Имитация

На несколько секунд Эдвард словно потерял дар речи, потому что вдруг перестал ощущать разницу между двумя вариантами реальности.

– Привет, папочка!
– затараторила дочь в её привычной манере - как ты там без нас поживаешь? Мы страшно по тебе соскучились! Жди нас, скоро приедем. Кстати, я выбрала тебе сувенир.

Дочь протянула куда-то руку, затем пошарила там и поднесла к камере маленький красивый кораблик на подставке. Вещь была так изящно сделана, что сердце Эдварда затрепетал от нахлынувших на него чувств.

– Стеф...
– негромко позвал Эд, протягивая руку, словно желая прикоснуться к дочери, и будто опасаясь, что её живой образ вдруг растает или исчезнет словно призрак. Конечно, ему нужно было проявить больше участия в разговоре, быстрей включиться в диалог, а не просто отмалчиваться. В компании, куда он обратился за помощью, особенный упор делали именно на этом факторе. Это нужно было сделать, чтобы закрепить быструю адаптацию к новым, и поначалу непривычным условиям виртуального общения, поэтому Эдвард нашел в себе силы и вновь негромко позвал:

– Стефани.

– Да, па - дочь наклонилась ближе к экрану. Лицо её было таким же загоревшим, как у матери, но она, видимо, только недавно вылезла из воды, кожа её была мокрой, по лицу и волосам струились капли влаги.

– Вы там хорошо... питались? Какая-то ты совсем худая стала.

Ингрид и Стефани по озорному засмеялись.

– Что ты, дорогой - ответила за двоих супруга - тут у нас столько впечатлений и разных подвижных игр, что я и сама сбросила килограмма три, не меньше. Что уже говорить про твою дочь с её молодым и растущим организмом.

– Ой, па, кажется, твоё начальство пришло. Сейчас будут тебя ругать - дочь взглянула словно бы за спину Эда и посерьёзнела - Давай мы лучше с мамой на время отключимся и позвоним потом.

Эд обернулся. За его спиной стоял Эван Крюгер - руководитель отдела аналитики.

– Кхм - произнёс тот в кулак - Эдвард, можно с вами обмолвиться парой слов?

– Да, сэр - Эд быстро отключил связь, пристыжённый тем, что его застукали на рабочем месте за сторонними делами.

Однако вид начальника не был строгим. Внимательно посмотрев на своего подчинённого, тот сказал:

– Мистер Бёрд - мы все здесь понимаем, что у вас сейчас трудные времена, и мне бы очень не хотелось как-то давить на Вас, но...

Эдвард поднялся из кресла и встал рядом со своим руководителем.

– Конечно, вы правы, сэр. Наверное, я позволяю себе слишком многое. Трачу массу рабочего времени на личные дела, простите меня, впредь я буду более ответственным.

– Вы правильно меня поняли, мистер Бёрд - босс немного помолчал, затем почти по-дружески похлопал Эда по плечу - не волнуйтесь и просто продолжайте работать.

Начальник Эдварда направился прочь. Через несколько метров своего пути он остановился, развернулся в пол-оборота и добавил:

– Знаете, Эдвард, вы можете пользоваться связью с родными по пять минут в течение каждого часа. Этот вопрос я улажу.

– О, сэр - опустил глаза Эдвард - вы так добры. Спасибо!

***

Два последующих дня Эдвард был словно на иголках. Он периодически "общался" с вдруг вернувшимися с того света супругой и дочкой, и часто ловил себя на том, что и сам начинает верить в то, что они не погибли, что скоро те вернутся домой, и всё у них в семье станет, как прежде.

"А, может, на самом деле тот самолёт не разбился - думал он иногда - а всё подстроено. Подстроено для того, чтобы вывести меня, Эдварда Бёрда из равновесия и расшатать мои несчастные нервы".

Эд даже несколько раз залезал в сеть в поисках более подробной информации по поводу потерпевшего крушение авиалайнера, на котором летели его родные. Информация об этом инциденте действительно была, но кое-что в ней не совпадало с тем, что он уже знал. "Неужели Ингрид сказала правду?" Эдвард внимательно прочитал несколько полицейских отчетов, которые отыскал на сайте полицейского управления, чтобы попробовать найти ещё какие-нибудь нестыковки. И он, надо сказать, действительно их нашёл.

"Здесь явно что-то нечисто - думал Эд - может быть, стоит позвонить в компанию "Цифрал Спирит" и просто поинтересоваться у них? Что, если они просто содрали с меня деньги, но никаких услуг не предоставляли, а я общаюсь со своей женой и дочерью, по-прежнему живыми и здоровыми"

Эдвард несколько раз брался за интерком, чтобы набрать номер фирмы, с которой недавно заключил контракт, но каждый раз, в самый последний момент он почему-то прерывал вызов ещё до того, как кто-либо поднимал трубку на другом конце провода. Он отчего-то очень боялся их ответа. Боялся услышать истину.

К концу следующего дня ожидание приезда родных стало почти навязчивой идеей. Когда он пришел к начальству с просьбой выделить ему всего два часа для поездки в аэропорт, босс вновь пристально посмотрел на Эдварда и покачал головой.

– Мы не можем отпустить вас, сэр. Ваша работа является очень ответственной и важной. Даже те несколько минут, на которые вы собираетесь отлучиться от своих аналитических расчётов, могут оказаться критическими для всего бизнеса нашей компании.

– Но почему?
– почти закричал Эдвард, теряя над собой контроль - Неужели я не заслужил несчастных пару часов, чтобы просто встретить жену и дочку. С ними ведь может случиться всё, что угодно!

– Даже если что-то с ними и произойдёт, сэр, вы не сможете повлиять на это.

– Да к чёрту вашу педантичность!
– не выдержал Эд, крикнув это прямо в лицо мистеру Крюгеру - Мне просто нужно поехать в этот грёбаный аэропорт!

Незаметным движением босс нажал какую-то кнопку под столом и тут же в комнату вошли двое крепких парней. Те не предприняли каких-либо грубых действий, а просто встали по обе стороны от начальника. При виде их, Эдвард немного поутих, а босс медленно подошёл к своему разгневанному сотруднику, и участливо произнёс:

– Эдвард, ваша жена и дочь не вернутся домой. По крайней мере, в своих человеческих телах. Я очень не хотел вам об этом напоминать, но, похоже, вы теряете над собой контроль. Мне жаль.

За дверь кабинета начальника Эдварда вывели спокойно и без шума. Он больше не кричал и не спорил, однако теперь отчего-то стал ещё больше верить в то, что его ловко и целенаправленно обманывают.

"Ничего, вот завтра, когда Ингрид и Стефани вернутся, я обязательно поговорю с ними с глазу на глаз" - думал он.