Игра на выживание

Тут же загудели колокола, возвещая Мэ-лору, что у него больше нет правителя. Кто займет место Аластера? С кем дальше придется вести борьбу за Бейлстоун? Охрана оставила Аллена в покое, и Марго тут же шагнула к нему. Тело его дяди тоже успели унести, и о минувшей дуэли напоминало лишь пятно крови на полу.

Теперь, следуя обычаю, должны были огласить завещание мэ-лорда. Так как у него не было прямых наследников, в нем содержалась воля о преемнике. Наверняка, ком-то из мужей его дочерей. Марго ждала. Она понимала: этот человек станет их противником. Но как? Как теперь доказать правду об академии? Что же делать?

А в зал вошла траурная процессия. Марго разглядела женщину, укутанную в черное. Она рыдала, и в ней с трудом можно было узнать утонченную супругу правителя. Была ли она здесь, на балу, когда все случилось? Вряд ли, иначе кинулась бы к мужу сразу. Но почему она отсутствовала? Увы, ответа на этот вопрос не было.

Дочерей рядом с мэ-леди не было. Зато следом шел Стефан, а с ним — две юные девушки. Видимо, его сестры, потому что они жались к брату. А в центр зала вышел незнакомый мужчина. В его руках была серебряная шкатулка. Над головой вилось облачко заклинания. Значит, именно он зачитает заклинание. Он объявит волю усопшего Аластера, и его услышат во всех концах Мэ-лора.

— Леди, лорды, — прозвучал его печальный низкий голос. — Я готов огласить последнюю волю усопшего мэ-лорда Аластера и проследить за ее неукоснительным исполнением.

Он открыл шкатулку. Мэ-леди горше всхлипнула. А мужчина прочитал:

— Я, правитель Мэ-лора Аластер из рода Хартеров, находясь в добром здравии и чистом рассудке, изъявляю свою волю. Назначаю своим преемником и новым мэ-лордом своего племянника Стефана, сына моей сестры Кристин. Да будет так!

В зале повисла оглушительная тишина. А затем люди начали медленно склоняться перед Стефаном. Он замер: бледный, неверящий. Вдова Аластера также обернулась к нему и склонила голову. А Марго стояла, будто кто-то пригвоздил к месту, заставил замереть статуей.

— Марго, — шепотом позвал ее Аллен, и она опомнилась, последовала общему примеру.

— Я… — Голос Стефана, вопреки всему, звучал четко и твердо. — Я не подведу моего дядю и буду вести Мэ-лор к процветанию.

Его слова будто стали сигналом: все вокруг зашумели, засуетились, поздравляя нового мэ-лорда. Марго и Аллен отошли в сторону, к ним присоединилась Адалина, а Сейджа по-прежнему не было видно. Безумие! Только так можно было обозначить все происходящее.

— Кажется, у нас все получилось, — тихо произнесла Адалина. — Пусть не по плану, но затея удалась.

— Почему-то мне кажется, что и план удался, — сурово сказал Ал, — только не наш.

Он думает, что Майер все это просчитал? Мог ли Джемс знать, что мэ-лорд назначил Стефана своим наследником? Вряд ли Аластер перед ним в этом отчитывался. Но тогда как? Марго хотелось спрятаться ото всех, подумать, сопоставить, но такой возможности сейчас не было.

— Мне жаль, что зимний бал омрачился такими тяжелыми событиями, — продолжил Стефан. — Прошу, дайте нашей семье время попрощаться с мэ-лордом Аластером.

Все склонились, Стефан развернулся и пошел прочь. После этого гости тоже потянулись к выходам. Вот только Марго не успела уйти. К ним с Алленом подошел седовласый мужчина, поклонился и передал:

— Мэ-лорд Стефан просит вас пройти в его кабинет.

Его кабинет? Быстро же Стефан успел им обзавестись! Марго оставалось только последовать за слугой, как и Аллену. Бледная Адалина осталась в зале, а их провели по широким коридорам в другую часть дворца, где, видимо, находились личные комнаты семьи мэ-лорда. Затем распахнули двери кабинета и, стоило им войти, оставили наедине с новым мэ-лордом.

