Игра Хаоса

Сняв с пояса арбалет, я взвёл его и медленно двинулся вперёд. Прежде чем сделать шаг, приходилось аккуратно раздвигать стебли меч-травы: стоит им неудачно развернуться, и острые края начнут проверять на прочность мою защиту. Без призванной брони и вовсе разрезали бы моё тело не хуже мечей, за что их, кстати, так и прозвали. Только вот доспех надо поберечь, он мне здесь ещё может понадобиться.

Я медленно шёл по спирали, постепенно увеличивая радиус, внимательно прислушиваясь ко всему вокруг и оглядываясь по сторонам. Но пока, кроме хлюпанья воды под ногами, новых звуков не появлялось. Шаг, ещё шаг, осторожно обойти корягу и не свалиться в омут… Неожиданно из тумана и заросли вынырнул ржавый остов самодвижущейся повозки. Время и влажность безнадёжно разъели металл, выгрызли дыры в корпусе. Ржавчина отслаивалась хлопьями, оседая грязным крошевом вокруг. Внутри обнаружились порванные кресла, две кучки костей и какие-то лохмотья. Похоже, бедолаги так и не осознали, куда их занесло. Сидели, не высовываясь из машины, и надеялись на спасение, пока кто-то из хищников их здесь не нашёл, придя на запах страха — для охотников Тлат’нока он не хуже сигнального маяка. М-да, не повезло. Мало того, что попали сюда, так ещё и транспортное средство завязло, и не где-нибудь, а среди меч-травы. А без защитного снаряжения через эти заросли не пройти: считай, живая западня.

Впрочем, какое мне дело до несчастных, погибших десятилетия назад? Сколько их было, а сколько ещё будет? На пару секунд я задержался возле машины в раздумьях: слуги Спящего пожирают тела, но не трогают вещи, быть может… Но один взгляд внутрь остова, сквозь днище которого уже проросли стебли меч-травы, а среди костей что-то копошилось, — и я пошёл дальше. Вряд ли тут уцелело что-то ценное, а вот укусить какая-нибудь гадость вполне может.

Проклятое марево, кажется, стало ещё гуще. Наконец меж бритвенно-острых стеблей сквозь пелену проступил силуэт человека. Нашёлся! Облегчённо выдохнув, я тихонько его позвал. Мальчишка молодец, не растерялся и, помня мои слова, стоял неподвижно.

— Сульмар! — уже чуть громче крикнул я, но мой напарник по-прежнему ни на что не реагировал. Чтобы не терять зря времени, сам торопливо, насколько позволяла местность, пошёл к нему.

Шаг, шаг, ещё… Когда до парнишки осталось всего ничего, клубы тумана окончательно расступились, и я сумел наконец разглядеть того, к кому спешил. Мертвец! Моряк в остатках формы неподвижно замер, смотря куда-то вверх, но мои действия его словно пробудили. Он резко обернулся, дав возможность разглядеть себя получше: пустые глазницы и оскаленный рот с гнилыми зубами, а в разлагающемся теле вовсю копошатся сотни белёсых личинок. Судорожно дёрнувшись ко мне, он резко взмахнул рукой, пытаясь достать неожиданную добычу. Я успел среагировать, отпрыгнув назад и выстрелив из арбалета.

Бронебойная стрела, пробив грудину, улетела в заросли, а мертвяк, покачнувшись, вновь ломанулся в мою сторону. Я не глядя сунул в сумку оказавшееся бесполезным оружие и выдернул из ножен на поясе меч. Новый взмах и ответный удар — гниющее, лишённое разума тело не может соперничать с живым ни в скорости реакции, ни в мастерстве. Здесь главное — не бояться и сохранять выдержку.

Ещё одна атака, тварь пытается смять меня или хотя бы сблизиться. Мёртвая плоть не чувствительна к смертельным для живых ударам, об этом следует помнить. Стебли меч-травы мешают и мне, и мертвяку. На этот раз оживший труп метит в голову… Пригибаюсь и провожу ответный выпад, Целюсь в колено: надо лишить мертвяка подвижности. Остро заточенная сталь с чавканьем впивается ему в ногу, чиркает по кости и разрубает связки. Тело неупокоенного, качнувшись, заваливается назад. Взмах руки перед падением, но почерневшие от времени ногти лишь скрежещут по защитному доспеху. Теперь голова… Шаг в сторону — и новый быстрый удар. Гниющая кисть отлетает прочь — мертвяк попытался остановить мою атаку. Ещё удар, клинок с трудом рубит почерневшую шею, но пары взмахов хватает, чтобы покончить и с этим.

А теперь огонь! Честное пламя очистит плоть, дав упокоение духу. Несколько капель из пузырька с алой жидкостью — и мёртвое тело вспыхивает, покрываясь огненным саваном

Я уже собирался идти дальше на поиски своего спутника, когда подожжённый труп внезапно выгнулся дугой, и его грудная клетка с громким хрустом разорвалась. Из неё вырвалось нечто чёрное, тут же попытавшись вцепиться мне в горло. Спасли лишь реакция и меч. Удар клинка не смог перерубить твёрдое лоснящееся тело червя, гнездившегося внутри мертвяка, но отбросил его в сторону. Тварь унесло на несколько шагов, приложив о мокрую землю, а следом в неё полетел так и не убранный в сумку флакон с зажигательным зельем. Вспыхнуло яркое жгучее пламя, и гадина с противным визгом нырнула в воду, скрывшись в зарослях меч-травы.

