Игра с тенью

По нашей недавней договорённости я отправилась на крышу, потому что как раз подошло время следующего сеанса связи. Поскольку длина дня на наших планетах была разная, я предоставила Владу возможность приходить в лес в одно и то же время, а сама высчитывала каждый день, когда именно мне лезть на крышу. Времени у меня было много, а вот если предоставить другу вести подобные подсчёты, неизвестно ещё, сможем ли мы вообще когда-нибудь созвониться.

– Привет. Нашёл что-нибудь?

– Нашёл. У меня тут справочник по редким растениям, «Исторические справки по аномалиям», «Розы Гу-Лемы» и «Энциклопедия цветовода». С чего начать?

– Хм… как тебе удалось за раз столько книг найти? Ты что, всю библиотеку пролистал? – предположила я.

– Нет, я не пролистывал. Я просто спросил библиотекаря, в каких книгах можно об этих растениях почитать, а он мне всё принёс, – сообщил Влад и восторженно добавил: – Такой умный дядька!

Что ж, разумно.

– Хорошо, тогда ты зачитаешь мне всё, – распорядилась я, вливая энергию в согревающую конструкцию, тут же защитившую меня от пронизывающего зимнего ветра. – Что там было первое, справочник? Вот его давай.

– Ох, он толстенный! – пожаловался друг. – Я еле его дотащил сюда. Так, я где-то закладку вставил… а, вот она! Слушай. Пепельная жилистая роза получила своё название за сероватый, почти серебристый цвет своих лепестков. Выращивается, как правило, в питомниках и заповедниках. Требует тщательного ухода, поэтому в дикой среде часто не выживает. К холодам невосприимчива…

Эх, чего только я не наслушалась за прошедшие недели. В здравом уме я едва ли когда-нибудь открыла бы подобный справочник, чтобы почитать о пепельных жилистых розах, диком крупноцветном чабреце и прочих растениях, которые фигурировали в вопросе номер девяносто восемь. Как вообще князь Тени придумал этот вопрос?! Воин и садист, в своё время перерезавший добрую половину населения этого континента, по всем законам логики не должен отличить лилию от настурции, а он, оказывается, ещё и в цветах разбирается! Допускаю, что не во всех, а только в тех, про которые он меня спросил. Но и это слишком уж необычно. Понятно теперь, почему до меня никто не смог ответить на все вопросы: у моих предшественников не было никакого шанса. Не то чтобы мне было сильно легче, но отчаиваться я пока не собираюсь.

– Это растение было выведено во времена пятнадцатого лавинийского императора. Кусты высаживались вдоль стен и своими шипами хорошо защищали крепости от…

– Постой, – перебила я, отвлекшись от рассматривания звёзд. – Во времена пятнадцатого императора?

– Да, тут так написано, – подтвердил Влад.

– А в энциклопедии какая дата была?

– Сто шестьдесят четвёртый полуторный цикл по темноэльфийскому звёздному календарю.

– Там ещё много информации?

– Не очень. Три страницы осталось, – сообщил друг, листая книгу. – Но тут, мне кажется, ничего нет стоящего. Может, я в крепость пойду? А то у нас тут полночь.

– Нет, дочитывай до конца. Погоди! А как ты буквы видишь в такой темноте? – удивлённо поинтересовалась я.

– А у всех слуг магические фонарики, чтобы грязь было лучше видно. Я продолжаю. Своими шипами хорошо защищали крепости от набегов варваров…

Ответ я уже получила, но нельзя сразу захлопывать книгу. Может быть, мы упустили какой-то очень важный момент. Я не собираюсь так рисковать, когда речь идёт о моей жизни, ни за что! Я согласна ещё полчаса слушать про варваров и про строение стебля, но я хочу быть уверена в том, что моя догадка единственно правильная.

По тёмному коридору шаркающей походкой перемещался Мальком со шваброй. Завидев меня, он осведомился:

– Придумали что-нибудь?

– Похоже на то, – сонно зевнув, ответила я. – Где твой хозяин может быть?

– Думаю, в зале. Я говорил с ним не так давно. Пребудет с вами удача и здравый смысл, умная гостья!

Стены зала слабо светились тёплым желтоватым светом. Необычные свойства камня, из которого были сделаны, как я узнала у Малькома. Дойдя до края зала, я облокотилась на шершавую колонну и поинтересовалась:

– Не спишь?

– А как, по-твоему, я могу спать? – прозвучало в темноте.

– Наверное, так же, как ты можешь со мной разговаривать, – усмехнулась я в ответ. – На мой взгляд, бестелесные сущности не должны уметь ни того, ни другого.

– Бестелесные сущности?

– Ну, я пока не придумала, к какому классу явлений тебя ещё можно причислить.

– Не надо меня никуда причислять. Я князь Тени, единственный в этом мире, а не какая-нибудь бестелесная сущность, – заявил Хатор.

Такая тихая и красивая ночь как нельзя лучше располагает к тому, чтобы поспорить.

– А если рассуждать логически, то тела у тебя нет. Значит, тебя вполне можно назвать бестелесной сущностью.

– Есть у меня тело, – спокойно возразил князь Тени. – Вернее, было, пока его не уничтожил магистр Ордена Света. Но когда-нибудь я себе его верну.

– Ну а после этого прекратишь заманивать в свой замок ничего не подозревающих путников, пытать их вопросами, на которые почти невозможно найти ответа и забирать их жизни, когда они всё-таки ошибутся?

– Я не заманиваю. Вы сами сюда приходите, по собственной воле.

– Непохоже, чтобы тебя это сильно огорчало, – недовольно произнесла я. – Учитывая, что выйти отсюда мы никак не можем.

– Это мера предосторожности, не более того.

Ну да, конечно!

– А на мой взгляд, это всего лишь предлог, чтобы заставить твоих гостей отвечать на вопросы, – заявила я.

– Не совсем, – не согласился Хатор и ненадолго задумался, после чего счёл нужным пояснить: – Тут, в моём замке, моим гостям ничего не угрожает. Это немаловажно, ведь связь работает таким образом, что если кто-то из моих гостей умрёт раньше времени, я последую за ним.

– Хм, не слишком ли рискованно делиться со мной такой информацией? – с многообещающей усмешкой спросила я.

– Нет. Я успел тебя изучить и с уверенностью могу сказать, что ты не отправишься бросаться с крыши лишь для того, чтобы убить меня. Не ценой собственной жизни.

– Никогда ни в чём нельзя быть до конца уверенным, – напомнила я и пожала плечами. – Но в данном случае ты прав: я намерена отсюда выбраться живой. Поэтому буду отвечать на твои вопросы, сколько бы времени на это ни ушло!

– Ну а как дела с девяносто восьмым вопросом? – полюбопытствовал князь Тени.

Я торжествующе улыбнулась, хотя моё волнение никуда не исчезло.

– Неплохо. Похоже, я знаю правильный ответ. Подобная сделка между эльфийскими питомниками не могла произойти во времена правления четвёртого лавинийского императора, потому что в то время ещё не существовало некоторых растений, о которых шла речь. Например, ржавая вьющаяся роза появилась только во времена пятнадцатого лавинийского императора.