Играя роль

Оставив позади избитые тела неудачливых охотников за головами, вежливо желавших мне успешно найти старого крыса и его учеников, я поспешил направиться к тому поселению, где в последний раз видели мою цель. Что бы не потерять след, сошел с дороги и сжигая в мышцах запасы жизненной энергии, рванул напрямик, сразу же набрав солидную для мастера Кунг-фу скорость.

В пути было достаточно времени, дабы обдумать всю ситуацию и проанализировать некоторые странности. По итогам размышлений, мне в голову пришла необычная мысль, что известие об отступнике и вся эта охота за головами, на самом деле могут оказаться всего лишь тренировкой для черепах.

«А ведь складная теория: старый крыс берет себе в ученики чужаков, против которых клан не имеет возражений, но по каким-то своим причинам не может взять официальную опеку. Через какое-то время мастера называют отступником и он «сбегает», начиная странствовать по миру и скрываться от преследователей, постоянно отбиваясь от убийц, позарившихся на награду. Сперва сумма наверняка была символической, в результате чего за заказ брались новички и откровенные слабаки, а затем ставка начала повышаться, привлекая к охоте все более серьезных личностей».

Сложившуюся в моем разуме картину, можно было назвать «школа выживания», уроки в которой постоянно становятся сложнее.

***

Застать отступника там где его видели мои информаторы, не получилось. Старый крыс и четыре черепахи, еще прошлым вечером ушли в другую деревню, о чем и сообщили местные жители. Пришлось устраиваться на ночлег, что бы ранним утром восстановив силы, продолжить погоню.

Погода продолжала портиться, по ночам температура падала ниже нуля, в результате чего сон под открытым небом, больше не приносил прежнего удовольствия. К счастью, даже в самом маленьком селении можно было найти сарай с сеном, хозяин которого за символическую плату разрешал там остановиться.

В полдень следующего дня, используя всю свою скорость, мне удалось добраться до соседней деревни… но оказалось что искомые разумные ушли в неизвестном направлении несколько часов назад. Пришлось просить у хозяина трактира, где колоритная компания снимала комнаты, какую ни будь вещь, на которой сохранился запах целей.

Брать след подобно охотничьей собаке было уже привычно. Бежать за запахом отступника пришлось меньше часа. Однако же, преследуемые первыми обнаружили мое приближение и успели подготовиться к встрече.

Старый крыс одетый в темно-красный балахон, восседал на торчавшем из земли камне, в высоту достигающим полутора метров. У него на коленях лежал деревянный посох, посередине обмотанный тонкой полосой серой ткани.

Перед камнем, словно гвардия у трона императора, выстроились четверо черепах, как две капли воды похожих друг на друга. Они были невысокими, стоя на задних лапах головами доставали мне до груди, но при этом вид имели достаточно грозный, красуясь развитой мускулатурой и поигрывая оружием.

Остановившись на почтительном расстоянии от противников, не спешу подходить ближе чем на сто шагов. Молча начинаю изучать взглядом учеников отступника, один из которых держал в передних лапах посох, являющийся почти точной копией оружия крыса. Второй обладатель панциря, сжимал короткими когтистыми пальцами рукоять меча, направив кончик клинка под углом в сорок пять градусов, к наполненному облаками небу. Третий близнец нетерпеливо посверкивая глазами, скрестил перед собой лезвия широких обоюдоострых ножей, всем своим видом демонстрируя готовность и желание вступить в схватку.

Последний из учеников моей цели заслуживал отдельного упоминания, так как владел несколько необычным оружием, представляющим из себя два железных шара, при помощи цепей соединенных с деревянными рукоятями. Он единственный не проявлял агрессии, то и дело скашивал взгляд в сторону походных сумок, сваленных в одну кучу чуть в стороне.

«Может быть что ни будь сказать? Хотя, думаю не стоит. Никогда не понимал эту традицию».

Передернув плечами делаю несколько шагов вперед и тут же мне на встречу выступил черепах с мечом. Остальные трое обладателей панцирей остались на своих местах, а вот их учитель напрягся и прищурился, словно бы случайно положив лапы на посох.

«Волнуешься за подопечных? Это правильно».

На миг, в груди кольнула зависть к моим противникам, но это чувство не успело укрепиться, будучи смытым холодной волей. Сознание соскользнуло в боевой транс, заставляя окружающий мир замедлиться, а внутренние энергии наоборот разогнаться.

– Атакуй. – Предлагаю мечнику, вытянув в его сторону левую переднюю лапу и развернувшись в пол оборота.

Ученик крыса не заставил уговаривать себя дважды и стремительно рванул вперед, занося оружие для прямолинейного рубящего удара сверху вниз. До последней секунды я ожидал, что он попытается использовать какой-то трюк, обманное движение или особый прием… но ничего подобного не случилось.

Тыльной стороной кисти левой передней лапы, касаюсь плоскости направленного в плечо меча и легко отвожу его в сторону. В следующую секунду, раскрытая ладонь правой передней лапы врезалась в бок панциря, в момент соприкосновения совершая выплеск сконцентрированных жизненной и духовной энергий. В результате, черепаха улетел в сторону со скоростью футбольного мяча выбитого от ворот.

Мой удар был сильным, но не опасным, да и внутренним органам вреда не нес, так что самое страшное что грозило мечнику, это падение самооценки. Было очевидно, что он попросту недооценил меня как противника, а потому решил действовать максимально просто. Почему же я не воспользовался ошибкой оппонента? Старый крыс слишком внимательно следил за нашими движениями, готовясь вмешаться в случае реальной угрозы подопечным.

Со стороны троицы близнецов, донеслись сдавленные смешки и перешептывания, прислушиваться к которым у меня не было никакого желания. В то же время, противник быстро поднялся на задние лапы и вскинул свой меч, готовясь повторить атаку.

Второй рывок оказался более стремительным, нежели первый, по скорости достигая уровня старшего ученика мастера кунг-фу. К сожалению сородича Угвея, этого все равно оказалось недостаточно для победы.

Ученик старого крыса попытался нанести мне глубокую рану через всю грудь по диагонали справа налево. В свою очередь чуть наклонив корпус и напитав ладони духовной энергией, (доведя укрепление до нынешнего своего предела), зажимаю между ними клинок и не давая сопернику опомниться, придав ускорение удару при помощи вращения, пинаю левой задней лапой в середину панциря.

Черепаху отбросило назад и вбок, а его оружие осталось у меня, вывернувшись из рук прежнего хозяина. Перехватив меч за рукоять, пару раз взмахиваю им рассекая воздух, но практически сразу понимаю, что для меня он коротковат и слишком неудобен.

«Ну и ладно».

Воткнув трофей в землю на половину длинны, чем вызвал яростное рычание у бывшего владельца, ускоряюсь и присев на задние лапы, основанием правой ладони наношу удар в нижнюю челюсть оскалившейся черепахи. Пошатнувшемуся телу, добавляю тычок кулаком в затылок, окончательно лишая сознания первую жертву.