Игра в поддавки

И, стало быть, некто приказал кровососу этот артефакт достать…

Кто этот некто? Сталкер?…

Додумать мне не удалось.

На трупы я напоролся так неожиданно, что даже не успел испугаться.

Они лежали на южном скате бугра — три мутанта. Мертвые, как сама смерть.

Этот уродливый бугор с лысой, лоснящейся какой-то салатовой дрянью верхушкой я видел первый раз в жизни — хотя Елкин Лес знаю отлично. Он явно был порожден аномальным воздействием, причем недавним. Вчера, позавчера, максимум неделю назад.

Контролер и два кровососа. Все трое — мертвы. Убиты, вероятно, одновременно — потому что всполошиться и разбежаться в стороны не успели.

Датчик аномалий не показывал ничего опасного.

Счетчик Гейгера молчал.

Но картинка мне все равно не нравилась. Ох не нравилась!

В кои- то веки контролеры повадились в Елкин Лес?

Пока я решал, стоит ли пойти осмотреть трупы мутантов (в надежде поживиться щупальцами кровососов) или махнуть рукой и идти своей дорогой (что было бы мудрее), на вершине бугра внезапно вырос человек с бесшумной снайперской винтовкой ВСС — смертоносным «Винторезом» — наперевес.

Глаза человека были спрятаны под мощными пылезащитными очками, нижняя часть лица закрыта респиратором. Верхней одеждой незнакомцу служил черный плащ с капюшоном.

Это мог быть темный сталкер, и только он. Безумец, полумутант, добровольно избравший пожизненное заточение на территории Зоны. Такие, как он, образуют особый клан, живущий в заброшенных деревнях, на очень опасных уровнях. Клан темных преследует свои, непонятные нам, простым смертным, цели. Для достижения которых использует все доступные средства — а доступно им многое.

Впрочем, темные не беспредельничают. Или почти не беспредельничают. Поэтому я отношусь к ним все-таки лучше, чем к бандитам или отморозкам из «Свободы». Но — откровенно признаюсь — был бы очень рад, если бы Зона однажды разрешила их всех завалить. Это непросто, но, думаю, объединив усилия нескольких кланов и всех вольных ходоков, мы бы справились.

— Ты убил моего кровососа, — сказал темный, спускаясь с бугра ко мне. Винтовку он держал на предохранителе, но не могу сказать, что я был в восторге от встречи.

Сомнений не было: темный имел в виду того кровососа, который подорвался на моей мине и которого я вспоминал минуту назад, рассуждая о его связи с «колоколом».

— Извини. Я не знал, что кровосос — твой. — Я следил за тем, чтобы голос мой звучал твердо и уверенно.

— Того кровососа должен был убить я, — сказал темный. Он не стал подходить ко мне совсем близко, остановился метрах в семи.

Голос темного сталкера звучал глухо, но я прекрасно разбирал каждое слово. По-моему, он дублировал каждую фразу телепатически, чтобы до меня лучше доходило. Они, темные, так умеют.

— Он первым напал на меня. Спрыгнул с опоры ЛЭП.

— Я видел…

«Даже так? Впрочем, если он устроил себе огневую позицию где-то на верхушке подходящего дерева — почему бы и нет? Мог видеть и колокол, и кровососа. Туман, правда, должен был помешать… Но кто их, темных, знает? Видят же они, например, „волчьи слезы“ метров за десять сквозь любые преграды… Может, туман им вообще не помеха».

— Ты застрелил контролера? — спросил я, решив перехватить инициативу в разговоре.

— Да.

«Ну тогда понятно. Кровосос управлялся контролером. Иначе черта с два он полез бы куда-то с рассветом. Контролер получил пулю из „Винтореза“. После этого кровосос был предоставлен сам себе. Включились инстинкты, он понял, что голоден, — взял, да и прыгнул на меня».

— Я могу задать тебе еще вопросы?

Но вместо ответа темный достаточно бесцеремонно (что для этих полумутантов — норма) сообщил:

— Мне нужен пояс, который был на кровососе. Ты подобрал его.

Я молча достал из кармана рюкзака маленький продолговатый контейнер для всякого потенциально опасного, малоизученного, но некрупного хабара. Там лежал пояс, о котором говорил темный.

Я достал его. Пояс как пояс… Из грубой брезентовой ткани. Такие пожарники носят, что ли?

— Возьмешь? — Я протянул его темному. — Он осколками весь иссечен, не обессудь.

— Положи на землю, — попросил темный сталкер, и не подумав сдвинуться с места.

Я без всякого сожаления расстался с этой вещью.

— Ты ведь знаешь, что я взял «колокол»? — спросил я.

Сталкер утвердительно кивнул.

— Кровосос лез за ним? По указанию контролера?

— Нет. По указанию контролера кровосос повесил «колокол».

«Ага! Все-таки повесил!»

— А зачем он это сделал? — Я никогда не упускаю случая обогатить свои знания о Зоне. Даже если ради этого приходится вести разговоры с темным сталкером.

Для нашего брата сталкера знание — действительно сила. Сила колоссальная, которая помогает одолеть любого врага — подчас и саму смерть.

Удивительно, что еще находятся люди, которые этого не понимают!

— Я не знаю, — ответил темный сталкер.

Никогда не думал, что темные сталкеры могут чего-то не знать о Зоне!

— Ладно, извини тогда. Не буду надоедать расспросами. Я пойду, да?

— Если я узнаю, зачем кровосос повесил «колокол», тебе сообщить?

Невероятная любезность! Стоит ли соглашаться?

— Что я буду тебе должен?

— Думаешь, мне так сложно написать тебе короткую записку на ПДА? — Я был готов поклясться, что там, под респиратором, темный сталкер улыбнулся!

— Ну тогда заранее спасибо. Люблю, чтобы во всем была ясность! И — удачи!

— Удачи, сталкер.

Глава 6 «Лейка»

I took a heavenly ride through our silence

I knew the waiting had begun

And headed straight… into the shining sun.

«Coming Back To Life», Pink Floyd

Когда я, небритый и хромой, с двумя рваными дорогами запекшейся крови на скуле, вошел в «Лейку», было за полдень.