ИХ. Книга пятая

Тяжелая цепь с легким гулом пронеслась над головой – едва успел присесть, пропуская ее над собой, как тут же пришлось отбивать атаку пики-меча, стремившегося уколоть меня в грудь. Я попытался сократить дистанцию и сблизиться с врагом, но мой соперник, опытный темнокожий воин, не дал мне этого сделать, отскочив назад, разрывая дистанцию, и нанес новый удар цепью, заставляя сбавить темп и отпрыгнуть назад.

Интересный враг. На краткий миг мы с ним замерли, оценивая друг друга: тугие мышцы перекатываются по телу моего противника, несмотря на высокий темп боя, он почти не вспотел, вся грудь усыпана звездочками, отмечая убитых им врагов… На краткий миг я склонил голову, отдавая дань воинскому мастерству моего соперника: сражаться на равных со мной без усиления сферами силы или применения зелий – это достойно уважения. Я не думал, что обычные смертные так могут.

Краткий миг отдыха подошел к концу – без лишних слов мы снова атаковали друг друга. Цепь метнулась вперед, целясь в лицо, пика-меч ударил, удлинившись, пытаясь ужалить в опорную ногу, а я привычно ушел с линии атаки и вновь попытался сблизиться, чтобы реализовать свое преимущество в ближнем бою… Еще пара минут прыжков и яростных выпадов, но никто так и не смог нанести решающего удара – негромко ударил бронзовый гонг, извещая, что время тренировочного поединка прошло, и мы с моим соперником замерли друг напротив друга, медленно опуская оружие. А группа воинов, плотно сидевших на заборе моего дома, как стая уставших птиц, восторженно заулюлюкали, радуясь исходу боя: это был уже третий поединок за сегодня, и первый, в котором я не смог одержать победу.

– Хороший бой, – мой недавний соперник, весело улыбнувшись, протянул мне руку, и я сжал его широкое запястье, без лишних слов подтверждая, что обид у меня нет, и все произошедшее осталось на тренировочной арене.

После моей первой схватки с юным нахалом прошло четыре дня. Я не знаю, что он там понарассказывал в Доме Мужей, но на следующее утро, еще не успев начать тренировку, столкнулся не только с ним, но и с парочкой его приятелей, так же пожелавших проверить, насколько хорошо я умею держать клинок.

Отказываться от спарринг-партнеров мне показалось глупым – реальный противник всегда лучше и интересней воображаемого. После нового поединка и чистой победы желающих составить мне компанию в тренировочном бою стало вдвое больше, и среди них появилась и парочка опытных воинов, судя по обилию шрамов и татуировок. Один из боев я даже умудрился проиграть – запутался в сети, что использовал мой противник, и не успел увернуться от удара трезубца в живот, заработав хороший синяк и приглашение в Дом Мужей.

Подхватив протянутый мне одним из воинов кувшин с холодным пивом, я сделал большой глоток, переводя дыхание и давая телу отдохнуть. Продолжая потягивать прохладный напиток и слегка задумавшись, я не заметил, как подошел Тенсир.

– Ну что, сегодня опять будем путешествовать по окрестностям?

Повернувшись к нему, уточнил:

– А ты со мной?

Разрешение путешествовать по окрестностям я выторговал у матриарха помимо прочего в обмен на мою помощь. Это закрытый мир, Игроки здесь почти не появлялись, так что существовал хороший шанс найти здесь что-нибудь интересное. А в компании с проводником из местных, приставленным, скорее всего, ко мне старой ведьмой, существенно уменьшался шанс ненужных рисков. Например, нарваться на местную живность, которая была весьма опасна из-за специфики мира, в котором росла. Я уж молчу про недоразумения с местными жителями.

– Подожди, я сейчас переоденусь и буду готов.

Зайдя в домик, сбросил тренировочную одежду, надел походный костюм, достал дискомет из сумки, и, призвав Книгу, активировал доспех Чешуя дракона. Чуть подумав, вызвал Мерцающий щит. И, пожалуй, хватит – все-таки я на условно дружеской территории. Выйдя во двор, призвал в качестве ездового зверя Песчаного охотника – в этом мире он будет более практичен, чем Туманный лев. Скорпион более неприхотлив, устойчив к жаре и лучше передвигается по камням и скалам без риска сломать лапу, попав в одну из расщелин.

