Иллюзия брака

Брайен чуть сжал ладонь, лежащую на моей талии, и я, получив столь тонкий намек, начала работать быстрее. Главное — запомнить картинку. Расшифровать ее я смогу и позже.

— Вы не только красивы, но еще и скромны, — с восхищением (в большей степени наигранным) заметил лорд Браскон и повернулся к Брайену. — Милорд, где вы нашли обладательницу столь редкого для женщины качества?

Толпа взорвалась угодливым смехом, а я, мысленно перепрыгивая ступени, устремилась в ту сторону чужого сознания, в которую заглядывала изредка. Так о чем вы мечтаете, лорд Браскон? Неужели о скромной жене, привезенной с границы?

Увиденное оглушило, как неожиданная пощечина. Мне стоило огромного труда не вырвать руку, которую лорд Браскон все еще держал в своей ладони.

Вид Брайена, остекленевшим взглядом уставившегося в небо, отозвался внутренней дрожью и подкатившей к горлу тошнотой.

— Боюсь, сама судьба свела меня с леди Гарлад, а значит, весьма затруднительно будет отыскать похожую девушку, даже зная место нашей встречи, — любезно ответил Брайен и потянул меня за собой, разрывая наш с лордом Брасконом физический контакт.

Я моргнула, пытаясь избавиться от пугающей картины мертвого Брайена. В моем воображении он все еще лежал на поле битвы с пронзенной мечом грудью, и зеленая трава под ним окрасилась в багровый цвет.

— Все в порядке?

Брайен (вполне себе живой) сжал мою ладонь в своей и вопросительно приподнял бровь.

Я с трудом отогнала яркую мечту лорда Браскона из своего разума и сконцентрировалась на настоящем: на теплой коже Брайена и том ощущении безопасности, что дарило его присутствие.

— Да, — одними губами ответила я.

Он кивнул. На полноценный разговор не было времени. Нас уже окружили гости, которым Брайен принялся по очереди представлять меня.

— Г ерцог Дрескон и его супруга.

— Милорд Аурэль — посол из южной Сахалии.

— Барон Тардин с сыновьями.

Лица в конечном итоге слились в одно цветовое пятно. Я старалась запомнить имена и те покрытые паутиной и грязью картинки, что рождали чужие прикосновения — мимолетные, светские, но мне хватало и пары мгновений, чтобы упасть в пахнущую илом и мхом болотистую темноту.

Большинство желаний и страхов не вызвали у меня любопытства: ничего особо примечательного, но, конечно, при должном умении из любой фобии можно выжать максимум. Например, начавший рано лысеть лорд в темно — сером камзоле давно страшится супружеской измены. Признаться, причины опасаться подобного развития событий у него были: его прелестная жена, в два раза его младше, так приветливо улыбалась всем присутствующим мужчинам, что даже я забеспокоилась и невольно вцепилась в руку Брайена покрепче.

Впрочем, тот не отреагировал: ни на меня, ни на чужую красотку — жену.

С трудом прорвавшись через череду темных комнат, подвалов и чуланов, где были заперты страхи, я с размаха вылетела в залитый светом полуденного летнего солнца зал, утопающий в сиянии светлого янтаря. На секунду замерев, я не сразу поняла, что именно я вижу, а затем… Охнув, я попятилась и торопливо сбежала вниз по ступенькам, чтобы совсем скоро оказаться в собственном теле.

— Дорогая, позвольте представить вам лорда Уикленда.

— Всегда к вашим услугам, миледи.

Я встретилась взглядом с тем, кто сумел ненадолго выбить меня из душевного равновесия. Мужчина лет сорока-сорока пяти (в темных волосах уже сверкала седина) смотрел на меня серьезно и внимательно. Он и обычную любезность произнес так, словно реально верил в нее. В благородных чертах лица чувствовалась, как бы выразилась моя тетка, порода. Тонкий нос, хорошо очерченные скулы, мужественный подбородок. Казалось, лорд Уикленд сошел с гравюры какого-нибудь художника, воспевающего рыцарей эпохи Светлого Дня.

— Благодарю, — откликнулась я и присела в реверансе. — Ваша доброта согревает сердце.

Получилось чуть более искренне, чем это было положено по светскому этикету. Лорд Уикленд улыбнулся и, поклонившись, отошел в сторону. В ту же минуту по залу прокатились звуки скрипки и пары начали выходить на паркет, чтобы закружиться в новом танце. Это позволило нам с Брайеном под благовидным предлогом ретироваться. Танцевать мы не стали, зато с удовольствием опустились на пару стульев с высокой спинкой, стоящих в одной из ниш. К счастью, почтенные матроны покинули свой пост, поэтому говорить мы могли без опасения, что нас могут подслушать.

— Что-нибудь удалось узнать? — спросил Брайен.

Он протянул мне фужер с пуншем, который успел подхватить с подноса у слуги, пока мы пробирались в укромное место.

Я покосилась на высокое дерево в углу, чем — то напоминающее пальму, но с листьями другой формы, и с благодарностью приняла напиток. В зале было душно, аромат тяжелых духов смешивался с запахом пота и воска свечей, создавая удушливую атмосферу разгара праздника.

— Пожалуй, — негромко ответила я, снова вспоминая янтарную комнату, залитую светом.

Брайен сделал глоток пунша, коротко взглянул на скользящие на паркете пары и решительно подался ко мне. Музыка долетала и до ниши, поэтому желание Брайена оказаться поближе, чтобы расслышать каждое мое слово, было вполне оправдано, но… я все равно не могла не думать о том, что его движение вышло слишком интимным.

— Поговорим об этом не здесь, — рассудительно предложил Брайен. — Я просто хотел убедиться, что у вас все получилось. К слову, ваши волосы. Можете не волноваться, с ними все хорошо. Я подумал, что вы можете беспокоиться на этот счет.

Благодарность затопила душу и заставила улыбнуться.

— Поэтому вы привели меня сюда, в нишу?

Брайен покачал головой. Он мог бы откинуться на спинку стула, как это сделала я, но вместо этого предпочел быть ближе ко мне.

— Нет, я хотел, чтобы вы немного передохнули. Выглядите бледной.

Я невольно прикоснулась к щеке. По ощущениям, я слегка перенапряглась, и меня лихорадило. Хорошо, если внешне это никак не отражалось.

— Значит, краска надежная, — пробормотала я и тряхнула головой. — Я просто устала, давно не работала с таким количеством людей сразу. У вас еще много претендентов на «прослушивание»?