«Беги-беги, — подумал я, — этот огонь не гаснет даже в воде и, попав на плоть, не потухнет, пока не сожжёт её до конца».

Вот же гадость! Раньше мне здесь ничего подобного не встречалось. Впрочем, и ожившие мертвецы прежде в заросли не забирались. Только это, по большому счёту, ничего не меняет: Сульмара я не нашёл. Досадливо сморщившись, продолжил поиски, с каждой секундой всё меньше и меньше надеясь увидеть его живым… Пока вдруг не наткнулся на свежие пятна, окрасившие лезвия осточертевших побегов. Ярко-красные, ещё свежие капли. Кровь, и не жёлтая, зелёная или синяя, а такая же, как у меня или Сульмара. И кому она может принадлежать, догадаться было не сложно.

И вот арбалет снова взведён и готов к бою, а я осторожно следую в том направлении, куда подался мой подопечный. Мальчишка торопился, бежал… Возможно, его напугал мертвяк, приконченный мною пару минут назад, и сын мельника сломя голову ломанулся сквозь острую траву. А одежда, что я ему дал, на это не рассчитана, в ней хватает слабых мест, куда может проскользнуть клинок меч-травы. Я вообще не думал, что мы окажемся в этих дебрях: в последний мой визит сюда заросли до зоны прибытия ещё не добрались.

В отличие от моего спутника, я продвигался неторопливо. Если мальчишка погиб, то ему уже ничем не поможешь, а если жив, пара секунд роли не сыграет. Идти несложно: смятые стебли и следы крови хорошо указывают дорогу. И моя осторожность оказалась не напрасна.

Пробираясь по болоту, я заметил длинную многоножку, примерно с меня ростом, слизывавшую кровь с растений. Чёрное лоснящееся тело, тонкий сегментированный панцирь, покрытый множеством волосков, длинный хоботок, которым она втягивала алую влагу внутрь себя. Щелчок арбалета — и разрывной болт, пробив хитин, взорвался, разнося голову твари. Во все стороны полетели куски плоти и желтоватая кровь.

После схватки с мертвяком я решил не экономить и использовать более дорогие боеприпасы. Новый болт ложится на ложе арбалета, в стеклянном наконечнике переливается густая жидкость взрывчатки. Попадая в тело, наконечник ломается, и заряд внутри него мгновенно взрывается, вызывая серьёзные травмы или смерть. Против бронированных врагов не подходит, а вот для подобных существ или оживших трупов вполне. Только стоит дорого — сорок дайнов за один наконечник…

Выждав, когда закончит дёргаться в агонии тело многоножки, я снова пошёл вперёд. И вскоре увидел выход на открытую местность, а следом и Сульмара, стоящего с ошарашенным видом и явно не знающего, что делать дальше. Живой! Покрыт множеством порезов, но серьёзных ран вроде бы нет. А рядом, на самом берегу местного подобия реки, лежит очередной мертвец, от которого он, видимо, и убегал. Часть головы срезана, десяток рубленых отметин по всему телу. Молодец парень! Я уважительно глянул на новичка. Не каждый сможет так. Обычно люди робеют при встрече с мертвяками, теряют волю и силу, мало кто найдёт в себе достаточно храбрости и ударит по ожившему трупу. Да ещё и так удачно попал: тяжёлый клинок срезал треть головы, отчего мертвяк рухнул, а Сульмар хоть и беспорядочно, но продолжал его рубить, пока тот совсем не перестал двигаться.

Подойдя ближе, я окликнул Сульмара и похвалил, но он не отреагировал, продолжая судорожно хватать ртом воздух и уставившись куда-то в пустоту. Так толку не будет…

— Выпей это, — я поднёс к его губам пузырёк с малым зельем лечения, — оно должно затянуть порезы.

Пришлось использовать собственные запасы, так как личные базовые зелья мальчишка призвать не мог: карты здесь под запретом, а от крови избавиться надо срочно.

Его одежда, исхлёстанная стеблями меч-травы, превратилась в тряпки, лохмотьями свисавшие вдоль тела. Впрочем, сейчас это не самое страшное. Протянув Сульмару кусок чистой ткани и флягу с водой, я велел тщательно протереть заживающие на глазах порезы, сам же в это время оглядывался по сторонам, контролируя обстановку.

Река позволила однозначно определить, где мы оказались. Взглянув вверх, я оценил положение светила: проступающий через мутную пелену тумана тусклый жёлтый шар стоял практически в зените. Это хорошо, значит, большая часть нежити ещё не вышла на охоту и нам следует опасаться в основном местной живности, впрочем, тоже весьма кровожадной и охочей до живой плоти.

— Справился? — Я заставил Сульмара покрутиться и пару раз хлопнул пятернёй по его лицу, приводя парня в чувства. — Нам нужно убираться отсюда, пока на запах твоей крови не подтянулись приятели этого мертвяка или ещё кто похуже.