Игра на двоих

– Хочу поработать звероловом.

– Кем?

– У тебя проблемы со слухом? Или ты раньше не слышал такое слово?

– Слышал. Только не пойму, с чего вдруг тебя это заинтересовала такая ерунда.

– Не торопись с выводами, Фэлон. Со мной связался один человек по имени Уолтер. У него есть свой зоопарк в Нью-Вероне. По всей видимости, зоопарк перестал приносить прибыль, вот Уолтер и решил заполнить клетки кем-то новеньким, кого не каждый день увидишь, - начала Джейд издалека.

Крис начал понимать, к чему клонит собеседница.

– Уолтер хочет, чтобы ты наловила для него зверюшек? – высказал он свою догадку.

– Угадал. Только живность ему нужна не какая попала, а с Нероса. Гончие и падальщики Уолтера не интересует. Ему нужны: пара летунов, мантикора, и хотя бы один кайман. За их доставку он платит неплохие деньги. А за оперативность обещает ещё и небольшую премию.

Крис вспомнил, как смотрел на летунов, летящих к заставе, про встречу с мантикорой в лаборатории на болотах, и про Роберта Тёрнера, закончившего свою жизнь в пасти каймана. Возвращаться на Нерос, и вновь столкнуться с местными обитателями Фэлону не очень-то хотелось.

– Желаю удачи с охотой. Найди другого дурака, - озвучил он своё решение.

– Да брось. Уолтер предлагает...

– Мне плевать, что он предлагает. На Нерос я не полечу.

– Если не хочешь упасть лицом в грязь и стать изгоем – полетишь.

Крис нахмурился.

– Ты о чём?

– Уолтер предложил мне самой выбрать напарника, и я назвала ему твоё имя. Не настоящее, разумеется. Он был не против.

– Как я уже сказал – мне плевать. Я своего согласия на участие в этом деле не давал.

– Давал. Более того, ты взял у Уолтера аванс в триста тысяч дакейров. Точнее их взяла я, но от твоего имени. Согласись, как-то неэтично будет взять деньги, а потом отказаться от работы?

Манипуляция вперемежку с полушантажом. Крис поймал себя на мысли, что его это ни капельки не удивляет.

– И к чему всё это? Почему чести лететь с тобой на Нерос удостоился именно я? – спросил Фэлон напрямик.

– Можешь считать, что это мой маленький женским каприз. Или ты совсем не нуждаешься в деньгах?

– Нуждаюсь. Но есть куча других мест, где их можно заработать быстрее и проще. Для этого совсем необязательно лететь на Нерос.

– Знаю. Но если хочешь поскорее перейти в более высокую лигу, лучше хорошенько всё обдумай. Можно оставаться аутсайдером, и годами собирать объедки со стола, а можно…

– Стать кем-то вроде тебя?

– Можно и так сказать. Я пойду немного прогуляюсь, а ты пока подумай над моими словами.

Сказав это, Джейд направилась к лестнице. Абсолютной уверенности в том, что Крис ответит согласием на её предложение, у Химеры не было, но наёмница надеялась, что именно Фэлон составит ей компанию в очередной вылазке на зелёную планету.

***

Прыгнув вперёд, Шейн Ричардс покатился вниз, пока не остановился рядом с ручьём. Глядя в небо, беглец пытался восстановить дыхание. Молодой пират вместе с коллегами по ремеслу недавно совершил налёт на небольшое хранилище зерия, принадлежавшее концерну “Арго”. Пока остальные пираты занимались погрузкой, Шейн и ещё один парень пытались отвлечь на себя внимание прибывших наёмников. Немного времени они выиграли, вот только коллеге Ричардса вышибли мозги. Сам Шейн помчался к челноку, готовому к отлёту, но пираты просто бросили его, решив, что добыча и собственные шкуры дороже, чем жизнь новичка. Не видя другого выхода, окружённый Шейн сдался в плен.

