ИМАГО (Phasis imago)

Под мерное шипение факела, Артем молча сглотнул. Тан тоже помалкивал снаружи, наверное, не хотел приятелю мешать.

"Что ж, – сказал себе Артем удрученно. – Вот и очередное разочарование. Пока – самое сильное. Хорошо, что особых надежд я не позволил себе питать…"

Осторожно, чтобы не пораниться и ничего не повредить, Артем просочился в щель, изловчился и скользнул в пилотское кресло. В ягодицу коварно впилась защелка ремня безопасности. Артем, чуть не выронив факел, зашипел и выдернул ремень из-под себя.

"Пусть бот уже не взлетит, – подумал он отстраненно. – Это уже понятно. Пусть. Но сколько здесь может оказаться полезного? Сколько вещей и приспособлений, которые еще пригодятся робинзону в Поднебесье? Таких, которые способны сильно облегчить жизнь? Оружие, например?"

Артем сунулся в сейф у левого колена. Увы, тот был отперт и пуст, если не считать пыли и парочки мумифицированных насекомых.

"Кстати, полетный кристалл!!!" – вдруг осенило Артема, тем более, что драйв считывателя находился в стороне от дыры посреди пульта и заметно ниже, так, что пилоту приходилось к нему нагибаться и тянуться. Зачем так было сделано – Артем не знал, но в расположении кристалл-драйва наверняка имелся какой-то практический смысл.

В отсутствие питания штатным способом открыть драйв, понятно, было невозможно, но там имелся аварийный вариант: небольшое отверстие, куда следовало ткнуть чем-нибудь тонким и острым – зубочисткой, острием самописки.

Или шилом.

Артем снова добыл нож, удерживая факел под мышкой (в лицо снова дохнуло жаром) откинул металлический стерженек и нагнулся к драйву.

Сработало – едва он нашарил нужное отверстие и ткнул туда кончиком шила, створки драйва со щелчком разошлись.

"Открываются совсем как внешние шлюзы корабельных ангаров", – подумал Артем мимолетно.

Он нагнулся еще сильнее.

Кристалла в драйве не было.

Потом он обшарил бардачок (ничего интересного, только ворох какой-то истлевшей хрени, возможно – бумаги или ткани, безнадежно потерявшей первоначальную форму и консистенцию), ящики с ЗиПом и инструментами (вмонтированные в обшивку пусты, даже пыли почти нет, а съемные вообще отсутствуют), шкафчик матобеспечения (пусто, ни рационов, ни термосов, ни аварийных спецсредств вроде осветителей или сигнальных ракет).

Складывалось впечатление, что перед тем как бот покинуть, хозяева тщательно обшарили и освободили его от всего мало-мальски ценного и полезного. Что, в сущности было неудивительно: люди бежали с грозившего взорваться лайнера и вынуждены были устраивать жизнь с нуля, на дикой и девственной планете. Конечно они забрали все, что могло им в этом пригодиться!

Некоторое время Артем соображал – где еще можно пошарить и что из съемных частей бота способно впоследствии пригодиться ему и приятелям в дальнейших поисках. Из раздумья его вывел тихий шепот Тана.

– ма Тиом!

Артем повернул голову на шепот. Лицо Тана угадывалось в щели между краем корпуса и кромкой приподнятого колпака. Угадывалось, потому что свет от входа в пещеру косо падал на Тана, давая резкие и контрастные тени, а колышущееся пламя факела смазывало картинку до полной сюрреалистичности.

Тем не менее Артем понял, что Тан то и дело скашивает глаза в сторону входа в пещеру, в сторону одного из источников света.

Он наклонился влево и поглядел туда, на вход, выделяющийся на фоне черноты пещеры ослепительно ярким пятном.

Посреди светлого проема отчетливо виделся человеческий силуэт.

Артем всматривался в него до рези в глазах, но ни малейших подробностей разглядеть, понятно дело, не мог, только темный абрис на светлом фоне. Но, кажется, на плечи человека был наброшен плащ.

Шипел, догорая, факел – исследование пещеры и возня с колпаком отняли не меньше часа.

Человек у входа, похоже, понял, что его заметили.

– Выходите! – громко крикнул он. – И советую без глупостей!

Артем с Таном, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Секундой позже Тан приподнял руку с мечом – так, чтобы она стала видна напарнику.

– Погоди, – прошептал Артем, лихорадочно перебирая в уме варианты. – Кто это может быть? Откуда?

– Хранители, – глухо ответил здоровяк. – Больше некому.

– Ты все-таки сразу не дерись, – страстно зашептал Артем. – Вдруг получится договориться?

Тан спрыгнул с подножки. Артем принялся вылезать из кабины бота, с отвращением чувствуя, как у него подрагивают колени.

К выходу из пещеры они шли целую вечность, и все это время фигура в плаще неподвижно ожидала их посреди клочка света на фоне черноты.

Только когда двое искателей настолько приблизились к проему, что могли разглядеть все творящееся перед пещерой, он развернулся, качнув плащом или накидкой, и неторопливо вышел наружу.

На выходе Артем с Таном остановились – и немудрено.

Их встречало человек тридцать, все в черных плащах хранителей. Но не это поражало в первую очередь.

За их спинами, шагах в ста-ста пятидесяти, прямо на камнях плоскогорья покоился Лист. Огромный, поросший могучими деревьями, куда выше и мощнее окрестного бумбака, с выпуклыми бурыми кромками, он попирал плоскогорье и простирался далеко вправо и влево – закругление угадывалось еле-еле, да и то лишь ближе к куцему и недалекому горизонту Низа.

Тана первым делом разоружили. Затем и у Артема отобрали нож, без проблем разобравшись со змейкой на кармане. Получается, черные плащи не впервые сталкиваются с одеждой землян?

Руки пленникам связали за спинами, мешки с поклажей отобрали. Трое плащей ненадолго ушли в пещеру. Что они там забыли? Кабину боту намеревались закрыть и зачехлить все как было?

Вполне возможно…

Додумать Артему не позволили – сильно пихнули в спину и велели идти за хранителем, который направился к Листу. Тана погнали следом, вроде бы, но проверить Артем не мог: едва попробовал обернуться, тут же заработал новый тычок под ребра от хранителя за спиной.

Лишь единожды ведущий сбился с размеренного шага – когда пинком отправил в заросли сидящую на дороге крысу. Крыса обиженно заверещала, шмякнулась на камни и поспешно шмыгнула вглубь бумбаковой рощицы.

Лист приближался. С каждым шагом он казался все огромнее, заслоняя собою и небо, и окрестности. Свободное пространство оставалось лишь за спинами, да и то только до кряжа, а впереди распласталось гигантское блюдце, поросшее лесом.

Артем не мог сказать наверняка, но складывалось впечатление, что этот Лист чуть не вдвое больше, чем обычно бывают Листы в расцвете жизненных сил.