Стефан сидел за столом. Весь его облик излучал неверие и непонимание, что происходит. Стоило появиться его сиблингам, как юноша подскочил на ноги и бросился к ним.

— Это безумие какое-то! — воскликнул он. — Почему я?

— А почему не ты? — раздался голос из пустоты, и рядом появился Ирвин. И это его они прикрывали заклинанием отвода глаз? Быстро же Сейдж его освоил!

— Потому что… — Стефан запустил пальцы в волосы. — Я не знаю, как управлять страной. То есть, меня учили в теории, как и всех племянников мэ-лорда, потому что у него не было сына, но теория и практика… Почему он вдруг вспомнил обо мне?

— Бейлстоун, — просто ответил Сейдж, будто это все объясняло.

Стефан покачал головой. Он смотрел на сообщников, будто они могли решить возникшую проблему, а они не могли.

— И все же, почему погиб Аластер? — спокойно спросил Аллен. Казалось, он единственный здесь после дуэли с дядей и мести обрел подобие равновесия.

— Угадай, — усмехнулся Сейдж.

— Наш план был заставить его рассказать всем правду, — вмешалась Марго. — Но не убивать!

— Ваш план, — поправил Ирвин. — Но не план лорда Майера.

— Хватит говорить загадками!

Сейдж пожал плечами.

— Вообще я должен рассказать обо всем только Стефану, — сказал он. — Но вы его сиблинги, и все равно он с вами поделится. Поэтому почему нет? Присаживайтесь, рассказ может затянуться.

И первым занял свободное кресло. Стефан, казалось, готов был вцепиться Ирвину в лицо, лишь бы тот быстрее раскрыл все карты, но тот молча дожидался, пока все успокоятся и разместятся.

— На самом деле, все для меня изменилось, когда я узнал, что убил не того, кто лишил меня любимой женщины, а совершенно стороннего человека, — признался Ирвин. — Тогда я решил выследить убийцу, свести с ним счеты и умереть, потому что не видел смысла жить. Лорд Майер нашел меня первым. Он предложил мне иной исход, и я на него согласился. И да, он знал, что вы все равно устроите побег. Просто решил вам не мешать и попросил меня присмотреть, чтобы в целости и сохранности добрались до столицы. Здесь я должен был связаться с леди Райнер и попросить ее о помощи, но вы справились и без меня.

— И каков же был план? — спросила Марго, уже подозревая, каким будет ответ.

— Убить мэ-лорда, конечно, — привычно усмехнулся Сейдж. — Видишь ли, Марго… Никому не нужна правда. Даже если бы Аластер начал при всех каяться в своих грехах, от этого он не перестал бы быть мэ-лордом. Наоборот, придя в себя, он бы нашел, как избавиться от свидетелей и повернуть все в свою пользу. Бейлстоун продолжил бы свое существование. Опыты, проводимые там, выгодны государству. Отсюда вывод: мэ-лорда надо было сменить. Я не знаю, как Майер понял, кто станет следующим. Возможно, убедил Аластера, что магия Стефана сделает его лучшим кандидатом для продолжения рода. Но это лишь моя догадка, а как там было на самом деле, сможет ответить лишь он.

— Мне кажется, он точно знал, — откликнулся Аллен. — Это же Майер.

— Согласен. А дальше я должен был убить мэ-лорда, и я это сделал. Попытался, правда, скрыть щитом использование магии, и это удалось. Опять-таки, новая разработка Майера. Но я готов был ответить за совершенное. Мой приговор один — смерть. Правда, лорд Майер просил передать новому мэ-лорду свое прошение: назначить меня новым ректором Бейлстоуна и освободить его и его брата от занимаемых должностей.

— Подожди! — воскликнула Марго. — Но как же… Он говорил, что не может уехать, потому что они с ректором Ноттингсом сиблинги.