Идущий на Север. Долина Башен

Я вышел и сразу достал свою «луковицу». Жаль, что ванкорские мастера ещё не додумались до минутных стрелок, на глаз прикидываю. Почти час потратил.

– Вижу, визит к старому барсу был удачным, так? – обрадовавшись, что увидел меня живым и невредимым, Геллерт по дурной привычке с силой сжал моё плечо. – Не укусил? Знаю я таких старичков, они до смерти сохраняют…

Всё знает!

– Сломаешь, кабан!

– Да ответь же ты по делу!

– Позже… Ты-то как? Сумел отбиться от попрошаек?

– Никто и носу не высунул! – гордо доложил друг.

И тут же, издевательски опровергая это хвастливое утверждение, где-то сверху и слева противно скрипнули ставни, я хмыкнул.

– Носу не высунул? А что тебя нюхать, Гел? Зато уши городской обыватель выставил, он ночные приключения любит лишь тогда, когда из окна смотрит… Уже думает, кому завтра пожаловаться.

Нам тут не очень рады. Горожане – общество закрытое, и к чужакам, особенно пришедшим за лучшей долей, а не по обоюдовыгодному делу, оно относится с неприязнью. И чем меньше город, тем сильней ксенофобия. Открыть своё дело чрезвычайно трудно даже в вольном городе. Без поддержки «достойных горожан» новый человек будет всегда в проигрыше перед коренными. Не говоря уже о том, что новичок обязан выучить тысячу гласных и негласных правил, традиций и понятий, иначе не примут и вышвырнут.

– Пошли, – зло сказал Гел, ещё раз посмотрев наверх.

Позднее время спокойствия улицам не добавило. Опять беготня, на этот раз в соседнем переулке, тревожный вскрик, далёкий звук дудки. И дымком попахивает.

– Что-то горит…

– Костры на ратушной площади! До сих пор сидят, – сообразил воин.

На главной улице стража установила рогатки из неотёсанных хлыстов, как знак, что ездить верхом в темноте не надо. Правда, кто-то уже успел развернуть хлипкое сооружение под углом, в проход даже повозка протиснется, а такой монстр, как Фанги, просто растопчет эту кучу зубочисток.

– Разогнать свинопасов ножнами, и дело с концом!

– Сам не понимаю, почему власти медлят, – признался я.

Как же здесь тесно! Грандур, развиваясь, пухнет из последних сил, а грамотных решений по расширению не видно. Бикада решила пойти по пути строительства сателлитов, мини-крепостей рядом с городом, куда можно вынести некоторые службы. Не имея возможности разрастаться в ширину, Грандур получил застой: резервы точечной застройки исчерпаны – в тех промежутках между домами, где не так давно ещё росли редкие деревья, теперь стоят уродливые узкие пеналы. Город растет вверх, постоянно наращиваются новые уровни, вот-вот что-нибудь рухнет…

В ночном небе пробегали облака, мы двигались к гостинице по извилистой улице то в тени, то в лунном сиянии. Впереди летели страшные косые тени. Вот туча опять закрыла луну. Темнотища! Кое-где приходилось отступать от стен подальше, опасаясь выходов из погребов, угодить в такой провал не хочется.

– Не помешал бы факел, точно ты сказал! – вспомнил Геллерт.

Многие городские обыватели выходят ночью на улицу с переносными фонарями. У нас такого нет, не с дилижанса же снимать. Пожалуй, стоит купить, пригодится.

Где-то во дворах зло залаяла собака.

Торопясь, мы миновали какой-то магазинчик – вывески не разобрать – и подошли к богатому дому. На его остроконечной черепичной крыше чернел жестяной флюгер в виде кошки с высоко поднятым хвостом, а над окованной железом дверью были прибиты огромные лосиные рога. Из разинутой львиной пасти жестяного водостока в канавку мостовой падала тонкая струйка остатков дождевой воды. Впереди показался перекрёсток, кое-как освещённый двумя масляными фонарями, – помню, там какая-то таверна. Что там за собрание?

Несколько человек стояли на углу и о чём-то разговаривали. Ещё десяток шагов, и я, разглядев их получше, без лишних слов скатился в весьма вовремя подвернувшийся каменный спуск очередного погреба.

Потеряв меня из виду, Геллерт остановился и открыл было рот, но я прошипел первым:

– Присядь! И сделай вид, что поправляешь сапоги!

Сказалась привычка к стрессовым ситуациям – воин послушно нагнулся, а потом присел на колено.

– Что ты прячешься, как заяц?

– Видишь эту компанию? Двое серых! С кем-то говорят.

Ребята из Ордена спокойно стояли на углу спиной к нам. Если бы не характерные плащи, и не узнал бы. Вообще-то, беседовал с ними всего один высокий мужчина с глубоким капюшоном на голове, его свита из пяти крепких ребят стояла позади вожака, почтительно слушала.

– Семь человек, – посчитал воин и задумался. – Много.

– Там гвардеец на углу стоит?

– Не видно.

Я снял шляпу и очень осторожным зайцем выглянул наружу. У серых – мечи, на головах шлемы. Мужчина в капюшоне мне был виден лишь частично. Чем он вооружён? Арсенал остальных составляли боевые топоры и длинные сабли. Это сила.

– Сиди здесь, а я попробую посмотреть, – ошарашил меня охотник за головами.

– А если у них есть и твое описание?

Геллерт молча показал на поднятое забрало, а потом повёл себя в высшей степени профессионально, прям опытный сыщик-топтун тайной полиции, ни дать ни взять!

Выпрямившись, он опустил на лицо металлическую пластину с щелевыми прорезями, спокойно подошёл ко входной двери дома, стукнул кулаком в стену рядом – естественно, никто не прибежал. Потом гигант согнулся в три погибели, пытаясь заглянуть в ставни низкого окна, претерпел неудачу, сплюнул на брусчатку и в расстройстве медленно пошёл к перекрёстку.

«Что бы ни случилось, а с флангов атаковать даже лучше… Двоих свалю выстрелами, а потом в мечи!» – прикинул я.

Компания была настолько увлечена беседой, что на приближающегося к ним воина внимание обратила только пехота. Вожак услышал сигнал, глянул на Гела через плечо серого. Разведчик, чуть не доходя, свернул направо – я потерял его из виду, но ненадолго. Вот он вернулся к перекрёстку и побрёл дальше в сторону гостиницы. Компания посмотрела ему вслед, перекинулась парой фраз, после чего тот, что в капюшоне, махнул рукой, и вся кодла ушла в правый переулок.

Вернувшись через пять минут, друг буквально вытащил меня за руку.

– Они ушли. Нам пора в гостиницу.

– Куда ушли?

– В таверну…

– Так рассказывай же дальше, Гел!

– Позже, – отомстил мне воин.

…Опять тихий лепет мандолины… Расслабленность и покой. Хоть на часок.

– Экая же у тебя рожа на портрете, Марк! – оценил Геллерт, передавая лист А4 возничему. Тот внимательно посмотрел, дотронулся грубыми пальцами, ожидая уловить следы кисти, удивился и добавил: