ИМАГО (Phasis imago)

Ник снова пожал плечами и неуверенно закруглился:

– Как-то так…

– Грубо, но верно, – наставник одобрительно кивнул. – Ты ухватил суть и поверил в нее, на данном этапе от тебя ничего больше и не требуется. Если тебе что-нибудь понадобится или ты попадешь в… э-э-э… затруднительную ситуацию – обращайся ко мне, по-моему, ты уже представляешь как это сделать. Только не суетись, если я не отвечу сию же секунду: на верхних уровнях я бываю занят. Если не отвечаю – значит, ничего серьезного и дело может подождать.

Договорились?

– Договорились.

"Можно подумать, у меня есть выбор", – подумал Ник, а затем с готовностью ухватился за протянутую наставником ниточку:

– А что значит – на верхних уровнях?

Наставник едва заметно поморщился:

– Ты правильно догадываешься. То есть, конечно же, твои суждения с твоего уровня примитивны, зачастую неверны в корне, но это не имеет принципиального значения, поэтому относись к ним как к верным.

– Ага! Стало быть, у проснувшихся разумных существ открываются новые уровни восприятия?

– Не только восприятия, скорее бытия. В целом. Только не проси объяснить, с нижних уровней более высокие не видны и… э-э-э…

Наставник снова запнулся, явно подбирая нужное слово.

– И непредставимы. Да, непредставимы.

– В смысле, непредставимы? Ну, мне-то понятно. А вам, уже проснувшемуся?

– Мне тоже.

Ник даже растерялся.

– Как так? Вам тоже?

– А вот так! – наставник развел руками. – В нынешнем своем состоянии я понятия не имею чем занимаюсь, пребывая на верхних уровнях. И зачем занимаюсь – тоже не представляю. Более того, сейчас я даже не знаю сколько там наверху этих уровней – один, сто или больше. По логике – как минимум один, поскольку я знаю как туда подняться. И это по большому счету все, что я знаю помимо той каши, которая сейчас бурлит у тебя в голове. Просто моя каша успела слегка остыть и лежит ровным слоем. Упорядоченным. Та же логика подсказывает, что там, наверху, я, скорее всего, занимаюсь примерно тем же, чем ты здесь – с поправкой на более высокий виток спирали. Ты готовишься стать гусеницей, я готовлюсь окуклиться. Ну, или наоборот – вылупиться из куколки и стать бабочкой, если нас разделяет больше одного витка. Сколько бы тех витков не существовало, по все той же логике должна существовать конечная стадия развития, phasis imago. На которой все дошедшие до этой стадии получат способность к чему-то важному, и вряд ли это примитивная способность к размножению, как у насекомых, чью цепочку развития мы выбрали в качестве иллюстрации. Основной фокус в том, в нашем случае цепочка не чисто биологическая, поскольку биологически проснувшийся может быть кем угодно, любым существом с любой планеты, необходимо только чтобы он был разумен и чтобы был готов проснуться.

Кроме того, Селентина – не единственное место, где можно проснуться, таких мест во Вселенной великое множество. Подозреваю, что и способов проснуться достаточно много, чтобы хватило на самые причудливые формы духа и разума.

Наставник на миг умолк, пристально поглядел Нику в глаза, и тут же снова заговорил:

– Отвечаю по очереди на все четыре вопроса, можешь не формулировать, они на поверхности. Первое: нет, я не землянин и даже не гуманоид в вашем понимании. Второе: нет, ты не первый землянин, способный проснуться и решивший проснуться. Однако можешь сдержанно погордиться – ты один из первых, особенно если прикинуть соотношение проснувшихся к общей численности всей расы. У вас оно пока минимальное. Третье: нет, на Земле или любом из подконтрольных землянам миров проснуться нельзя. Объясняю почему: это возможно только на специально подготовленных мирах. Подготовленными то ли условными предтечами, то ли первыми проснувшимися, особой разницы нет. Селентину точно готовили; супердеревья, к примеру – видимая часть этой подготовки.

Ну и четвертое: Земля пока осознанно не приближалась ни к одному пригодному для пробуждения миру, Селентина – первый такой мир. Была, вообще-то, в другом месте аварийная высадка лет семьсот назад, но это просто катастрофа, а не плановая экспедиция. Да и на Земле об этой катастрофе до сих пор не знают, так что Селентину можно смело считать первой. Она пока не входит в сферу влияния Земли, поэтому есть шанс, что этому поспособствуешь ты когда окончательно проснешься. Если сочтешь нужным, конечно.

Ник слушал, затаив дыхание. Конечно же, наставник верно угадал вопросы, готовые сорваться с языка.

– Вот и все, Ник. Теперь дело за тобой. Повторю: не стремись измениться быстрее, это бессмысленно. Если дерево тянуть вверх за ветки, оно не вырастет быстрее. Пусть все идет своим чередом. Но и не бойся перемен в себе – они неизбежны, раз ты начал просыпаться. До встречи.

Исчез наставник безо всяких визуальных и звуковых эффектов: секунду назад был, а потом пропал, словно кадр в фильме сменился. Но теперь, в отличие от первого раза, Ник смутно уловил, как в пределах комнаты шевельнулось что-то, что подспудно хотелось назвать Силой. Именно так, с большой буквы.

Некоторое время Ник оставался за столом, потом медленно поднялся на ноги и огляделся.

– Ничего так домик, – пробормотал он себе под нос. – Останусь я здесь, пожалуй.

Он побродил по комнатам, с грустью оглядывая обстановку и предметы, многие из которых ему стали не нужны. Но вот в спальне перед просторной кроватью, застеленной чистой простыней, Ник задержался.

"Высплюсь, – подумал он. – И найду Кристу, она просила. Но сначала поваляюсь в ванне, тыщу лет не валялся в ванне. И воду погорячее, чтоб аж дух захватывало. Погреться в сауне было бы лучше, но что ж поделаешь, если наставник материализовал коттедж-стандарт, а не люкс…"

Шлепая босыми ногами по полу, он прошел в санузел и открыл воду.

Часть вторая.

Артем Шпилевой, в прошлом – бармен лайнера "Одесса"; ныне терпящий бедствие на неустановленной планете.

ва Тан, беглый охотник, временно вольный, Поднебесье.

ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

ма Фидди, тренер начинающих летателей, вольный, Поднебесье.

Глава первая.

Артем стоял на третьей кромке – толстом валике, окаймляющем край Листа. Руки его были разведены в стороны и крепились специальными ремешками к крыльям; упряжь перехлестывала грудь и плечи. Он мог сделать лишь один шаг вперед, максимум два, а дальше неминуемо соскользнул бы – кромка загибалась вниз и обрывалась в бездну, которая совсем недавно Артема пугала. Сегодня особого страха перед высотой он не испытывал – испытывал скорее уважение, сродни чувствам моряков к морю, а космолётчиков к пространству.

Высота – всего лишь разновидность пространства. Ею нельзя пренебрегать, с ней постоянно следует считаться, но бояться ее не следует, если хочешь летать. ма Фидди действительно оказался прекрасным учителем, и это касалось не только голой техники полета, психологом и педагогом он тоже оказался превосходным. Видимо, от природы.

– Ну как? – поинтересовался тренер, стоящий левее.

Он, повернув голову к Артему, внимательно глядел на ученика.

– Нормально, – бодро ответил Артем. – Все нормально! Вон, кажется, там восходящие!

В нужную сторону Артем указал подбородком, поскольку руки были заняты; там медленно поднималась из нижних слоев хорошо заметная тучка планктона, в которой паслось несколько мелких наусов.

– Верно, – одобрительно кивнул Фидди. – Я пошел!

И шагнул вперед – раз, другой, а потом нырнул, как купальщик с пирса. Высоты он практически не потерял, сразу встал на поток, описал плавный полукруг и начал подниматься, одновременно удаляясь вправо.

Слева, совсем близко и несколькими десятками метров ниже, парил еще один Лист.