ИХ. Книга шестая [СИ]

Четки Саламуна, слабый артефакт с незначительным регенерационным эффектом, как было сказано в описании к торговому лоту. Триста дайнов за него просил продавец. И две тысячи универсумов за него готов заплатить неизвестный покупатель в случае находки. Разница впечатляла. А если еще найти и Брошь раздора, за которую готовы заплатить значительно больше, то перспективы открывались весьма заманчивые.

Свинолюд затравлено посмотрел на меня и тихо забормотал:

– Я же все сказал в прошлый раз, не надо… больше не надо так делать… я же все сказал в прошлый раз…. Больше не надо….

Я удивленно посмотрел на стоящего рядом ланисту.

– Что с ним произошло?

Тот хмуро взглянул на меня и нехотя ответил:

– Неделю назад с ним встретился Владыка вашего Дома, – и он кивнул на Медальон на моей груди. – И после этого… – тренер пнул свинолюда по щиколотке, и тот рухнул на колени, испуганно сжался и начал скулить, – …он стал таким. Теперь ни на что не годен, кроме как на корм для зверей. Так что, если вам нужны ответы, ступайте к нагу, господин. От этого вы уже ничего не добьетесь.

Демоны ада, опять Шепчущий! Уверен, что проклятый змей специально сломал бедолаге разум. Мне невольно даже стало жаль свинолюда: представляю, что ему пришлось пережить, что он стал таким. Глупо было надеяться, что события, произошедшие возле таверны на глазах у толпы, останутся тайной, но то, что наг настолько беспардонно влез в мои дела, а потом еще и уничтожил источник информации, просто бесило, как и понимание того, что я с этим ничего не могу поделать.

Хорошее настроение после удачного эксперимента с Лавкой алхимика пропало, и, развернувшись, я пошел домой. Сильно захотелось напиться, а также разбить чью-то наглую чешуйчатую рожу.

Глава 13 Цена мира

Клановый дом Змеи, Город Двойной Спирали

Невысокий шаури сквозь зеркало дальней связи боязливо смотрел на нага, сидящего в просторном кресле. Тот невозмутимо затянулся кальяном и выпустил в даль сиреневую дымку, медленно поднявшуюся под потолок.

— Не понимаю, чего ты от меня хочешь, — наконец заговорил наг. — Все, что вам было обещано, я выполнил: вы получили жизнь и свободу в обмен на проделанную работу. Но я не помню того, чтобы обещал доставить вас домой. Однако вы, как свободные люди, можете проделать это сами. Например, построить звездолет, или там… — наг, чуть задумавшись, сделал новую затяжку, явно пытаясь придумать, что бы еще могли построить бывшие рабы с помощью голых рук и камней с песком в пустыне. — О! Межмировой портал, — наконец выдал он. — Хотя… звездолет все-таки будет построить проще: для портала нужны довольно сложные расчеты, необходимые сопряжения струн, да и источник силы достаточной мощности найти весьма сложно, — закончил он свои размышления.

— Владыка… — рабочий говорил тихо и не поднимая головы: рабские привычки не проходят бесследно, — Владыка, мы даже не можем пересечь пустыню, чтобы добраться до ближайшего города!

— Это еще почему? — уточнил наг, разглядывая ароматные клубы дыма. Под его взглядом они начали превращаться в двух извивающихся змей, танцующих загадочный танец.

— Нас сожрет нежить, — ответил шаури, прекрасно понимая, что наг просто играется с ним, но, тем не менее, будучи вынужден участвовать в этой игре, пока она не наскучит Шепчущему. — А если не убьют мертвецы, то уничтожат местные жители, приняв за мертвецов, потому что в их мире существ нашего вида нет. И даже если нам повезет выжить, чем мы тут будем заниматься, в этом примитивном мире? У многих из нас остались дома семьи, есть надежда увидеть близких. Поэтому мы надеялись, что вы окажете нам помощь в возвращении домой.

Наг, наконец отвлекшись от струек дыма, витавших вокруг него, задумчиво произнес:

— Вернуть вас домой не просто, это сложная задача с большими расходами. Если хотите, я могу переместить вас в Двойную Спираль.

