ИМАГО (Phasis imago)

– Надо идти от солнца, – прокричал Тан. – Если что, потом вернемся на потоке.

Артем повернул голову влево и назад. И действительно, Лист, с которого они взлетели, сейчас величаво плыл почти на одной линии с солнцем и ровно туда же стремился воздушний поток, в котором они все парили.

– Согласен! – отозвался тренер. – Тиом, понял?

– Понял, пойду за вами! – бодро прокричал Артем, еще раз оглянулся и предупредил: – Дасти отстал!

– Догонит, не маленький! – ма Фидди за сказочника нисколько не волновался – вполне оправданно, летателем тот был отменным.

Тан заложил красивый вираж, набирая скорость и неизбежно теряя высоту – идя против потока приходится то и дело подниматься как можно выше, а потом быстро-быстро скользить чуть в сторону и полого вниз. И так раз за разом. Чем-то это напоминало катание с водяной горки в аквапарке.

"Елки-палки, – подумал Артем с подкрадывающейся досадой. – Неужели не отыщем ни единого Листа сегодня? Не хотелось бы отлетать вхолостую…"

За тренировку этот вылет, разумеется, сойдет, однако сказочник говорил: надо совемещать приятное с полезным, и Артем был с ним совершенно согласен.

Но сегодня им повезло: примерно через час нескончаемых горок и спиралей, Артем услышал сквозь шелест воздуха под крыльями предупредительный крик тренера. А в следующее мгновение заметил далеко-далеко справа темное овальное пятнышко на фоне синеющего океана. Ничем кроме далекого Листа оно быть не могло.

Снова слетелись перемолвиться. На этот раз сказочник Артема без труда обогнал, поймав удобный порыв и сполна воспользовавшись им. План избрали стандартный: сближаться, благо высоты им хватало с запасом, и облететь Лист против часовой стрелки. Если необитаемый – садиться, если занят кланом или вольными людьми – по обстановке.

Свой Лист все еще неплохо просматривался ниже солнца.

Ветер был удобный, хоть и боковой. Приходилось брать небольшое упреждение, только и всего, а так – скользи себе, будто лыжник, под небольшой уклон, и наслаждайся скоростью. Эту фазу полета Артем воспринял с особенным удовольствием.

Летать Артему нравилось. Чертовски нравилось, до дрожи каких-то потаенных струн души, а изюминки добавляло осознание того факта, что он, человек космической эры, сумел освоить примитивный инопланетный дельтаплан и даже научился получать удовольствие от полетов на нем.

Эдакий нарочитый дауншифтинг. Конечно, не охота с голыми руками и безо всякого снаряжения где-нибудь в сибирской глуши, но сродни этому.

Первый облет сделали высоко, второй пониже. Ни дымка, ни иных следов человеческого присутствия видно не было. Собравшись в итоге над кормой, решили сделать заход над самим Листом, глянуть на полянки.

Поскольку полеты над такой затеняющей снизу махиной требовали определенных навыков, вдоль продольной оси "корма-нос" лететь должен был ма Фидди. Тан и сказочник соответственно посередке между ним и своей кромкой, слева и справа. Артему, как начинающему велели идти слева от Листа, метрах в пятидесяти, не ближе, а потом заходить к носу, если ничего не изменится. Особо велели не терять высоты.

Артем честно все исполнил. Когда он приблизился к чуть заостренному мысику на носу, ма Фидди с Таном уже сели, а Дасти как раз садился.

Тренер указал Артему куда целиться; пришлось сделать небольшой кружок, сбросить чуток высоты и аккуратненько зайти на посадку.

Сел он без проблем, Тан мог бы ему и не помогать. Быстренько принайтовали крылья и наладились было искать место, где удобнее штурмовать вторую кромку, но Артем попросил всех немного подождать.

– Зачем? – озадачился самый любопытный из приятелей – сказочник, разумеется.

Артем и действия свои, и неизбежную объяснительную речь продумал и отрепетировал заранее, поэтому ответил словно отличник на экзамене, без паузы и на едином выдохе:

– Понимаете, други, что-то мне подсказывает: поиски будут долгими и посетить придется десятки Листов. Не хочется терять время и дважды выполнять одну и ту же работу: я буду помечать все Листы, которые мы осмотрим.

– Тогда логичнее помечать после осмотра, а не до него, – сказочник уловил суть идеи мгновенно и, конечно же, принялся идею дошлифовывать. – Вдруг что-нибудь помешает осмотреть от носа до кормы?

– Что может помешать? – с сомнением переспросил Тан.

– Да мало ли, – сказочник пожал плечами. – Звери, люди, погода. Недуг какой-нибудь, наконец!

– Я и это продумал, – успокоил их Артем. – Метить Листы я хочу первыми буквами своего имени и фамилии… Фамилия – это родовое имя, если не знаете. Причем русскими буквами, кириллическими – вряд ли в Поднебесье кто-нибудь кроме меня станет вырезать такие.

– Вырезать? – не понял Тан.

– Вырезать, – подтвердил Артем и вынул из кармана складной нож, помимо одежды единственную вещь ОТТУДА, из прошлой жизни.

– Так вот, возвращаясь к осмотрам и помехам. В начале я буду оставлять только первую букву. А когда осмотр закончится и мы вернемся к крыльям – только тогда вторую.

– К своим крыльям мы можем и не вернуться, – проворчал Дасти. – Вдруг придется уносить ноги раньше…

– Вот о том и речь, – кивнул Артем. – Увидим только одну букву – сразу поймем, что отсюда однажды уже приходилось уносить ноги.

Точнее, руки. И крылья.

– Хм, – осознал логику затеи сказочник. – Неплохо придумано! Верно, Тан?

Здоровяк неопределенно повел ладонью, а затем потрогал прикрепленный к правому бедру короткий меч:

– Придумывать – ваше дело, умники! А мое дело – вас беречь!

– Скажите пожалуйста! Беречь он нас будет! – не преминул съехидничать Дасти.

– Буду! – Тан к его подначкам относился ровно и со здоровым юмором. – А то один с гитарой, второй с ножиком каким-то, прости Небо, только на хомячков ходить…

– Нормальный ножик, – проворчал Артем. – Забыл, как после дождя костер поджигали?

В тот раз вмонтированная в рукоятку ножа вечная зажигалка им действительно здорово помогла.

– А где ты собираешься оставлять свой знак? – поинтересовался до сих пор молчавший ма Фидди.

– Вот тут мне требуется ваш совет, други. Где это лучше делать? Вы Листов повидали – не сравнить со мной, и знаете о них неизмеримо больше. Нужно что-то такое, что на Листе имеется в единственном экземпляре.

– Ну, отец-клен, понятно, отпадает, – задумчиво протянул сказочник.

– Табу? – поинтересовался Артем, на этот счет совершенно не просвещенный. – Или еще почему?