Идя сквозь огонь

Принцесса не ответила. Ее внимание уже привлекла игра, коей обучал знатных девиц датский посол, граф Христиан Розенкранц.

Молодой дипломат привез с собой в Краков немало развлекательных новинок и теперь знакомил польских красавиц с очередной забавой под названием кегли.

На травянистой лужайке был уложен дощатый желоб, в глубине которого слуги выставляли деревянные фигурки в виде войска янычар. Увенчанный чалмой идол в середине построения изображал Султана, а его сосед в высоком колпаке — Великого Визиря.

— Когда-то Англия исправно платила нам дань, — с легкой досадой говорил девушкам граф, — а теперь мы платим ей дань за придуманные англичанами развлечения!

— И каковы правила игры? — полюбопытствовала, подходя к собранию, Королевна.

— Они просты, как все гениальное, принцесса! — склонился пред ней в поклоне Розенкранц. — Нужно броском мяча сбить как можно больше фигурок, в конце желоба! Но мяч должен не падать сверху, а катиться по доскам настила…

— Это и впрямь нетрудно, — усмехнулась Эльжбета, — я готова попробовать хоть сейчас!

— Не торопитесь, моя госпожа! — поспешил упредить ее граф. — Видите на мяче особые выемки? Они сделаны для удобства держания, но при неосторожном броске могут повредить пальцы.

С вашего разрешения, принцесса, я бы хотел вам показать, как правильно бросать мяч…

— Позвольте это сделать мне, моя Королевна! — прервала датчанина рослая, золотоволосая княжна Радзивил. — Видит бог, я успела овладеть навыками игры!

— Что ж, княжна Барбара, сыграй, — разрешила ей Эльжбета, — а я погляжу, так ли увлекательна сия забава!

Выйдя вперед, Барбара взяла на ладонь деревянный мяч с выемками для пальцев, примерилась к броску и резким движением пустила свой снаряд вдоль желоба.

Прокатившись по краю настила, мяч сбил добрую треть деревянных янычар, разбросав их по сторонам.

— Так я поступлю с каждым, кто встанет на моем пути! — воскликнула Барбара, грозно сверкнув глазами. — Берегись, недруг!

Для всех присутствующих ее слова прозвучали как угроза туркам, но Эвелина догадалась, к кому они были обращены на самом деле. С первых дней пребывания при Дворе она знала, что у нее есть враг.

Отправляясь на войну, Король Ян Альбрехт велел принцу Казимиру остаться дома в качестве наместника. Таким способом Властитель Унии рассчитывал воспитать в сыне чувство ответственности за державные дела.

Но Королевичу было тесно в стенах Краковского Замка, и он большую часть времени проводил на охоте и турнирах, где сгонял свою досаду на родителя, отказавшегося взять его в поход.

Принц тяготился обязанностями разбирать тяжбы и жалобы знати, принимать послов союзных держав. Единственное, что вселяло в его сердце радость, — это общение с княжной Корибут.

Они были знакомы с детства; скромная, умная девушка внушала Королевичу чувство симпатии, помешать которой не могло даже его увлечение Барбарой Радзивил. Сочувствие к Эве, потерявшей родню, побуждало Казимира навещать княжну при дворе, скрашивая беседами ее досуг.

Но Барбара не желала терпеть соперничество за внимание принца и вскоре возненавидела Эвелину. Однажды, когда та после молитвы в часовне возвращалась в свои покои, ревнивица подстерегла ее у двери.

— Отвечай, кто тебе Королевич Казимир! — обрушилась она на княжну с нежданным вопросом.

— Как кто? — изумилась нелепости услышанного Эвелина. — Наследник престола, грядущий Государь…

— Вот именно! — оборвала ее в гневе Барбара. — И ты для него — всего лишь одна из подданных, не лучше других! Королевич — мой, и тебе его у меня не отнять!

— Я и не собираюсь, — пожала плечами Эва, уразумев, за что на нее напустилась дочь магната, — с Королевичем нас связывают лишь дружба да воспоминание о детстве.

Я не встану, княжна, между вами. Будьте счастливы с принцем, хотя, боюсь, ты со своей ревностью едва ли его осчастливишь…

Услышав эти слова, Барбара едва не задохнулась от злости. Спокойная рассудительность соперницы выводила ее из себя не меньше, чем доброе отношение к ней наследника престола.

Ревнивица решила всеми силами сделать жизнь Эвы при Дворе невыносимой. Для этого она раздала своим подругам длинные иглы и велела ими исподтишка колоть княжну.

Произошло это как раз в то время, когда Эльжбета гостила у тетки в Варшаве, и Эвелина осталась без защиты. Расскажи она обо всем Королеве, травля была бы прекращена, но гордый нрав не давал княжне опускаться до жалоб.

Когда очередная приспешница Барбары попыталась ее уколоть, Эва перехватила ее руку и, отняв орудие пытки, сказала, что воткнет иглу в глаз той, что осмелится повторить подобное.

Едва ли дочь Корибута была способна на такую жестокость, но угроза подействовала — подруги Барбары от нее отстали. Однако сама она не сложила оружия и продолжала при каждом удобном случае колоть княжну если не иглами, то словами.

Посему ее новую угрозу Эвелина не смогла оставить без ответа. Ко всеобщему удивлению, девушка вышла вперед и, взяв в руку увесистый шар, пустила его навстречу деревянному войску.

Если в силе она уступала наследнице магната, то в точности удара, явно ее превосходила. Брошенный Эвой мяч ударил в самый центр построения, сбив деревянного Султана и его Визиря и опрокинув, в свою очередь, остальных янычар.

— Сила — не всегда главное, — с улыбкой обернулась она к своей ненавистнице, — помни об этом, княжна!

Небесно-голубые глаза Барбары потемнели от злости, но она не посмела выказать свои чувства в присутствии Королевны.

* * *

— Не связывайся с сей злыдней, — произнесла Эльжбета, когда подруги укрылись под пологом королевского шатра, — она того не стоит. К чему думать о ней, когда тебе угрожает куда большая опасность!

— О какой опасности, ты говоришь? — насторожилась Эвелина.

— Ты знаешь, вчера в Краков приехала моя тетя Беата. Едва ли она явилась сюда, чтобы развеять скуку. Еще весной, когда я у нее гостила, она много расспрашивала меня о тебе.

— Обо мне? — удивилась княжна. — С чего бы это?

— Мои родители мечтают выдать тебя замуж за королевского родственника, а сын Тети Беаты, Томаш, подходит на эту роль, как никто.

— Малыш Томек? — изумилась Эва, вспомнив стеснительного пухлого мальчишку, с коим она в раннем детстве играла в прятки.