Игра Бродяг

Вогт замолчал. Пальцы Наёмницы уже готовы были соскользнуть с его пальцев, но он перехватил ее руку, не позволяя отдалиться. Наёмница в глубине души обрадовалась этому, потому что это было вроде как не ее решение.

Они шли еще с час, пока воздух не стал прозрачно голубым, после чего решили, что на сегодня с них хватит.

Светящийся лист несколько увял (самая странная еда в жизни Наёмницы, куда более странная, чем змеи), но был по-прежнему вкусным, к тому же его оставалось еще не меньше половины, следовательно, проблема пропитания пока не беспокоила. После ужина бродяги поплавали в реке. В отличие от быстро прогревающейся притоки, вода в Нарвуле всегда оставалась холодной, но после изнурительно жаркого дня это было скорее преимущество. Наёмница сама поразилась собственному благодушию. Казалось, жизнь внезапно начала доставлять удовольствие. Да и в лице Вогта не осталось и тени грусти. Когда он дотронулся под водой до выступающих ребер Наёмницы, она отплыла, нарочно плеснув ему в лицо (Вогт рассмеялся), хотя не рассердилась, а… она не знала, что.

На берегу Наёмница суетливо натянула на себя одежду и только после этого решилась взглянуть на Вогта. Он неподвижно завис в синей воде. Наёмница подумала, какие загадочные и яркие у него глаза в цвете сумерек, но вслух, конечно, ничего не сказала.

Вогт улыбался, но затем уголки его губ вдруг опустились, а глаза раскрылись шире. Наёмница вздрогнула и оглянулась, но позади были только деревья и густеющая темнота между ними — самая обычная, а не та враждебная всему живому тьма, что упоминалась в истории Вогта. Когда Наёмница снова обратила взгляд на Вогта, на его лице было и вовсе непонятное выражение.

— Что? Что? — спросила она, как спрашивала уже не раз.

— Я бы никогда не столкнул тебя в воду, — сказал Вогт.

— Я знаю, — кивнула Наёмница и села.

Вогтоус поплыл к берегу, и Наёмница опустила лицо к коленям, дожидаясь, когда он выберется на сушу и добредет до своей одежды. От ее душевного спокойствия осталась лишь груда осколков.

***

— Тьма может казаться непроглядной, но однажды глаза привыкнут к ней и начнут видеть. Так случилось и с Годсэнтом, хотя порой он мечтал снова ослепнуть, так как, блуждая в сумрачном и враждебном мире, наблюдал много страшного: погибшие оголенные деревья среди груд опавшей листвы; птиц, и после гибели сжимающих лапками почерневшие ветки; солнце — белая смутная точка в небе, — не способное разогнать темноту ослабшими лучами. И люди — мертвые и такие, каких нельзя было назвать ни мертвыми, ни живыми. Мрак забрал их память, и они слонялись, не узнавая самих себя и ничего вокруг. Они были опасны, потому что из всех чувств в них остался лишь гнев, и ничто, кроме встречной силы, не могло отвратить их от нападения. Едва завидев их, Годсэнт убегал прочь. Даже когда его сердце билось, едва не разрываясь, он радовался, что ему удалось спастись от очередной погони, хотя, возможно, для него было бы куда проще погибнуть. Углубляясь дальше в лес, пугавший его прежде и успокаивающий сейчас, Годсэнт все реже встречал кого-либо…

Голос Вогтоуса звучал абсолютно замогильно. Как будто пытаясь подыграть, ослепительное, пышущее жаром утреннее солнце над головой Наёмницы заволоклось тучей, тень пала на землю. Но Вогт был Вогтом и посему моментально порушил собственноручно выстроенную атмосферу.

— Смотри-ка, жук! — выпалил он, рухнув в траву на четвереньки. — Интересно, куда он ползет?

Наёмнице давно бы следовало привыкнуть, и все же она оказалась несколько сбита с толку неожиданной сменой темы. Вогтоус нежно подул на жука. Жук — большой, круглый, с ярко-красной спинкой — настороженно замер, выждал и, успокоившись, деловито пополз дальше.

— Он такой серьезный, — восхищенно заметил Вогт. Не поднимаясь с четверенек, он последовал за жуком.

— А что потом? — спросила Наёмница, ступая следом.

— Годсэнт встретил девушку. В глубине леса, — ответил Вогт, не поднимая головы.

— Почему в лесу?

— Как и он сам, она пряталась… от остальных, плохих.

— Как ее звали?

— Она не помнила. Когда мир погрузился во мрак, она обратилась в Девушку Без Имени. Враждебность, проникшая в воздух, воду и кровь людей, отравила ее, но не изменила полностью — она все еще владела собственным разумом. Если она и казалась частью темного мира вокруг, это не было правдой.

— Надо же… какое странное сходство… — задумчиво протянула Наёмница. — Вогтоус, ты уверен, что Ветелий рассказал тебе эту историю? Я отчего-то уверена, что ты придумал ее сам.

Он не слушал ее, увлеченно преследуя жука.

Жук остановился перед сухой веточкой, преградившей ему путь. Казалось, он впал в глубокую задумчивость. Красная спинка блеснула под прорвавшимся сквозь брешь в туче лучиком. Наёмнице захотелось прикоснуться к жуку, ощутить, какой он живой, гладкий, нагретый солнцем. Вогтоус поднял веточку; нисколько не удивившись внезапному исчезновению препятствия, жук пополз дальше. Вогт улыбнулся. Ресницы оттеняли его глаза, придавая им таинственную, мерцающую глубину. «Наваждение какое-то», — подумала Наёмница, сокрушенно помотала головой и все-таки опустилась на траву рядом с Вогтом.