Поначалу Ричардс был рад, что наёмники “Арго” оставили его в живых, и привезли в свой лагерь. После короткого допроса пленника заперли в кладовке. Шейна кормили, выводили по нужде и особо не беспокоили. Прошлой ночью всё изменилось. Шейн мирно спал, как вдруг в его “темницу” ворвались двое наёмников, и потащили пирата на улицу. Рядом с западной частью крепостной стены столпилась небольшая стая гончих, состоящая из пяти хищниц. На стене пленника уже ждал командир отряда наёмников по имени Мартин Брок. Пирата подвели к краю стены и столкнули вниз, однако один из наёмников в самый последний момент успел схватить Шейна за ногу. Мартин начал задавать пленнику те же вопросы, что и раньше, пока суетившиеся у стены гончие пытались допрыгнуть до испуганного парня, и перегрызть ему горло. Брок старался выведать о местонахождении подельников Ричардса, считая, что пираты прячутся где-то на Нероса. Шейн пытался убедить Мартина, что ему об этом ничего неизвестно, но лидер наёмников ему не верил.

Как оказалось, неизвестная вооружённая группа, предположительно пираты, пару часов назад уничтожила один из лагерей “Арго”, и у Брока были все основания полагать, что и его застава вскоре подвергнется нападению. Поняв, что если не расскажет наёмникам ничего интересного, то его просто скормят гончим, Шейн соврал о существовании тайного убежища пиратов где-то в восточных джунглях. Удовлетворённым этим ответом Мартин приказал вернуть пленника обратно в кладовку. Посылать людей в джунгли посреди ночи Брок не стал, решив дождаться рассвета.

Шейн за всю ночь так и не сомкнул глаз, боясь представить, что с ним сделает Брок, когда поймёт, что его обманули. Ричардс понимал, что его шансы выжить за пределами заставы ничтожно малы, но всё равно решил бежать. Утром, когда ему принесли еду, Шейн сделал вид, будто ему очень плохо. Когда охранник подошёл поближе, пират выхватил у него оружие, а затем вырубил наёмника, ударив прикладом автомата по лицу. Лишь чудом ни на кого не наткнувшись, Шейн добрался до стены, и смог покинуть лагерь через подземный ход. Куда ему идти дальше, Ричардс не знал.

Стараясь держаться подальше от непроходимых дебрей, Шейн всё же наткнулся на стаю падальщиков. Понимая, что на всех тварей у него не хватит патронов, парень бросился бежать. Падальщики устремились за ним. Пытаясь оторваться от преследователей, Шейн открыл по хищникам беглый огонь на ходу, однако дистанция между беглецом и зубастыми тварями стремительно сокращалась. Их разделяло от силы метров десять, как вдруг падальщики остановились, затем развернулись и помчались прочь.

Но радость от того, что хищники обратились в бегство, длилась недолго. После того как костяные иглы едва не пробили ему голову, Шейн тут же забежал за дерево, запоздало поняв, кого именно испугались падальщики. Сделав ещё пару залпов, из кустов выскочили два шипогрива – взрослый и детёныш. Оценив степень опасности, Ричардс атаковал взрослого броненосца, но отстреляв остатки магазина, пират не убил хищника, а лишь слегка ранил, да к тому же ещё и разозлил. Выбросив бесполезный автомат, беглец тут же отпрыгнул в сторону. Набравший разбег монстр врезался в дерево, и едва его не повалил. Шейн тут же нырнул в дебри и бросился бежать. Страх угодить в пасть шипогриву придал Ричардсу сил и скорости, поэтому он бежал так быстро, как только мог, не замечая, что броненосец не стал его преследовать, и вернулся к своему детёнышу. И сейчас, лёжа на мокром песке возле ручья, Шейн прикидывал, сколько времени пройдёт, прежде чем очередной хищник попытается его прикончить. Ответом ему послужил громкий яростный лай. Приподнявшись, и посмотрев назад, Ричардс заметил трёх гончих.

– Чтоб вы сдохли, тупые псины! – проворчал Шейн, готовясь к смерти.

Гончие сорвались с места и устремились к беглецу. Пират вытянул вперёд руки, не особо надеясь, что это защитит его от хищниц, и закрыл глаза. Короткая автоматная очередь вернула Шейна к реальности. Открыв глаза, беглец увидел трёх мёртвых гончих, и автоматчика в синей форме.

“Из огня да в полымя!” – подумал Ричардс, чувствуя себя полным неудачником.

– Ну и как, оно того стоило? – спросил беглеца Лукас Финли, опуская оружие.