Мой приятель так же времени зря не терял – оседлав здоровенного жука макаруа, кажется, так местные их называли, он терпеливо меня ждал возле дома, сжимая в руках электро-погоняло, с помощью которого и управлял своим скакуном.

– Куда теперь? – спросил я у своего проводника.

– Давай к лавовым озерам: там много гейзеров и подземных водопадов – красивое место. Только нужно быть осторожными – сейчас у шурхов брачный сезон, и они могут напасть на любого, кто окажется рядом.

Я кивнул, показав, что услышал. У меня было плохое настроение. Пол ночи не мог заснуть – снились кошмары: что-то тянулось ко мне из темноты, звало и пыталось уволочь за собой. Раз за разом я просыпался в холодном поту, и даже бутылка с вином – старая подруга, не помогала. Утром, чтобы нормально провести тренировку, пришлось глотнуть зелья бодрости, дабы не потерять заработанное уважение. Но сейчас усталость и выпитое вино начали давать о себе знать: в последние дни я много пил, мысли не давали мне покоя – мышь, замершая под тенью орла, лучше не скажешь. Мышка бегает, суетится, радуется новым блестящим безделушкам и не знает, заметил ее орел или нет, и даже если меня не вычислили сейчас, в любой миг все может измениться.

И это лишало смысла всё – меня даже не радовала новая звезда, вспыхнувшая на моем перстне – я получил ее в ночь после проведения ритуала, когда Совет Дома Матерей принял решение разослать весть о средстве исцеления болезни по всем городам и поселкам. Во сне мне снова был предоставлен выбор, куда поместить огонек, полыхающий силой – в амулет, получив новый ранг, или в кольцо. Для меня выбор был вполне очевиден.

Наши хитиновые скакуны неслись вперед по улицам пустого города: тысячи домов, вырубленных в теле скал, смотрели на нас пустыми окнами, на улицах я практически не встречал людей – так, вдали мелькнула пара тележек торговцев и пешеходов, и всё. И это еще по местным меркам достаточно оживленный город! В паре дней пути и вовсе есть целый город, оставленный живыми.

Болезнь широким катком прокатилась по этому миру, практически уничтожив разумную жизнь: еще бы немного, еще самую малость – и от народа Тану-шикан не осталось бы ничего. И этой мелочью должны были стать Игроки – добить местных и забрать их богатства. А так все выглядело красиво: сначала эпидемия, а потом новое включение мира в Игру спустя определенный срок, когда болезнь уже соберет свою жатву, а местные еще не успеют оправиться. Только одного не учла владычица, задумавшая это – Кейдан. Он спутал все карты: слишком мало осталось полководцев и владык, а те, кто остался жив, предпочли не рисковать своими жизнями.

План в общих чертах был мне ясен, я даже догадался, как Шейнар смогла это сделать – повторно включить в Игру мир, доказавший свое право на жизнь. Но потратить свое желание-награду Смеющегося Господина на месть мне казалось глупым. Хотя, я могу ошибаться, и в третий раз Владыка Хаоса обратил свой взор на этот мир не для его окончательного уничтожения, а во спасение, чтобы дать шанс: средство-то от болезни было только в Двойной Спирали, а, зная желание Лен’джера обрести свободу… Цепочка выстраивалась вполне логичная, если так посмотреть. Впрочем, для меня во всех этих играх богов и смертных главное самому уцелеть и сохранить тех, кто мне дорог.

Выехав из города, я по привычке активировал Астральный взгляд: все-таки я собирался проводить поиск, а не просто отправился на прогулку. Спустя некоторое время мы с Тенсиром оказались в огромной пещерной полости, разбитой на сотни участков с плодородной почвой, на которых тану-шиканцы выращивали овощи и злаки, кое-где виднелись даже полуразрушенные купола стеклянных теплиц, а чуть вдали посверкивало искусственное озеро, где по рассказам моего проводника выращивали рыбу и моллюсков. Сейчас все это пребывало в запустении, лишь кое-где встречалась зелень посадок да пара человек занимались обработкой участков.