Игра втемную

Пока мы переговаривались, ротный удовлетворенно произнес:

— Вот теперь можно трогаться. — И тут же рявкнул: — Стройсь!

Несколько стражей вытолкали узников на пятачок около ворот. Гвардейцы похватали черные ростовые щиты, рванули со стоек копья и выстроились, окружив сбившихся в кучу преступников. Створки ворот со скрипом распахнулись, и отряд двинулся за границу поселения.

— Да хватит тебе, отец! — Барсол вырвался из объятий старика и подбежал к гражданским.

Лотрес толкнул меня локтем.

— Потопали, жмот.

Нестройной толпой мы устремились следом за солдатами.

Вы покинули землю элгионов, на чужбине благословение праотца бессильно. Бонус 20% ко всем параметрам снят. Бонус плюс 5 единиц ко всем параметрам снят. Праотец вновь сможет вам помогать, как только вы вернетесь в земли предков.

Сразу за воротами я увидел еще один ряд оборонительных сооружений: заостренные колья, врытые в землю под сорок пять градусов. Типа противозверолюдные ежи. Местность выглядела куда более уныло. Та же каменистая почва с пучками пожухшей травы, чахлые кусты. Но зной был совершенно невыносимым, а от ветра пришлось обмотать лицо тряпкой, как это делали все местные. Резкие порывы гоняли с места на место шары перекати-поле, иногда поднимая их на несколько метров над землей и кружа в воздухе. Пару раз я заметил сухие стволы деревьев, тянувших в небо голые черные ветки. Чем-то все это напоминало картину постапокалипсиса.

По мере удаления от поселка рельеф начал меняться. Появились холмы, небольшие овраги. Кое-где высились самые настоящие барханы из нанесенного ветром песка. Да и растительность стала больше походить на пустынную — то тут, то там мелькали кактусы невообразимых форм, некоторые из них напоминали людей, вскинувших руки и вопящих о помощи. Время от времени попадались кусты с темными, скрученными листьями. И ни капли воды где-либо — ни ручейка, ни лужицы. Похоже, водопад не близко.

— Это так называемая нейтральная зона, — услышал я и обернулся. Забулдыга Верлис, плотно закутавшийся от ветра в плащ, давал объяснения щуплому Барсолу. — Зверолюди здесь появляются редко. Но, к сожалению, тут не растет ничего ценного, так что приходится забираться гораздо глубже. Но там уже опасно.

Прошло больше двух часов пути, селенье давно скрылось из виду.

Атлетика +1. Текущее значение: 32

Мы почти миновали притулившиеся на склоне холма колючие, довольно высокие растения с темными ягодами, когда Барсол, ткнув в блокнот пальцем, крикнул:

— Ух ты, это же клестира! А ты говорил, здесь нет ничего ценного! За каждое ее семечко три серебра дают!

И со всех ног понесся к кустам.

— Стой! Остановись, придурок! — заорал Верлис. — Она же… Господин Михти, сделайте что-нибудь! Что я его отцу скажу!

Но было поздно — Барсол уже достиг склона с растениями. Ближайшее из них вдруг вздрогнуло, изогнулось, вокруг его веток заклубился сизый туман, и в сторону парня полетел целый рой крупных колючек. Он испуганно завопил, попытался убежать, однако не успел — его накрыл новый залп. Пошатнувшись, Барсол рухнул на спину, и я увидел окровавленное лицо с выпученным глазом. Одним. На месте второго торчал длинный черный шип с острыми зазубринами.

Глава 17

Все произошло буквально за секунды, Михти тут же скомандовал:

— Барьер!

В считанные мгновения гвардейцы выставили перед собой ростовые щиты. Сразу же стали слышны звуки, похожие на стук дождя: новый рой посланных кустами колючек вонзился в деревянную защиту.

Верлис упал на колени, опустил голову и завыл:

— Барсол, мальчик, как же так? Как же так?

Похоже, он действительно был близок семье несчастного парня. Но сочувствовать его горю было некогда. Притаившись за спинами гвардейцев, я слушал монотонную дробь, которую производили ударяющиеся шипы. Да уж, влипли. Прошла минута, вторая, третья — атака растений не прекращалась.

С противоположной стороны от злополучной клестиры обстановка была поспокойнее. Отсюда были видны холмы, поросшие похожими на вереск маленькими кустиками, разбросанные между ними валуны. Тут и там высились груды камней, выглядевших в большинстве своем хаотично. Но две-три из них, казалось, были сложены вручную. Плюс кактусы, пучки побелевшей от солнца травы — вот и весь пейзаж. Впрочем, нет: далеко-далеко, у самого горизонта, угадывалась горная гряда.

Пока я разглядывал окрестности, обстрел не прекращался ни на секунду. Кусты атаковали поочередно, опустошая свои арсеналы шипов. При особо плотном рое, запущенным большим кустом, несколько штук прошли сквозь щель между щитами и вонзились в полы моего плаща, благо, не добравшись до тела. Я внимательно осмотрел один из них. Черный, как уголь, крепкий, точно кость, величиной с ладонь. Весь покрытый какой-то серой слизью, то ли ядом, то ли смазкой, помогающей глубже войти в тело жертвы. Вдоль всей длины — острые крючки. Такую штуку можно вытащить из раны только вместе с куском мяса.

— Что за дьявольское растение? — проворчал я.

— Это семена, — шепотом пояснил Нибель, старавшийся держаться поближе к Лотресу. — Нужно же им как-то распространяться. Воткнется такой шип в пробегающую мимо живность и, если она не помрет, окажется на дальнем расстоянии от материнского куста. А сдохнет — будет хорошая питательная среда. Советую взять несколько семян, за них торговцы дают неплохие деньги.

Я подобрал пяток шипов и сунул в мешок — деньги лишними не бывают.

— Когда же это закончится? — морщась от боли, простонал один из мениольцев.

Ему повезло меньше, чем мне — шип вонзился прямо в плечо.

— Скоро, еще два куста не отстрелялись. А пока никому не высовываться из-за щитов! — негромко, но уверенно скомандовал Михти.

Да уж, устроил нам Барсол ивент. Настоящий тир, а мы в роли мишеней. И сам погиб, и нас подставил.

По щитам снова застучало, а через некоторое время они приняли на себя и последний залп. Но вместо того, чтобы расслабиться, гвардейцы передислоцировались чуть в сторону, снова заняв оборону. Мало того — ощетинились длинными пиками.

— Чего это они? — не понял я. — Представление ведь закончилось.

— Представление только начинается, — осклабился Лотрес. — Туда глянь.

Я всмотрелся в указанном направлении и увидел, как за одной из каменных куч что-то мелькнуло. Через секунду над ней появилась голова. Копна спутанных, нечесаных волос, скошенный лоб, густые, нависающие над глазами брови, выдающийся вперед, густо заросший подбородок — незнакомец напоминал неандертальца. Лицо в шрамах, приоткрытый рот обнажает гнилые зубы. Ну и урод!

Через мгновение морда исчезла. Громкий гортанный крик — и из-за каменных куч, из-за кустов и групп кактусов к нам устремилась толпа. Не людей, нет — зверолюдей. Сутулые, мускулистые, с густой растительностью на почти обнаженных телах, они представляли собой нечто среднее между йети и человеком. Зато скорость у них была поистине звериная. Не прошло и нескольких секунд, как с воем, гигиканьем и ревом они оказались в нескольких метрах от нас.

— Коли! — скомандовал ротный. И тут же: — Сомкнуть щиты!