Идущий

Луж промолчал. Со многим он просто не мог не согласиться.

Они находились в том же доме, что и раньше. Тела хозяев до сих пор лежали в подвале. Старх выходил лишь, чтобы выяснить, к каким воротам направятся гвардейцы, и подать знак Занлу. После он ждал известий в одиночестве.

Сначала к нему пришли двое талхов, приближённых к Совету Ордена, сообщили, что повозка оказалась по ту сторону стены и с ней Уинар и Луж. Вскоре к Старху присоединился Занл. Он явился скоро, миновав ворота без проблем. Комендант не решился держать ворота запертыми и освободил путь горожанам, как только закончилась стычка. На площади перед воротами творилось невообразимое. По предварительным сведениям задавили сотню человек, не меньше. На немой вопрос Старха Занл покачал головой и сказал, что прежде каких–то заявлений он предпочёл бы подождать Уинара или Лужа.

Ждать пришлось недолго. Члены Совета Ордена появились вдвоём.

— Флек переиграл нас, — с порога заявил Уинар. — Вина на мне — я должен был почувствовать обман.

Глава Ордена никак это не прокомментировал. Никакое воздаяние сейчас ничего не исправит.

Уинар ушёл от погони, которая иссякла сама по себе. Оставшись один, он снял с ребёнка покрывало. Уинар прежде не видел мальчика, которого искал Орден, но он, как и остальные члены Совета Ордена, в том числе и Старх, выслушал описание Занла, единственного из верхушки талхов, кто созерцал ребёнка воочию. И понял, что в руках у него не тот мальчик, хотя и очень похожий. Не было каких–то явных примет, как родинка или маленький шрам, но это оказался ДРУГОЙ ребёнок.

И Уинар оставил мальчика там, в рощице — устраивать его судьбу, у талха не было времени. Очнувшись, мальчик сам вернется в город. Они остались ни с чем после стычки, унесшей жизни десятка талхов.

Уже близилась ночь, и ворота должны вот–вот закрыть. Ещё полчаса — и, если даже Гел прискачет с посланием, он не войдёт в город.

— Занл, — прервал длительное молчание Старх. — Покинь город до закрытия ворот. Если Гел прибудет ночью, подашь знак волчьим воем. Один из нас спустится к тебе со стены.

Не говоря ни слова, Занл покинул дом. Через минут пять он вернулся. За его спиной, привалившись к косяку, стоял Гел.

Старх зажёг свечу.

— Воды ему, — сказал он.

Уинар выполнил приказ. Несмотря, что в подобных ситуациях талхи экономили даже секунды, сейчас они позволили связному сначала утолить жажду и восстановить дыхание. Он был измучен. И не только спешным возвращением. Как и остальные, он не спал ночью, не отдыхал и почти ничего не ел.

Наконец, он произнёс:

— Мы настигли гвардейцев, у которых был мальчик. К ним присоединился очень мощный отряд, и атаковать их стало невозможно.

Пауза. Гел сделал глубокий вдох.

— Уд идёт по их следу.

ЧАСТЬ 3 ЭПИДЕМИЯ

ГЛАВА 27 Летучая мышь

1

Когда пала лошадь под Гелом, Уд решил, что Небо всё–таки отвернулось от Ордена. До этого момента они ещё рассчитывали на то, что настигнут гвардейцев, но сейчас это будет особенно тяжело.

Придержав коня, тоже хрипевшего, Уд смотрел, как Гел выбирается из–под издыхающего животного. У него мелькнула мысль, мчаться дальше одному, не беспокоясь, что теперь он не пошлёт гонца, если настигнет гвардейцев, но не отобьет у них мальчика. В конце концов, важнее не упустить гвардейцев с ребёнком, нежели не потерять связь со Стархом. Меньшее из зол, так сказать. И всё–таки Уд решил рискнуть.

Гел вскочил к нему за спину, и Уд пришпорил коня. Его чутьё подсказывало, он ещё настигнет гвардейцев. Он оставит Гела, когда чутьё поблекнет, утверждая, что разрыв слишком велик. Уд надеялся, что гвардейцы также сбавили темп.

Когда он отыскал Гела в толпе, что окружала вход в Антонию, гвардейцы исчезли из вида. К счастью, двум талхам повезло с лошадьми. Им не пришлось захватывать животных у воинов, отгонявших толпу и пытавшихся обнаружить тех, кто стрелял из арбалета. Лошадей изъяли из повозок, находившихся в стороне. Благо хозяева отвлеклись настолько, что талхам не понадобилось оставлять после себя трупы или увечья. И всё–таки они выжимали из себя всё возможное, чтобы догнать отряд, увёзший мальчика. На их стороне было лишь то, что их всего двое, и отряд никак не сравнится с ними в скорости.

На одной лошади их шансы резко сокращались. Уд чувствовал, что и его животное вот–вот не выдержит, когда впереди послышались голоса. Талхи спешились. Гел, запыхавшийся, как лошадь, остался с ней, Уд двинулся один.

Им повезло в самый последний момент — у гвардейцев тоже пала лошадь. Нечто похожее назревало с другими, что вынудило их на короткую остановку. Этой остановкой воины Правителя рисковали подписать себе смертный приговор. Уд на это надеялся. Их всего восемь человек, и хотя это сильные воины, они всё же не знали, что их настигли. Уд имел преимущество внезапности, и он его использует.

Главное — выбрать подходящий момент. Пока гвардейцы стояли возле коней, они напрягались, разглядывая лесную чащу. На руку им была бы степь, но обстоятельства сложились против них. С другой стороны начать атаку, когда их лошади войдут в галоп, не самый удачный вариант. Уд постарается ликвидировать как можно больше противников с помощью арбалета до непосредственной стычки. Во время скачки он не сможет долго скрываться.

Лучший момент — когда они начнут садиться на лошадей. Кто–то вскочит, кто–то останется на своих двух, уже это внесёт неразбериху. Именно в эту минуту они окажутся самыми уязвимыми.

Уд чувствовал, у него есть несколько минут. Он их использует — ему не помешает партнёр. Когда он возвратился сюда с Гелом, гвардейцы готовились продолжить путь. Уд заметил мальчика — его передал воин коменданта, единственный из этой группы, кто не принадлежал к гвардейцам. Именно этот человек скрывал под широким плащом ребёнка, когда гвардейцы пробивались с повозкой из города.

Уд и Гел переглянулись. Оба понимали, что не обязательно убить всех восьмерых. Главное ликвидировать гвардейца с мальчиком в руках и оказаться к нему достаточно близко. И этого достаточно.

Когда этот гвардеец уселся на лошадь, до нужного момента остались считанные секунды. Гел приник к арбалету, ожидая сигнала от Уда. Сигнала не последовало. Уд уловил неясный шум впереди. Гвардеец приготовился к отправлению, на коней запрыгивали другие воины, и Гел искоса глянул на Уда. Тот не шевелился.

Этот шум услышали и гвардейцы. Гел отложил арбалет. Ситуация изменилась. Талхи ждали. Как и воины Правителя. Показался ещё один отряд гвардейцев, числом минимум в пятьдесят воинов, его, наверное, послали на помощь тем, кто находился в Антонии.