Идущий на Север. Долина Башен

Хотя у меня есть своя версия…

Во дворе форта росла высокая трава, с одной стороны несколько кустов, деревьев не видно. Отцепив оба медных ведра, возничий уже шёл с ними к каменному бассейну, расположенному в центре. Дожди идут очень часто, так что вода вполне может быть годной. Сейчас мужики займутся лошадями: успокоить надо, напоить, накормить. Тогда я пойду на стену, посмотрю сверху, как вокруг и что.

Стандартный подъём по спирали широких каменных ступеней. Неплохой фортик, видал гораздо худшие. Здесь и стены почти целые, хотя все зубцы давно обвалились. Остался периметр и бассейн в центре, сложенный из блоков. Кто и зачем понастроил эти сооружения вдоль дорог, почему их забросили – неизвестно. Казалось бы: отчего бы не устроить в таком нормальный постоялый двор? Зачем строить хозяйство заново, да ещё и из дерева, а не из камня? Конечно, и здесь новым владельцам придётся повозиться, внутренние деревянные постройки если и были, то давно сгнили, обратившись в труху. Все эти балки, сами по себе старые, вырублены в лесу и притащены сюда уже современным дорожным людом.

Не хотят люди селиться в заброшенных фортах, и всё тут.

В чём дело? Что-то чувствуют плохое, скрытое кровавое, проклятое? Не знаю, я неоднократно ночевал в таких местах, и никакая особая мистика ко мне не прикоснулась. Да, эти развалины всегда суровы и угрюмы, даже тревожны. Может, они просто обижены на бросивших их владельцев?

Последняя ступень, я наверху. Здесь дует, холод сразу забрался под куртку, я запахнулся поглубже.

Вроде бы всё делали быстро, а от заката уже и следов не осталось, настоящая ночь.

Небо было почти чистым, луна вышла, ярко светили звёзды, и лишь с запада подступали низкие тёмные облака. В воде бассейна плавал лунный серп, причудливо изгибавшийся, когда от ветерка поверхность подергивалась рябью. А красиво сверху дилижанс смотрится! Фонари на углах кареты подсвечивают траву, пятно большое. Я давно привык жить при недостатке освещения после захода солнца… Не знаю, что будет, плесни мне сейчас в лицо прожектором или покажи ночную улицу крупного мегаполиса с ярким неоном реклам и многорядными цепочками медленно двигающихся габаритных огней. Наверное, с ума сошёл бы.

– Сейчас я к тебе поднимусь! – крикнул снизу Гел.

– Каменюку прихвати побольше!

– Уж не забуду!

Форт стоял на возвышении, под ним во тьме лежала равнина, полого спускающаяся к густому лесному массиву. Сверху отлично виден участок главной дороги, начиная от выхода её из бесконечной цепочки растительных аллей. Справа – подъезд к форту, по которому мы ломились как бешеные, здесь тоже лес и скалы за ним. Главная дорога с поворотом уходит на обширную прогалину, далее она огибает тихое лесное озерцо, посеребренное ночным небом, там же поблескивает изгиб ручья.

Жилья поблизости не видно. Ни огонька.

Глядя на открывшуюся картину, я вдруг заметил, что из чёрного полукольца лесной аллеи на освещённую луной дорогу выскочило какое-то существо: это то, о чём я думаю?

Точно! Он!

Курт крался на шести лапах, втянув овальную голову и пригнувшись к земле. Старается, подлец, чтобы его не заметили раньше времени… Принюхивается, высматривает. Было видно, что тварь давно взяла след.

И до этого момента вокруг не шумело, а сейчас вообще всё замерло.

Подойдя к разветвлению, курт быстро огляделся по сторонам, громко прошипел, после чего присел, поджимаясь к зарослям у обочины. Чего он там выжидает, сволочь? Спустя пару секунд всё прояснилось – за первым куртом из дальнего леса вышел ещё один!

Дружок-пирожок! Или подружка, размером второй курт был всё-таки чуть поменьше. Да вас тут, ракалий, целая банда! Правильно мы сделали, что вовремя смылись.

Третий будет?

– Геллерт, их там двое! – сообщил я невесёлую весть, стараясь обойтись без крика.

Да какая уж теперь разница, преследователи не отстанут.

– А тебе не всё ли равно, сколько их там? – спросил Гел, успевший тем временем подобрать подходящий обломок. – Гика, помогай, чувствую, нам потребуется ещё один камень!

Третий не появился. А второй курт, всё так же крадучись, быстро пробежал по освещенной луной дороге, затормозил, и твари принялись обмениваться разведданными. Обнюхивают друг друга, трутся головами… Экая мерзота!

Интересно, есть у них внутри какой-нибудь остов, позвоночник, или только хитиновая броня поверху? Что-то должно быть, иначе все внутренности расплещешь на инерциях. Знаю лишь, что броня у курта прочная, хотя арбалетным болтом пробивается, если не отрикошетит.

На спине у каждого курта виднелись выпуклые образования, словно пауки-гиганты тащили на себе здоровенные рюкзаки. Вот они приняли решение и рванули по просеке в сторону заброшенного форта. Какое-то время я наблюдал за ними, пока тьма и чёрная щетина можжевеловых кустов не поглотила каждого. Мёртвая зона.

Даже шесть лап не помогают этим бегемотам передвигаться бесшумно, со стороны подъездной дороги послышался дробный топот. Неудивительно, что следы оставляют.

– Прибыли! – ухнул Гел, опуская на стену тяжёлую ношу.

Не обладая такой антропометрией, Гика был вынужден тащить камень поменьше.

– Где они?

Я показал воину рукой.

– Сейчас выскочат.

Почуяв реальную опасность, внизу заржали лошади упряжки. Своего звероподобного Фанги воин привязывать не стал, и теперь конь возбуждённо бегал вокруг дилижанса, постоянно поворачивая тяжёлую голову с блестящими в темноте зубами, словно говоря: «Спокойствие, девочки! Сейчас я задам им перцу!»

Вылетевшие к воротам курты, услышав лошадиное ржание, возбудились ещё больше.

Но никто из них даже не попытался подняться на стену. Опытные, сверзиться с высоты не хотят, не выдержит хитин поди… Потом они разделились и побежали вдоль стены навстречу друг другу – проверяют, вдруг где-нибудь найдётся брешь в периметре? Ну и страшные же они, прямо мороз по коже…

– Эх, место неудобное, – проворчал Гел. – Приманить бы их сюда, в сторону! Сейчас возле ворот встанут.

Стена над воротами частично обрушилась, она и сейчас осыпается, там стоять-то невозможно, а не то что камни кидать.

– Пойду вниз, отгоню, – решил я.

– Отгонишь куртов? – удивился Геллерт. – Я, конечно, тугодум от рождения, так что просвети уж, как ты собираешься это сделать?

Про пистолеты не только они забыли, я и сам упустил из виду. Заманчиво проверить, возьмёт ли такую тушу пуля? Один пистолет у меня заряжен дробью против нечисти, второй – пулевым зарядом. Только вот балки уложены плотно, ствол не пропихнёшь.

– Придумаю, – и затопал по ступеням.

– Ты крикни на них погромче! – добро посоветовал мне в спину Гика.