Игра 14.0

Они поочередно выкрикивали имена пропавших. Порой издали доносились и крики остальных команд — голос Штайнхена далеко раскатывался по лесу, как и голос Пауля. Иногда им удавалось услышать Карину, Ральфа или Георга. Но все призывы оставались без ответа.

Как и предупреждал Пауль, лес вскоре стал очень густым, приходилось всё время сражаться с низко нависавшими сухими сучьями. Альма беспрерывно ругалась, то и дело цепляясь волосами за ветви.

— Так дело не пойдет, — сказал Бастиан, когда они остановились передохнуть. — Если идти гуськом друг за дружкой, то мы прочесываем лишь очень узкую полосу. К тому же даже слепому видно, что по этим зарослям вот уже много лет никто не лазил.

Они развернулись в неширокую шеренгу и стали забирать вправо. Так продвигаться было легче. Но Бастиан по-прежнему с трудом верил, что кто-нибудь мог ночью здесь ориентироваться. Даже при ярком дневном свете прогулка оказалась не из легких: кусты росли сплошной стеной, порой поднимаясь выше человеческого роста. Пробиваться сквозь эти заросли — всё равно что идти по воде глубиной до колена. Лучше бы им достались круглые валуны, через которые надо было бы перелезать, — всё больше удовольствия, чем лесная чащоба.

Нарезавший вокруг них круги Родерик снова и снова исчезал в море лесных растений. То и дело он отбегал вперед, дожидался их, помахивая хвостиком, и мчался дальше. Если здесь и был чей-то след, песик, похоже, совершенно не желал его брать.

Часть леса, по которой они сейчас шли, была куда более старой, чем та, что примыкала к лагерю. Повсюду высились могучие деревья. Солнечный свет едва пробивался сквозь их кроны, почти не достигая земли. Вода в ручье, встретившемся на пути, в полутьме леса казалась черной. Под ногами трещали старые сучья; море папоротников закрывало их почти до пояса. Пахло смолой и мхом; земля под ногами была мокрой, как пропитанная водой губка.

— Сандра! — напрягаясь изо всех сил, кричал Бастиан. В ответ — ни звука; лишь неумолчно шумели ветви да порой шуршали мелкие лесные обитатели, спасаясь бегством от вторгшихся в их владения и теперь проламывавшихся сквозь подлесок чужаков.

Никого они не найдут — с каждым шагом Бастиан убеждался в этом всё больше и больше. Может, они и сами давно уже заблудились?

Слева и справа снова стали вздыматься скалы; их громады нависали друг над другом, окруженные небольшими каменными глыбами, словно грибы выраставшими среди кустов и чахлых деревьев.

Выбившись из сил, Бастиан присел на валун, пытаясь отдышаться. Рядом с ним опустился на корточки Натан — парень задыхался, темные волосы прилипли к шее и спине. Он отстегнул от пояса фляжку.

— Я сегодня еще ничего не ел, — простонал он.

— Никто не ел. — До сих пор Бастиан не обращал внимания на урчание в животе, но теперь заметил, что еще немного — и его затошнит. Он приложился к своей фляжке с водой, пока ему не начало казаться, что желудок полон. Вернув фляжку на место, Бастиан печально осмотрел лес вокруг.

Айрис, порывшись в поясной сумке, достала несколько листьев.

— Шалфей, — пояснила она. — Просто жуйте. Помогает справиться с голодом, а еще отлично заменяет зубную пасту.

Листья и правда подействовали — на смену жгучему голоду пришло вполне терпимое посасывание под ложечкой. А вот справиться с унынием не помогало ничего. Наверняка с начала поисков и часа не прошло, а Бастиан уже совершенно выбился из сил; в глазах остальных читались те же тоска и усталость.

— Варце! — крикнул он еще раз. — Сандра! Ларс!

Крики затерялись в темных кронах сосен. Молчание да новый порыв ветра — вот и всё, что они услышали. Бастиан чувствовал себя уже на грани отчаяния.

— Всё, хватит, возвращаемся. Нам тут никого не найти. Может, другим повезло больше? Если мы пойдем дальше, то рискуем и сами заблудиться.

Альма колебалась.

— То есть мы вернемся с пустыми руками?

— Да. И с пустыми желудками. Но так мы тоже ничего не добьемся. Нам нужна помощь спасателей. Это же настоящая катастрофа — трое исчезли бесследно. Своими силами мы ничего не добьемся. — Он выплюнул шалфей и вытер губы. — Тут нужны поисковые группы. Полиция. Собаки-ищейки. Вертолеты. И к черту это дурацкое Средневековье!

— Бастиан прав. Возвращаемся, — согласилась Айрис.

Натан сразу повеселел. Альма, хоть и выглядела опечаленной, тоже присоединилась к общему решению.

— Что ж, идем. Если Штайнхен еще не вернулся, приготовлением обеда займусь я. — Она встала и огляделась, ища собаку. — Родерик?

Вздохнув, Бастиан закрыл глаза. Теперь еще и пес пропал.

— Родерик! Родди! Ко мне! Идем!

Ни звука! Альма уже готова была расплакаться.

— Он нас найдет, — утешала ее Айрис. — В этом лесу он ориентируется куда лучше нас. Может, он тоже проголодался и как раз сейчас охотится на каких-нибудь мышей или кроликов?

— Ты так думаешь? Не уверена. Я не очень-то за ним следила. — Альма совсем расстроилась. — Даже не знаю, давно ли он убежал.

Никто не видел, куда скрылся пес.

— До ручья он все время крутился под ногами и смотрелся намного бодрее нас, — припомнил Натан.

— Родерик! — Альма не сдавалась. — Иди сюда, милый! Родди!

Да без толку это всё, хотел возразить Бастиан, но вдруг услышал в подлеске какой-то шорох, становившийся всё громче. В кустах мелькнул собачий хвост — Родерик возвращался к ним со стороны лагеря.

— Родди! Мой храбрый мальчик! Где же ты был? Что там у тебя такое? — Альма побежала навстречу собаке. — О, Родерик нашел косточку! И такую большую! Молодец!

Ну хоть одним пропавшим меньше, даже если это всего лишь собака, подумал Бастиан. И он, в отличие от хозяйки, не с пустым желудком возвращается — вон, и впрямь что-то прихватил, тащит в зубах. И как он его только несет, такое большое? Похоже, это правда ко…

Он пригляделся внимательнее и оцепенел. Дыхание перехватило, словно ему заехали кулаком в солнечное сплетение.

— Родерик? — с трудом переводя дух, спросил он. Пес завилял хвостом, но попятился, когда Бастиан подошел ближе. — Тише ты! Дай-ка мне на это посмотреть.

Злое рычание — похоже, Родерик догадывался, что на его добычу хотят покуситься, и не собирался отдавать ее без боя, хотя едва волочил.

Но Бастиан уже успел разглядеть всё, что хотел. Он плюхнулся на ближайший пень; собака лишь вильнула хвостом в ответ, восприняв это как само собой разумеющееся. Родерик с довольным видом улегся и принялся грызть Trochanter major. [29] Бастиана вывернуло наизнанку.

29

Trochanter major — большой вертел, верхнее окончание бедренной кости.