Ихор. На север

— И от кого я это слышу! От старого и жирного маразматика который даже меч в руках не удержит! — Не сдерживаясь проорал ярл Альвар и схватился за рукоять меча. Увидев это, все остальные ярлы тут же вскочили с мест, приготовившись к предстоящей резне.

— Да как ты смеешь угрожать мне! — Обернувшись ярл Хорик отдал приказ стоявшим позади него хускарлам. — Проучите этого ублюдка и научите его манерам!

— При тебе даже нет меча, как ты смеешь отдавать приказы! Жирный ублюдок! — Хотел было воспрепятствовать Альвар, но хускарлы Хорика уже начали обнажать мечи, все в зале занервничали от тяжелого напряжения в воздухе.

Как только воины ярла собирались взять Альвара под стражу, как по залу раскатистым голосом пронеслось одно единственное слово, но которое заставило каждого из присутствующих подчиниться ему.

— Достаточно.

Хускарлы, пряча мечи в ножны, отошли в сторону, ярлы расселись обратно по скамейкам. Хорик и Альвар обменялись гневным взглядом и так же послушно сели на места.

Собравшиеся начали смотреть на Харальда ожидая его дальнейших слов. Его могучее тело облачено в чешуйчатый доспех, по примеру Альвара, но в глаза сразу же бросалась медвежья шкура мордвара, который когда-то был вождем одного из северных племен, чья огромная пасть теперь разукрасила все правое плече Харальда и свисала со спины вместо роскошного плаща. Сидя на простеньком деревянном троне совершенно не подвижно, он обретал более пугающий вид чем обычно.

Положив одну из огромных лап на стол, он начал тарабанить пальцами стол, другой лапищей гладил длинную бороду, бродя где-то в своих мыслях. Конунг Харальд Убийца Великанов путешествовал по Сомерсету в обличие бывалого авантюриста и своими глазами наблюдал за жизнью простых крестьян. Он осознал, насколько быт простого люда в пределах графства прост и размерен, их поля не страдали от капризной погоды и свободно росли в плодородной почве. Огромные леса поражали пышной зеленью и богатой на охоту дичью, но даже здесь не обошлось без мерзких зверолюдов.

В тот момент, Харальд думал, что люди Сомерсета еще ни разу не сталкивались со зверьем, которое ставило под сомнение дальнейшее существование людского рода на севере. Но завидев орденоносцев закованных в сияющие доспехи верхом на могучих конях, он понял, что сильно ошибался насчет стойкости Сомерсета. Люди в графстве живут в достатке и спокойствии, благодарить стоит благородных воинов графства и особенно рыцарский орден, что уже веками отстаивают человеческое право на существование в этих землях.

Образы рыцарей ордена настолько ошеломил Харальда, что тот даже решился вступить в ряди армии кнехнов, что были созваны во время гражданской войны двадцать лет назад, но отнюдь не ради перспективы службы в ордене. Харальд понимал, что если вторгнется на северные берега, то ему придется столкнуться с яростными рыцарями "Голубой крови". Победить на условиях диктуемые рыцарями было просто невозможным, прочные доспехи, быстрые кони и великолепная выучка создала воинов, по доблести и силам которым не было равных. Но насколько бы сильны не были рыцари, давление со стороны зверолюдей была сильнее и это вынуждало приступить к решительным действиям.

Поняв, что сражаться по рыцарским правилам добровольное самоубийство, Харальд придумал свои правила, по которым будут вынуждены сражаться уже сами рыцари ордена. Все что нужно было сделать Харальду, это занять остров Аркней, собрать на нем значительные силы и закрепиться в глубине выстроив городских масштабов крепость. Заняв этот остров, конунг преследовал сразу несколько целей.

Первая, остров находится не подалеку от северных берегов, буквально пол дня плавания, что делало его отличным плацдармом для начального наступления на берега Сомерсета. Отсюда он имел доступ ко всем прибрежным городам графства, которые являлись жизненными артериями экономики. Оборвав которые северяне смогли бы значительно ослабить войска противника.

Вторая причина заключалась в местности острова. Главное преимущество рыцарской конницы, это их скорость и подвижность, нивелируемая сложным ландшафтом острова. Скалы, леса и пронизывающие остров реки и болота сводили главное достоинство конницы на нет. А штурмовать крепость при помощи кавалерии просто глупо и бесполезно, поэтому в ход пойдут армии скваеров и кнехтов, но в пешим бою преимущество было на стороне северян, поэтому Харальд не волновался насчет вторжения на остров. До некоторых пор.

Имея при себе эти преимущества, конунг намеревался нанести сокрушительный удар по одному из городов и вынудить рыцарей напасть Аркней, где их встретили бы основные силы северян, не оставив им и шанса на победу. Однако, события начали развиваться слишком быстро. На острове собраны войска из двенадцати тысяч мечей и топоров, чего совершенно недостаточно для полномасштабного наступления, основные силы еще только на подходе к острову а рыцари уже готовятся нанести разрушительный удар.

С нынешними силами у северян нет и шанса удержать Аркней в своих руках. Если войску Сомерсета удастся взять и удержать остров, то весы преимущества падут в сторону сил графства и тогда существование целого народа окажется под сомнением. Северяне оказались между молотом и наковальней, с одной стороны угроза истребления под натиском зверолюдей, с другой стороны разогреваются силы Сомерсета.

Харальд думал как поступить лучше всего. Отступить прямо сейчас он не мог, было потрачено слишком много сил на возведения оборонных фортификаций и крепости размером с целый город. К тому же нельзя было отдавать остров Аркней в руки врага, это дало бы им огромное преимущество перед северянами и дальнейшее наступление сильно осложнилось бы.

Все что сейчас мог предпринять Харальд, это удерживать остров до прибытия основных сил, что казалось нереальной задачей в нынешней ситуации, но другого выхода не было. Харальд сам загнал себя в угол, причем намеренно. Выведя огромные ресурсы и войска с севера, конунг незамедлительно спровоцирует племена зверолюдей на молниеносную атаку, города и деревни северян мгновенно будут захвачены или уничтожены, соответственно отступать будет некуда. Оставалось лишь двигаться вперед и только вперед.

На кону стояла жизнь сотен тысяч людей, что доверили свои жизни одному человеку, своему конунгу Харальду.

— Мы остаемся. — Кратко произнес конунг вопреки ожиданиям ярлов, что предполагали дальнейшее отступление. — У нас нет другого выбора, кроме как сражаться. Все ярлы, что здесь собрались, отдайте приказ на возведение новых стен вокруг крепости. Раздайте оружие всем кто может сражаться, нет оружия, путь берут вилы и делают копья. Не жалейте сил и средств, это наш последний шанс на выживание.

Всеми силами, конунг хотел потянуть время как можно дольше, растянуть каждый этап продвижение противника, от осады, продвижения и заканчивая непосредственной осадой.

Раздав всем приказы, ярлы и их личные охранники покинули покинули конунга наедине со своими мыслями. Харальд мельком осмотрел дощатые стены полностью сливающиеся с крышей этого здания. Как снаружи так и изнутри зал выглядел подобно перевернутому драккару. На севере в таких зданиях проводились самые важные события, при, собрание ярлов или советников. Но Медовые залы не шли ни в какое сравнение с роскошными цитаделями и замками центрального континента.