ИМАГО (Phasis imago)

К костру подтягивались все новые и новые люди, рассаживаясь у костра с противоположной стороны. К наемникам никто не приблизился, если не считать щуплого подростка, который окатил голову Мансура водой из бурдюка – видимо, смывал в сторону то, что Мансур из себя изверг. По ощущениям Биго всего людей насчитывалось не менее десятка, но вряд ли более полутора.

– Идиот, – мрачно произнес старик. – Тупой жадный идиот. Когда ж ты уже насытишься, а?

– Не насытится он, – печально изрек новый голос. – Никогда. Хоть кол ему на голове теши.

– Я тоже так думаю, – буркнул старик и вновь обратился к проштрафившемуся: – А как ты с кланом тогда договорился? Цен они не роняют, какой им смысл цены ронять?

– Цена обычная, – с готовностью затараторили из-за костра. – Я обещал потом железа добавить, в следующий визит, а в залог оставил одного клона.

– Клона? – изумился мастер. – В залог? Он же помрет через несколько дней! Уже и помер, поди.

– Ну и что? Жалко его, что ли?

– Мне отношений с Тиммом жалко, дурья ты башка! Репутации! Знаешь, что такое репутация? Нет? Я так и думал. Достал ты меня, Морило.

Крепко достал. И, думаю, это было последнее дело, которое я тебе поручил. Да и вообще последнее. Фрам! Проведи его.

За костром кто-то вякнул, потом сдавленно охнул, словно ему зарядили под дых. Немного пошуршало – чье-то обездвиженное тело волоком протащили сквозь кусты, а потом совсем уж в отдалении характерно чвякнула вскрытая полость.

Не сказать, чтобы Биго похолодел, но сделалось ему до предела грустно. Сильно он подозревал, что судьба вороватого подручного мастера в общих чертах обрисовывала судьбу самого Биго. И Мансура тоже, ясное дело.

Присутствующих, к слову заметить, произошедшее смутило мало – постукивание ложек о миски не прекращалось ни на секунду. Биго скорее не слухом, а кожей и ступнями ощутил, что Фрам вернулся к костру.

Сам. Потом ломкий подростковый голос безо всякой робости поинтересовался:

– А можно я порцию Морилы сожру? А то как-то маловато сегодня вышло.

– Жри, – мрачно позволил кто-то, судя по голосу – не мастер.

Ложки продолжали постукивать.

– Между прочим, этот болван оставил клону меч и пару ножей, – сообщил кто-то с ленцой. – И медальон, по-моему.

– Считай, десяток килограммов глины оплатили, – буркнул ближний справа к Биго бородач, не отрываясь от еды.

Вскоре старик обошел костер, приблизился к Биго и сел рядом с ним на бревно.

– Значит, так, – заговорил он. – Вас послал Тимм, потому что мои олухи попытались обмануть его. Верно?

– Верно, – не стал юлить Биго.

– Мой недосмотр, решил, что вышколил эту шелупонь достаточно, ан нет.

Ошибся, как оказалось. Железа я Тимму отошлю, даже больше, чем Морило не довез. Да и глина уже в дело пущена, не вернешь ее. На вас я зла не держу, хоть и неприятно, когда людей кормишь, а они на тебя с мечами кидаются. Если пообещаете не дурить, освобожу и отпущу с миром. Обещаете?

– Обещаем! – выпалил Биго, несколько поспешнее, чем следовало бы.

– А друг твой как? Не взбрыкнет? Горяч он, слепому видно.

– Не взбрыкнет. Я его сам окорочу, если надо.

– Ну, смотри, ты сказал. На вид ты мужчина серьезный. Но второй раз миндальничать не стану, не надейся. И Фрам не станет.

Старик встал и обошел костер в обратном направлении, а Биго внезапно понял, что снова способен шевелиться. Вьюнок, покрывавший ноги и тело, в несколько секунд пожелтел, увял и частично сам осыпался, а те нити, что не осыпались – удалось безо всякого труда разорвать и стряхнуть.

Мансур тоже заворочался, встал сначала на четвереньки, потом на ноги.

Дурить он, как видно, был не расположен, только угрюмо справился:

– Можно я пойду умоюсь?

– Ступай! Заблевал тут все, ёк-макарёк…

Мальчишка-подросток, видимо уже разделавшийся с порцией жадины-Морило, показался снова. Поковырял палкой лист в месте, где стошнило Мансура и еще разок залил все водой. На взгляд Биго этого было маловато, чтобы прибрать непотребство, однако уже через минуту там сделалось сухо, а от характерного запашка не осталось и следа.

Несколько человек расселись на бревне по эту сторону костра – все они выглядели совершенно обычно для Поднебесья, никакой небывальщины Биго так и не отметил.

Посидев пару минут неподвижно, только глазами зыркая направо-налево, он нарочито медленно потянулся к валяющемуся у ног мечу, так же медленно подобрал его и еще медленнее вложил в ножны. Вопреки опасениям, никто не возразил, не остановил его и Биго немного приободрился. Вскоре явился насупленный Мансур и уселся рядом. С седой бороды обильно капала вода.

– Цел? – еле слышно спросил Биго, не поворачивая головы.

Напарник прошипел в ответ что-то злобное. Конечно, он кипел, как вулкан, но все же долгое общение с Биго возымело результат: Мансур сдерживался. Года три назад в подобной ситуации он давным-давно ввязался бы в потасовку и, скорее всего, был бы в конечном итоге убит.

У Биго на неприятности чутье имелось отменное. Хозяин здешнего Листа загадочен и, несомненно, могущественен. Знай Биго это заранее – точно отказал бы клану Тимма. Но кто ж может такие вещи знать заранее?

У костра сидели недолго: насытившись и выпив всего один бурдюк веселящего, подручные старика начали расходиться. Наемникам веселящего не досталось; Биго не особо горевал по этому поводу, а Мансур скорее всего злился на все скопом: и на вкривь и вкось пошедшее дело, и на собственную беспомощность, и на то, что обделили.

Если бы еще и голодным оставили, сорвался бы, пожалуй. А так выдержал, хоть и шипел сквозь зубы едва слышно.

Когда у костра почти никого не осталось, мальчишка подошел к наемникам и призывно взмахнул рукой:

– Пойдемте, покажу где спать!

Биго без возражений встал на ноги. Секундой позже поднялся и Мансур.

Кулаки его сжимались и разжимались, играли желваки на щеках под бородой, но Биго со значением покачал головой из стороны в сторону.

Мансур опустил глаза.

Мальчишка отвел их в полость – как раз на двоих. Вместо постели, правда, на полу кучей лежал не очень свежий лапник, но лучше уж лапник, чем совсем ничего. Когда провожатый удалился, Мансур вполголоса выругался и рухнул лицом вниз.