушайте меня, Девон, – произнес он как можно мягче. – И слушайте внимательно. Я неизменно радуюсь вашим успехам в учебе. Они просто поразительны.

– Это вы нарочно говорите, – слегка тряхнув головой, возразила она.

– Нет. – Он был непреклонен. – Ничего подобного. Я вижу, что вы чувствуете себя подавленной. Это и неудивительно. Вы приобрели невероятное количество знаний за самое короткое время. Мы начали заниматься немногим более месяца назад. Да-да. – Себастьян ласково провел кончиком пальца по изящному носику Девон. – Ну как, успокоил я вас хоть немножко?

Она посмотрела ему в глаза, как бы желая убедиться в его искренности. И должно быть, убедилась, потому что кивнула и произнесла:

– Да, успокоили. – Голос звучал серьезно, однако на губах у Девон появилась слабая улыбка. – Как всегда.

Себастьян перевел дыхание. Ему хотелось ее поцеловать. Ужасно хотелось, но она могла счесть, что ему от нее нужны только поцелуи, а это уж было совсем ни к чему.

Себастьян повернул голову и посмотрел на глобус. Он объехал, почитай, весь мир. Ездил в Египте на верблюдах. Потел и задыхался от жары в Индии. Вчера он показал Девон на глобусе все места, которые ему довелось посетить.

А Девон только и знала, что треклятый Сент-Джайлз.

«Господи, – подумал он, – всего-то побывала в аду и вернулась!»

– Выпрямите спину и сделайте глубокий-глубокий вдох, моя дорогая. Потому что я знаю кое-что, от чего вам станет еще лучше.

Он увел ее в прихожую и велел подавать карету и принести плащ Девон.

– Себастьян! – растерянно моргнула она. – Что вы собираетесь делать?

– Мы уезжаем, – объявил он. Девон широко раскрыла глаза:

– Уезжаем? Куда?

Просунув ее изящную ручку себе под локоть, он нежно погладил ее своей рукой.

– Повидать мир, которого вы не знаете.

Карета выехала за город, где воздух был теплым и свежим, а небо – голубым и сияющим. Девон сидела, прижавшись носом к окошку, совершенно завороженная открывшимся ей зрелищем. Себастьян сидел рядом и, в свою очередь, был совершенно заворожен ею.

В маленькой живописной деревушке близ Лондона они поужинали в очаровательной придорожной гостинице. Девон ела с удовольствием, к ней вернулось хорошее настроение. Она была оживленной и радостной; Себастьян тоже радовался от души тому, что увез ее на целый день из Лондона. Перемена обстановки, несомненно, была нужна ей после долгого пребывания в замкнутом пространстве.