— Почему она не обезумела, как все? — спросила она, глядя на жука, но не на Вогта.

— Потому что была совершенно особенной. Настоящее чудо, правда?

Наёмница оторопело уставилась на него. Он о жуке? О ней?

— Эта встреча все изменила, — жизнерадостно продолжил Вогт. — Прежде Годсэнт убегал от темноты, но, стоило ему встретить Девушку Без Имени, как у него появились силы бороться с ней.

— С Девушкой Без Имени? — недоуменно уточнила Наёмница.

— С темнотой, конечно, — Вогт медленно перебирали ладонями и коленями, следуя за жуком. — Разумеется, небо не прояснилось только оттого, что Годсэнт поверил всем сердцем, что однажды это непременно случится, однако некоторое время спустя Годсэнт и Девушка Без Имени увидели птиц, тяжело летящих над деревьями. Птиц было немного, но они смогли выжить и летели к спасению. Странники последовали за ними. Несмотря на сильную усталость, они шли без остановки, боясь упустить стаю из виду. Лишь когда птицы садились на ветви, чтобы, нахохлившись, впасть в недолгий поверхностный сон, Годсэнт и Девушка Без Имени могли позволить себе отдохнуть и немного поспать — они научились просыпаться от звука хлопающих крыльев. Так длилось много, много дней. Люди и птицы были измотаны и истощены, но и те, и другие были слишком упрямы, чтобы сдаться. Лишь одна пичужка, слишком ослабшая, чтобы поднять себя в небо, осталась дожидаться смерти на хрупкой веточке, не прогибающейся под ее невесомым телом. Годсэнт и Девушка Без Имени пожалели пташку и взяли ее с собой. Когда шел дождь, они собирали капли, чтобы смочить свои пересохшие губы, но никогда не забывали прежде напоить птицу.

Красный жук невозмутимо взбирался вверх по травинке. Он сорвался и упал, но со второй попытки достиг вершины. Наёмница вздрогнула, возвращаясь в реальный мир.

— Они знали: они дойдут, как бы сложно это ни было. Эта мысль придавала им сил даже тогда, когда они ощущали себя полностью исчерпанными.

Покачиваясь на травинке, жук неуклюже поднял толстые надкрылья, расправил прозрачные крылышки под ними и, жужжа, взмыл в небо. Вероятно, он решил, что нет смысла оставаться, после того, как Вогтоус рассказал все, что намеревался рассказать в это утро.

***

— Так куда они пришли в конце концов? — спросила Наёмница. Ей надоело ждать, когда Вогтоус рассмотрит каждое облако, жмурясь от света садящегося солнца.

— Они вышли на большую поляну, — продолжил Вогт, словно вовсе и не прерывался. — И поразились…

Это было в его традициях — замолкать посередине предложения. Наёмница нахмурилась.

— Почему?

— Там не было темноты. Она окружала поляну, но не решалась ступить на нее, как будто знала, что будет незамедлительно, яростно изгнана. Впервые с тех пор, как тьма пришла в их мир, странники увидели небо, оранжевое и красное на рассвете. По центру поляны располагалась скала. Она как будто выросла из земли. Ее вершину прятала толстым боком огромная туча. Тонкая, изломанная, как молния, тропинка-лесенка вела к вершине, к которой устремились птицы и исчезли за тучей.

— И что это было? — уточнила нетерпеливая Наёмница.

— Дом Мудры. Годсэнт и сам не понял, откуда ему известно это имя. Как будто оно всегда хранилось в его памяти, так же как любовь к небу, цветам и солнечному свету всегда хранилась в его душе.

— Так они поднялись туда?

— Разумеется. Подъем был непрост. Узкие ступеньки словно и вовсе не предназначались для человеческих ступней, к тому же поднялся резкий холодный ветер, грозящий столкнуть странников со скалы. Дрожа, они вжимались в ледяную скалу, уверенные, что следующий момент станет для них последним — но время продолжало течь. А до вершины было все еще далеко… как будто скала становилась выше и выше. Или же просто снизу она казалась меньшей, чем была в действительности?

— Что ты меня-то спрашиваешь? — возмутилась Наёмница. — Сам должен знать!

— Ты хоть понимаешь, что такое риторический вопрос? — прервался Вогт.

— А это очередной дурацкий вопросик, на который я знать не знаю, как ответить?

— Этот твой вопрос я точно сочту риторическим, — заявил Вогтоус.

Наёмница надулась. Вогтоус проигнорировал ее реакцию, спокойно продолжив:

— Все же они добрались до вершины и увидели огромное здание, стены которого были выстроены из того же камня, что и скала, составляя с ней единое целое. Никто не препятствовал странникам, когда они проследовали внутрь. Они долго брели сквозь пустые сумеречные залы, оставляя кровавые следы израненными в долгом переходе ступнями. Хотя здание и снаружи впечатляло своими размерами, внутри оно оказалось просто огромным — и за день не обойти. Так действовало волшебство. Странники ощутили, что здесь они хотя и ожидаемые, но неприятные гости. Вдруг, шагнув в очередной зал, они увидели хозяина дома — огромный, как туча, стоглавый Мудра растекся по каменному трону, далеко протянув свой черный дымный хвост.