Иллюзия выбора. Обман

— Ты прекрасно можешь жить у меня во дворце, — непреклонно замотал головой король, — я обеспечу тебе и охрану, и достойное проживание. А на встречу пойдет кто-нибудь другой.

— Зарт… — прошептала я, с грустью глядя на мужчину.

— Зартарн… — подал голос Ларинэ.

— Нет!

— Зарт, ты же понимаешь, что они нас опережают. Если они увидят кого-то другого, то затаятся, и мы вообще потеряем их след. И Соню под удар подставим. Даже в твоем дворце полно шпионов. Ты просто не сможешь быть с ней круглосуточно. Зарт, она должна идти, а мы ее подстрахуем.

Я шагнула к Зартарну, но он поднял руку, останавливая меня.

— Ладно. У Сони своя голова на плечах. Я против, но раз оказался в меньшинстве… Давайте поищем, может, у Сонэи завалялась карта или где-то записано, как найти храм?

Не могу сказать, что горю желанием мчаться неизвестно куда и встречаться с опасными людьми, но сидеть сложа руки и ждать неведомой опасности еще хуже. Да и потом, раз друзья будут меня прикрывать, думаю, ничего плохого со мной не случится. В конце концов, эти трое — одни из сильнейших магов Меории. А с учетом того, что Аэран, Александрит и Тергор отпадают точно, вероятность, что найдется кто-то сильнее их, ничтожно мала.

Мужчины принялись за поиски, оставив меня праздно шататься по комнате. Увы, в данном вопросе толку от меня было немного. Разве что Сонэя взяла и написала крупными буквами: «План прохода к храму». Я слишком плохо знала местную географию, чтобы определить, тот ли это храм. Вполне возможно, что в записях содержатся только намеки, а не маршрут. Если, конечно, подобные записи вообще существуют.

Я лениво пролистывала книги и свитки, скорее просто просматривая, не выпадет ли из них какой-нибудь рисунок с планом. Мы находились здесь уже порядка полутора часов, но безрезультатно. Лишь изредка мужчины удивленно вскрикивали, находя особо древний или уникальный фолиант. Но это все было не то.

— О, смотрите! — Голос Ветриара оторвал меня от задумчивого созерцания одной из карт на стене. — Хроники войны! Надо же, а я думал, их не осталось.

— Угу. Первые короли Меории дружно взяли по экземпляру, а все остальные уничтожили, — не отрывая взгляда от книги, которую просматривал, пробормотал Ларинэ.

— Ну надо же… Проклятье, — рассердился принц, — половины страниц нет, да и остальные… Ого! Слушайте: «…драконы решили построить последний оплот своей власти. И был воздвигнут Великий Храм, в котором заключена была мощь всего Геятора. Все стихии был полонены и замкнуты в его контурах. Но самое ужасное, что строился он руками рабов…» А вот еще отрывок: «Храм был воздвигнут в самом центре земель, принадлежащих драконам. Согласно желанию ящеров, он должен был держать купол над их страной, в то время как остальные земли, подвергнутые проклятию, должны будут медленно, но верно вымирать». Эх… дальше страницы вырваны…

— Ну-ка, дай-ка мне, — потянулся к книге Зартарн. — И правда, настоящая хроника. Хм… А вот еще: «…таким образом, четыре дворца стихий зажали в тиски остатки спрятанного храма». Вы поняли? Получается, храм должен находиться где-то в середине Меории!

— Кажется, я даже знаю, где именно, — пробормотала я.

Пока они зачитывали вслух фрагменты книги, мой взгляд, блуждавший по карте, сфокусировался, и я наконец-то заметила, что она вся испещрена какими-то значками. Какой из них что обозначал, понять было трудно, но фраза Зарта, что разрушенный храм должен быть в центре Меории, зажатый между дворцами, привлек мое внимание к одной из точек, ничем не помеченной. Просто круг в центре зеленого массива.

— Заповедный лес, — пробормотал Ларинэ, — вокруг озера и холмы. Там произрастают уникальные растения и живут редкие звери. Там запрещена вырубка и охота. Считается, что покушение на эту территорию усилит продвижение проклятия. М-да… как все просто, оказывается.

— Угу, — мрачно кивнул Зарт, подходя ближе, — а еще там всегда повышен магический фон, и, что бы там ни творилось, извне ничего не заметно. Мы привыкли считать это место проклятым заповедником истории… Площадь занимает небольшую, интереса с точки зрения полезных ископаемых не представляет. Просто напоминание…

— Только он на самой границе с человеческими землями, — заметил Ветриар. — И явно не посередине Меории.

— Болота сдвигали территории королевств, — задумчиво проговорил Эршан.

— В любом случае надо туда наведаться. — Зарт обвел нас строгим взглядом. — Что, если мы ошибаемся? Да и необходимо проверить наличие ловушек, в конце концов, проработать маршрут…

— Никто и не спорит, — кивнул Эршан. — Я пошлю своих доверенных людей… пожалуй, и сам схожу проверю…

— А что будем делать с кристаллом? — поинтересовалась я, понимая, что мужчины уже все решили.

— Можно оставить здесь, — предложил Ветриар. — В тайник никто, кроме Сони и без ее ведома, проникнуть не может, а раз раньше никто его не нашел, то есть вероятность, что и не найдут.

— Ты прав. Место ничем не хуже других. Только я все-таки своих людей приставлю. Пусть понаблюдают за покоями, — решил Зартарн.

— Пора расходиться, — встряхнулся Эршан. — Думаю, к вечеру появятся первые сведения, так что соберемся здесь после ужина. У нас в запасе достаточно времени, и надо провести его как можно продуктивнее. Я сейчас же отправляю своих людей, а тебе, Соня, необходимо отдохнуть. Все согласны?

Возражений не последовало. Мы поднялись наверх, и мужчины, попрощавшись, покинули мои покои. Ну и ладно. В душе поднялась волна нелепой обиды и растерянности. Как-то я уже привыкла, что они всегда рядом, хотя умом и понимала, что у них есть и свои дела.

На обед тут не собираются, так что до ужина я совершенно свободна. Чем себя занять? Пойти почитать, что ли? Неохота. Спать тоже. Ванну утром принимала… Вот же проблема!

И тут меня посетила довольно неплохая идея. Во всяком случае, мне она показалась хорошей.

Однако я не успела дойти даже до конца коридора, когда мне навстречу из-за поворота вынырнул Укрэс. Подавив стон, я мужественно удержала лицо и приветливо кивнула.

— Моя принцесса. — Он поклонился и потянулся к моей руке.

— Лорд.

— Вы направляетесь на прогулку, миледи? Могу я вас сопроводить?

— Увы, я не на прогулку.

— А сопроводить?

— Не стоит, лорд.

— Это из-за короля? — прошептал Укрэс.

Уточнять, какого конкретно короля он имеет в виду, я не стала. И так было понятно, но я решила сыграть под дурочку.

— Ты сам все слышал. Прости, но я не хочу портить отношения с отцом. Ему и так сейчас нелегко.

— Сонэя, мне можешь не рассказывать!

— Укрэс, чего ты добиваешься? — Я пристально посмотрела ему в глаза.

— Чтобы ты ко мне вернулась! — выпалил он.

Я лишь покачала головой. Он не дурак и прекрасно осознавал, что такого рода отношения недолговечны. Особенно в нашем случае. Обойдя его по дуге, я направилась дальше. Я, Соня, никогда не смогу быть с Укрэсом.

Конечная точка моего путешествия располагалась двумя этажами ниже. Постучав, я нацепила самую дружелюбную улыбку и стала ждать, когда откроют дверь.