Старший над рабочими невольно вздрогнул от этого предложения: общаясь с другими рабами и слугами, он услышал достаточно и слишком хорошо представлял, что их там ждет, в цитадели хаоситов. Если выбирать, то лучше уж они попытают счастья в пешем броске через пустыню до ближайшего города — по крайней мере, смерть от лап мертвецов будет гораздо милосерднее того, что с ним могут сделать на Арене или в пыточных залах. Да и стоит попасть в Город Двойной Спирали, шанса выбраться вовне у них почти не останется, ведь, насколько он знал, покинуть это место самостоятельно могут только Игроки.

— Возможно, Владыке нужны работники нашей квалификации, и в обмен на наш труд Вы окажете нам помощь в возвращении домой? — наконец предложил он.

Наг довольно кивнул, не считая нужным скрывать свои эмоции:

— Вот это другой разговор! Беренхель, как мне стало известно, весьма богат на ценные минералы, и мне нужны работники, способные заняться их добычей. Я готов предложить вам работу, а в качестве платы — вернуть домой.

Шаури обреченно вздохнул, понимая, что с самого начала разговора все к этому шло, и сейчас, страшась еще неуслышанного ответа, спросил:

— А продолжительность контракта?

— Десять больших циклов по стандартному времени Игроков, — резко сказал наг, и, подслащивая пилюлю, добавил: — Помимо организации перелета я даже буду вам платить, так что домой, пусть и с некоторой задержкой, вы вернетесь не нищими бедняками, а вполне успешными людьми и сможете погасить долги вашего рода, вынудившие вас стать рабами. Ну, а если мое предложение вам не подходит, — улыбнувшись, закончил наг, — вы всегда можете попытать счастья, пересекая пустыню или построив звездолет. Вы абсолютно свободны в своем выборе и поступках.

Мужчина кивнул. Слова застревали в горле: десять лет! Еще десять долгих лет ему не увидеть семью, не обнять дочь… Когда он вернется домой, у него уже внуки, поди, будут! Но лучше уж так: все-таки вернуться домой живым и даже с деньгами, чем сдохнуть или застрять на Беренхеле навсегда. При условии, конечно, что наг не врет, но он пока не нарушал данное слово.

— Мне нужно посоветоваться с товарищами, — наконец произнес он, внутренне смирившись, что застрял в этом мире еще на долгие годы.

— Ступай, — разрешил наг. — Контракт я пришлю позже, — и Шепчущий махнул рукой, разрывая межпространственную связь.

Взглянув в ежедневник, он поставил отметку о проведенной встрече. Вопрос с персоналом для горнодобывающего комбайна, считай, был решен. Можно было, конечно, действовать проще и прямолинейней — угрозами и болью, но его опыт показывал, что у раба всегда должен быть стимул для лучшего выполнения работы. Морковка перед носом, заставляющая осла тянуться за ней. А если ее убрать, оставив лишь угрозы да кнут, они рано или поздно перестанут действовать, когда раб утратит волю к жизни. А так, имея надежду на горизонте, шаури будут работать в два раза эффективней, а не угробятся вместе с дорогущим комбайном где-нибудь в глубине планеты, таким образом подгадив хозяину перед смертью. Он за века своей жизни видел подобное не раз.

Чуть передохнув, наг нехотя встал со своего кресла. Следующая встреча не для чужих ушей и глаз, поэтому он проведет ее в Малой совещательной комнате, использовавшейся руководством клана для особых переговоров. Недолгий путь вниз, пара встреченных слуг склонилась в поклоне, не разгибаясь, пока хозяин не проползет мимо, а вот и нужный зал. Активатор выпустил золотистую волну, и наг внимательно оглядел комнату — никаких следящих устройств или артефактов не найдено. Даже в своем доме доверяй только себе — старая истина, не теряющая актуальности. Зная нрав своих сородичей, он не был бы удивлен, найдя неприятные сюрпризы. Интриги, заговоры и тайны были, есть и будут — это естественная среда для ему подобных. Что ж, видимо, прошло еще слишком мало времени, а пока пора заняться делами, его гость уже прибыл и ожидает приглашения.